Наблюдатели высказывали предположение, что подобную машину действительно невозможно вырастить или же вырастить ее части для последующей сборки. Они упоминали что-то о давлении, нагрузке и температурных перепадах. Половинчатые умели строить такие машины и вместе с тем были полными невеждами в биологии. Странно…
Д'ельтипа чувствовала, как поток ее мыслей отклоняется в сторону, и тут же поспешила направить его по нужному руслу. Люди, как называли себя эти существа, составляли лишь часть проблемы, хотя, несомненно, имели какое-то отношение к планам М'еталлис. Сама М'еталлис представляла проблему, притом проблему на грани разрешения. Нет, это было слишком мягко сказано. М'еталлис — бедствие, готовое разразиться. Д'ельтипа не видела способов удержать М'еталлис от захвата поста правительницы.
Д'ельтипу оставила даже последняя надежда на разделение пути, на то, что ее ученики пойдут верным курсом после того, как она покончит жизнь самоубийством или подвергнется Разделению, а это время уже приближалось. Д'ельтипа прекрасно понимала: ей следовало оставить пост и распроститься с жизнью еще давно, но она жила, отчаянно цепляясь за надежду на появление другого преемника, кроме М'еталлис. Но ближайшие последователи Д'ельтипы погибли — и вместе с ними постепенно погибал достойный, истинный нигилизм. А Д'ельтипа держалась, хранила надежду, пока не стало слишком поздно, пока она сама не ощутила близость Разделения. Ирония судьбы для нее, основательницы нигилизма, казалась слишком жестокой.
Стоит М'еталлис занять ее место, и нигилизм будет извращен настолько, что от него не останется даже имени. Возможно, ему подойдет какое-нибудь название вроде «смертизм» или «аннигилизм». Но на мирную развязку лучше и не надеяться, помощи ее сторонникам при следующей правительнице ждать будет неоткуда. Начинающим правителям нет дела до тех, кто уже завершает жизненный путь, — они вожделеют только власти. И вскоре М'еталлис ее получит.
Этот последний пункт был одним из немногих, в которых М'еталлис была согласна с правительницей. Старуха неуклонно двигалась к Разделению — и знала об этом. М'еталлис испытала внезапный острый взрыв своей хронической раздражительности. Бесконечная ходьба по кругу, прикрытые и откровенные намеки на то, что некоторые нигилисты зажились на свете, заключение соглашений — словом, все усилия, направленные на достижение единственной цели, наконец-то могли оправдаться.
М'еталлис не сомневалась в победе. Она сможет превратить эту нелепую секту в нечто значительное и достойное уважения. А теперь Д'ельтипа подвергала ее очередному унижению — с единственным намерением отдалить неизбежное.
При этой мысли М'еталлис зло фыркнула, выпустив воздух из дыхательного отверстия. Сколько времени потеряно впустую! Почему бы старухе не одуматься и не передать власть тем, кто помоложе?
М'еталлис вышагивала туда-сюда по длинному низкому коридору Второго Дома поселка. Приближалось время встречи с Д'ельтипой в ее апартаментах, но М'еталлис не торопилась. Пусть старуха подождет, пусть понервничает. Время на стороне М'еталлис, и она не упустит случая им воспользоваться.
Она подошла к южному окну, выходящему на луг и лагерь половинчатых. Какая досада, что понадобилось слишком много времени, чтобы изгнать голодных с той территории, когда впервые на планету высадились люди! Люди проявили величайшее благоразумие, оставаясь в своей машине — они называли ее «кораблем» или «шлюпкой», — пока хозяева планеты прогоняли с поляны наиболее энергичных и голодных хищников. Охотники и следопыты до сих пор вели упорную работу на границах территории. М'еталлис задумалась о том, понимают ли половинчатые, как тяжело сохранить в чистоте такую огромную зону. Возможно, понимают. Люди устроили здесь постоянный лагерь. Они вели строительство, словно намеревались остаться здесь навсегда. Судя по всему, они и не собирались отправляться в Дорогу — хотя их Дороги в небе должны быть невообразимо долгими.
