— Синтия, можем ли мы связаться с флотом Лиги, предупредить его, чтобы шлюпку немедленно сбили?
Синтия покачала головой:
— Только не из этого корабля и не при такой дрянной системе связи. Все частоты передатчика установлены заранее, здесь нет даже регулятора частот. Я могу отправить сигнал к центру тяжести системы, но не на частоте Лиги. С Густавом мы смогли переговорить лишь благодаря тому, что у нас был маяк, рассчитанный на передачу голосовых сигналов. Но сигнал этого передатчика не преодолеет такое расстояние.
— А ты можешь пустить сильный сигнал в сторону Столицы? Мы могли бы связаться с одной из станций гардианов и предупредить их — пусть сами разбираются, как быть дальше.
— Пожалуй, это возможно.
— Мак, подожди секунду, — вмешался Пит. — Густав говорил нам, что в битве у центра тяжести участвовали все корабли гардианов — все до единого, не говоря уже о боевых судах. Возможно, на станциях вокруг Столицы остались лишь невооруженные буксиры.
— Подождите, — прервал Мак, поднял руку и тяжело прислонился к стене. — Подождите, дайте мне подумать… Мы не можем связаться с «Ариадной» — потому что ее больше не существует. Мы не можем связаться с «Нике». Они взорвали «Ариадну», и если мы свяжемся с ними, они сбросят на нас бомбу в тот же момент, когда примут сигнал. И нельзя ручаться, что они нас послушают. Связаться с Лигой тоже нельзя. Можно установить связь с орбитальными станциями гардианов, но на них нет кораблей. Похоже, во всей этой двойной системе есть единственный корабль, у которого имеется некоторый шанс остановить «Звездное небо».
40
«Воссоединение». Планета Застава
— Мак, «Воссоединение» действительно может догнать шлюпку нигилистов, — подтвердила Джослин. — Благодаря генератору С2 мы окажемся у Столицы через четыре часа после запуска, но мы не знаем шифров, чтобы проникнуть сквозь ракетную оборонную систему вокруг Столицы. Эта система еще действует, не забывай об этом.
— Разве она не остановит шлюпку нигилистов? — с надеждой спросил Чарли.
— Нет, в ракетных системах имеются сенсоры для обнаружения судов, выходящих из режима С2, — объяснил Мак. — Они реагируют на особые радиационные вспышки. Вероятно, системой можно управлять вручную, чтобы направлять ракеты на мишени в нормальном космосе, но «Звездное небо» — званый гость. У этой шлюпки есть доступ к планете, возможно, она уже прошла ракетный заслон и оказалась там, где ракетам до нее не добраться. А как только она приблизится к планете, обнаружить ее будет нелегко. Они могут изменить курс и исчезнуть с экранов.
— Можем ли мы связаться с гардианами, попросить их отключить ракетные системы? — спросил Пит.
— Да кто нас послушает? Кто нам поверит? — усмехнулась Синтия. — «Привет, ребята, позвольте нам пройти вашу последнюю линию обороны — чтобы мы могли спасти вас после того, как уничтожили ваш флот. Честное слово, мы вас не обманываем».
— Я знаю, кто нам поверит, — негромко произнес Мак. — По крайней мере мне.
— Мак, только не Джордж! — воскликнула Джослин. — Да, он где-то у самой Столицы, но ведь он нас предал!
— Я не верю этому, — решительно отозвался Мак. — Не обижайся, Джослин, но я знаю Джорджа. Должно быть, Густава обманули. Но даже если это правда, это значит, что Джордж предал Лигу, а не меня. Он мой друг, он поймет, что я не обманываю.
— Но откуда нам знать, где он? И сможет ли он убедить остальных? — спросила Джослин.
— Понятия не имею, но, может, у тебя есть идея получше? Если нигилисты захватят Столицу, у них окажутся корабли, материалы, техника, звездные карты — они перезаразят все планеты Лиги, не пройдет и двух недель. Если ни у кого больше нет идей, предлагаю испробовать мою.
Никто не ответил ему.
— Полагаю, у нас нет другого выхода, Мак, — наконец пробормотал Чарли.
Десять минут спустя Синтия, Мак, Джослин и Люсиль уже сидели у пульта.
— Есть еще одна проблема, — заявил Мак. — Нам придется учесть время, которое понадобится сигналу, чтобы достичь Столицы. Мы находимся от нее на расстоянии двенадцати миллионов километров, сигналу понадобится почти двенадцать часов. Если мы будем ждать ответа, пройдет еще двенадцать часов — так долго ждать мы не можем себе позволить. К тому времени нигилисты уже приземлятся на планету.
