– Грег, нас ждут на собрании офицеров. – Кристос посмотрел мне в глаза.
После нашего сокрушительного поражения Сайан несколько недель провел, подсчитывая убытки, подбивая цифры и пытаясь понять, как осуществить кампанию по изгнанию роялистов от стен столицы. Хороших новостей не было.
Ничего не оставалось, кроме как зимовать в Рокфорде и стараться набрать побольше рекрутов. Тяготясь этими мыслями, Кристос и Грегори удалились на собрание.
– И все-таки как ты здесь оказалась? – спросила я у Виолы.
– Села на один корабль, потом на другой, затем следующий – ну вы поняли, – пожала плечами та. – Полагаю, лучше было попросить Аннетт прислать за мной судно, однако она слишком занята.
– Это еще мягко сказано! – выпалила я и пожалела о своих словах, когда Виола тревожно нахмурилась. – Аннетт занимается нашим снабжением. Она просто бесценна! Но не волнуйся, адмирал действует весьма разумно и осмотрительно.
Виола кивнула, но складка меж ее бровями так и не разгладилась.
– Я отправилась в Хейзелуайт – последние сплетни сообщили, что все вы еще здесь. Насколько я понимаю, новости с тех пор значительно устарели. Поздравляю со взятием Рокфорда.
– Рано радоваться – до столицы-то мы не добрались. Теодор потом обязательно расскажет тебе обо всем подробнее.
Я тяжело сглотнула. Он обещал Кристосу, что мы будем вместе до конца, – я все время вспоминала эти слова.
– Так почему ты приехала? – спросила я.
Виола ухмыльнулась.
– Это очень любопытная история. Я путешествовала не одна. Мне составил компанию человек, из-за которого я главным образом и покинула Пеллию. Она жаждет поговорить с тобой.
– Она? И кто же эта таинственная гостья?
– О нет, я хочу немного повеселиться. Я честно это заслужила – после стольких дней морской болезни! В этом вопросе мы с Аннетт никогда не придем к общему мнению: я считаю, что путешествия по воде – сущий кошмар, вне зависимости от цели. Но моя попутчица тебя удивит.
Я прищурилась, гадая, поддразнивает меня Виола или говорит серьезно, и решила, что она просто развлекается. Однако таинственная гостья, которая прибыла с ней, желала немедленно со мной встретиться. На саммите я приобрела богатый опыт ведения переговоров и знала, что умелый дипломат может хорошо сыграть на внезапности и отсутствии ожиданий. К тому же за время нашей недолгой войны у меня развилось чутье на махинации и предательство, и каждый эпизод, от Изилди до Рокфорда, только оттачивал это чувство.
Не успела я решить, стоит ли надавить на Виолу, как в гостиную ворвался Сайан. Половицы жалобно заскрипели под его тяжелыми ботинками.
– Леди Виола! Не желаете ли объяснить присутствие здесь Диры Мбтай-Джоро? По какой причине она находится в особняке? Несмотря на определенные общие интересы, что связывали нас в прошлом и ее помощь в Изилди…
– Вы испортили мой сюрприз! – полушутя вскричала Виола, надувая губы и хмуря фарфорово-розовое личико.
– Дира? – переспросила я. – Дира Мбтай-Джоро?
Я не вспоминала об экваторианке с тех пор, как мы с Альбой послали ей письмо с просьбой о помощи. Ответа мы так и не получили. Штаты были мощными союзниками Галатии. Их чрезвычайно сильная армия могла противостоять любому иностранному вторжению. Однако экваторианцам вмешательство в нашу гражданскую войну было невыгодно, поэтому подмоги от них мы не ждали. По крайней мере, до сего дня.
– Она самая.
– Тогда я позову Теодора и Кристоса, и…
– Не спеши, – остановила меня Виола. – Дира сначала пожелала поговорить с тобой.
– Наедине? Виола, это звучит… – осеклась я, но не стала высказывать подозрения.
Возможно, Виола лучше меня разбиралась в политических игрищах, но ее-то в последнее время никто не пытался убить.
– Дело в экваториальных обычаях. Дамы, нанося светский или деловой визит, сначала встречаются с хозяйкой дома, – усмехнулась Виола. – Ты обязательно должна увидеть, какой наряд она сочла подобающим для галатинской зимы.
Мы отправились в парадный салон, где ожидали наши гости.
Дира обернула юбки вокруг щиколоток: пышный хлопок плохо подходил для холодного салона. Мужчина, что приехал с ней, – пеллианец в устаревшем галатинском костюме, – медленно подошел к камину, где огонь лениво лизал полуистлевшие поленья.
Сначала я расшевелила пламя и только затем повернулась к Дире.
– Не совсем понимаю, зачем вам говорить со мной, – сказала я. – Лучше вести дела с Теодором или Кристосом.
На губах экваторианки заиграла улыбка.
– Почему бы нам с вами не обсудить государственные вопросы, Софи Балстрад? Вряд ли вы захотите беседовать о моде. Я готова облачиться в мужской костюм, если вы станете протестовать.