М'еталлис топнула по полу левой передней ногой. Самой ей уже давно не терпелось пуститься в путь. Нигилисты слишком долго пробыли на одном месте. Пришла пора свернуть лагерь, найти пустое поселение и обосноваться там на следующий сезон. М'еталлис не припоминала, чтобы какая-нибудь из групп оставалась в одном поселении так долго. Так Чралрей мог даже превратиться в постоянный город.
Но прилет инопланетян был слишком большим шансом, чтобы упускать его. М'еталлис сама услышала из третьих рук о том, что большой металлический предмет прилетел с неба и опустился возле Чралрея, немного постоял на земле, а затем взлетел с оглушительным шумом. Слышала она и то, что из предмета появлялись странные существа. Вот почему на этот сезон М'еталлис выбрала именно поселок Чралрей. М'еталлис была не из тех, кто способен выпустить добычу из рук.
Назначенное время встречи с Д'ельтипой уже прошло. Кожа вокруг глаз М'еталлис собралась в мелкие складки — эта гримаса у зензамов была равнозначна коварной улыбке. Встряхнувшись, она галопом понеслась к резиденции правительницы.
Зензамы были потомками мигрирующих стадных животных и, подобно им, не имели постоянной территории обитания. У них существовали представления о личной собственности, деньгах и торговле, но они не носили и тени той эмоциональной значимости, которую придавали им люди. Все эти понятия были важны лишь постольку, поскольку помогали определить ранг особи и установить определенный порядок.
Имущество зензамов было в основном переносным — по весьма многочисленным причинам. Дорога звала, глаза жаждали увидеть новые просторы, зензамам не сиделось на месте. Требовалась строжайшая дисциплина и самые весомые причины, чтобы удержать зензамов на одном месте длительное время. Но половинчатые, по-видимому, обосновались на насиженном месте на неопределенный срок, и это обстоятельство было расценено как весомая причина.
Для зензамов казалось естественным бросать поселения и перебираться вместе с группой на новые места — либо в уже существующее поселение, покинутое другой группой, либо на девственную территорию, где можно было выстроить новую деревню. В сущности, поселения предназначались в основном для защиты имущества от непогоды и для поддержания организации в группе, нежели для удобства. Зензамы мигрировали в суровой климатической зоне. Следовательно, они были лучше людей приспособлены к резким сменам температур, к холоду и жаре и не удосуживались обогревать или проветривать свои жилища.
М'еталлис вошла в дом правительницы без стука, паузы или соблюдения еще каких-нибудь формальностей. Этикет, подобный существующему у людей, церемонии, юридическое определение обстоятельств, при которых человек может впустить или отказаться впустить другого на территорию своего жилища, и многие подобные вопросы просто не возникали в обществе зензамов.
У людей второй человек в правительстве, особенно мятежник, был бы неизбежно остановлен. О его прибытии доложили бы, его заставили бы ждать, возможно, даже провели через укрепления и системы охраны — символические или функционирующие, прежде чем доставить к лидеру. Если все эти препоны отсутствовали на встрече двух высокопоставленных персон, их отсутствие считалось демонстрацией доброжелательного отношения к гостю. Пуская его на свою территорию, лидер оказывал ему доверие.
Но зензамам были чужды территориальные императивы, как и императивы вообще. М'еталлис просто прошла через дверь дома и после недолгих поисков обнаружила, что Д'ельтипа нетерпеливо расхаживает по одному из коридоров.
Старшая зензама резко остановилась и недовольно взглянула на советницу. Уже в который раз М'еталлис пришлось одернуть себя, чтобы не выбежать галопом из дома и не разразиться ликующим криком.
У Д'ельтипы появился длинный алый рубец через всю спину! Она уже вступала в первую стадию Разделения, в сущности, могла споткнуться и окоченеть в любой момент! М'еталлис сдержала эмоции и удовлетворилась лишь веселым подергиванием хвоста.