— Итак, мы отправим сигнал, — рассуждала Джослин, — подождем двенадцать часов — плюс еще два, чтобы поразмыслить, а затем взлетим. Нет, постойте-ка — нам придется отлететь как можно дальше от Заставы, прежде чем появится возможность войти в режим С2. Вычитаем четыре часа… Значит, запуск предстоит через десять часов после отправки сигнала.
— Риск чертовски велик, — заметила Синтия.
Люсиль пожала плечами:
— Мы уже слишком многим рискуем. Каждый из нас мог успеть погибнуть уже десяток раз. Не вижу никакого выбора. Итак, отправляем сообщение, рассчитываем курс и вылетаем.
— Полагаю, вести переговоры придется мне, — заявил Мак. — Пошлем не текст, а аудиосообщение, чтобы Джордж узнал мой голос.
— Подожди, сейчас включу запись, — сказала Синтия. — Полная тишина! Мак, говори.
Мак глубоко вздохнул и задумался, прежде чем начать. Что сказать? Какие слова выбрать, чтобы убедить Джорджа и всех остальных, кто услышит сообщение?
— Говорит Терренс Маккензи Ларсон. Вызываю Джорджа Приго или кого-нибудь другого из системы Столицы. Джордж, я верю тебе. Не знаю, почему ты сейчас здесь, но я тебе верю. Я знаю, ты никогда не решился бы намеренно причинить вред мне или кому-нибудь другому. И теперь я прошу поверить мне — так, как ты верил в прошлом.
К вам приближается корабль нигилистов. Он должен совершить посадку на Столице — чтобы выпустить на планету возбудителей смертельной болезни. Эта эпидемия погубит все население планеты. Вам уже известно умение нигилистов в подобных делах. Если какой-нибудь ваш корабль может отыскать шлюпку нигилистов и уничтожить ее — сделайте это любой ценой. Не подпускайте нигилистов к атмосфере планеты.
Но мне известно, что ваш флот погиб, — вероятно, у вас не осталось ни боевых пилотов, ни кораблей. Я не могу связаться с флотом Лиги, чтобы он остановил нигилистов. Эту работу могу сделать я — на шлюпке «Воссоединение». Но для этого надо проникнуть сквозь ваши ракетные оборонные системы. Прошу вас отключить системы через два часа после получения сообщения. У нас не будет способа узнать, выполнили ли вы нашу просьбу. «Воссоединение» совершит вылет в любом случае, и мы, экипаж, будем просто надеяться на вашу помощь. Если вы откажетесь помочь, наша гибель будет быстрой и легкой.
Но если не остановить корабль нигилистов, погибнет все население Столицы. И эта смерть будет мучительной.
Я доверяю вам и прошу довериться мне. Война закончена. Позвольте теперь помочь вам. Ради Бога, отключите ракетные установки и пропустите нас!
Несколько часов спустя К'астилль увидела, как шлюпка «Воссоединение» взмыла в небо, оставляя за собой огненный столб. Они улетели. Возможно, они погибнут. Но ее планета и она сама никогда уже не будут прежними. Изменения подобны вирусам нигилистов — они заразны.
— Удачи вам, мои маленькие половинчатые, — прошептала она.
41
Станция «Зевс». Орбита планеты Столица
Филлипс отключил магнитофон и уставился через стол на Джорджа.
— Мы получили ее пятнадцать минут назад. У нас осталось еще пятнадцать минут, чтобы отправить сигнал ракетным установкам — сигнал до них идет девяносто минут. Вот так. Пропустим вопросы о том, откуда он знает, что вы здесь, пропустим тот факт, что этому Ларсону каким-то образом известно о полете «Звездного неба», не будем о предательстве нигилистов, отметем сотню других вопросов, которые я хотел бы задать. Скажите только, доверяете ли вы этому Ларсону?
Джордж поерзал на стуле и ощутил, как его тело покрывается липким потом. Он был всего лишь честным работягой-инженером, который занимался своим делом и никому не хотел причинять вреда. Сейчас же от него зависела судьба множества планет. И он предал Мака и Лигу. Джордж знал, что корабли Лиги погибли из-за его бегства на Столицу. Кто мог обвинять Мака, даже если он задумал месть, если все происходящее — лишь изощренный план прорваться сквозь оборонные системы Столицы, а затем превратить планету в радиоактивную глыбу? Лига только что продемонстрировала, что она способна на такое. Если Джордж ошибется, Столица перестанет существовать.