В верхних покоях, среди пыльных гобеленов, прикрывающих склизкие от сырости стены, моя новая хозяйка сбрасывает плащ. Низенькая плотная женщина. Волосы - охра, перемешанная с известью. Некогда тетка была очаровательной рыжей пышечкой. Что поделать, никто из нас не молодеет. Даже здесь. А впрочем, кто знает?
В центре залы стоит... трон? Я помню это сооружение по замку Кордейры. Только там оно было древним, ветхим и тщательно охраняемым. Престол предков. Здесь оно новехонькое, уродливое и помпезное. Как все-таки время облагораживает плохо сделанную мебель! Главное, чтобы прочности хватило.
И тут "серая кардинальша" бестрепетно восходит по ступеням и... садится? Я не верю своим глазам. Но пока мозг протестует, нога подгибается - и вот, я уже стою на одном колене, склонив голову и произношу:
- Ваше величество!
- Высочество, - поправляет меня правительница. - Наш царственный отец еще здравствует. Давно уже здравствует.
Так. Повод к размышлению. То ли мы не туда зашли (исключено - город и замок слишком похожи на владения Кордейры), то ли здесь правит ее зеркальный двойник, слишком на Кордейру непохожий, чтобы... чтобы... Нет, не могу сообразить. Одно мне ясно: в залах дворца Корди быть не может. Если ее сюда затянуло, она наверняка принялась истериковать, искать выход, распоряжаться первыми встречными. А куда при таком поведении может попасть сумасшедшая незнакомка? Правильно, в допросную. Господи, хоть бы она была еще жива...
- Ты уже знаешь: в моих землях смута. - Принцесса (до смешного непохожая на сказочную - старая, некрасивая, жестокая) смотрит на меня оценивающе.
- Не знаю, ваше высочество. Но догадываюсь.
- Догадываешься?
- Ваш человек упоминал о заговоре. На виселицах много казненных. Стражники очень внимательны. Но фермы хорошо устроены и крестьяне выглядят довольными.
- Еще бы им не выглядеть довольными! - рявкает ее высочество. - Приходится снижать налоги! Раздавать деньги из казны! Каждый месяц устраивать празднества за МОЙ счет! И все для того, чтобы этот скот в образе человеческом не вздумал поддерживать заговорщиков... Они разжирели, как... как... - не найдя подходящего ругательства, добрая правительница хватается за брюхо и кривит царственную рожу. Язва желудка.
- Госпожа, ты нездорова. - Я не спрашиваю. Я констатирую.
- Ты еще и в ЭТОМ разбираешься? - Искаженное, налитое кровью лицо не требует других подтверждений.
- Прими это, госпожа. И запей молоком. - Я протягиваю ей пару желтеньких таблеток, которые в моем мире знают все.
- Одну тебе!
- Обе тебе. Иначе не подействует. Я могла убить тебя полчаса назад.
- Прямо веревки из меня вьешь, - ворчит ее высочество, берет таблетки и кричит в пространство: - Молока мне!
- Теплого! - уточняю я.
Из боковой дверцы вбегает запыхавшаяся горничная с молоком на подносе. Делает глоток из стакана (ого! выходит, мне было оказано высшее доверие - здесь ничего не едят и не пьют, не опробовав на прислуге!) и передает стакан госпоже. Та глядит на горничную. Долго глядит, не меньше минуты. Наконец, не выдержав, опрокидывает в рот стакан, забрасывает туда же таблетки и замирает.
- Подействует через несколько минут, - предупреждаю я и сажусь на ступеньки тронного возвышения. - Давай поговорим. Это отвлечет тебя.
- Грубиянка ты, однако, - бурчит принцесса.
- Я - начальник твоей стражи. Я должна знать больше, чтобы исполнять...
- Да поняла, поняла! Что ты хочешь знать?
- Давно было последнее покушение?
- Месяц назад. Еще не всех заказчиков установили.
Переходим на язык протокола.
- А позже?
- Что позже?
- Были странные случаи, чужаки во внутренних покоях, сумасшедшие, ясновидящие, предсказатели и прочая хрень?
- Х-ха! - выдавливает правительница. Ей явно полегчало. Она довольна мной и моим хамски-доверительным тоном. Когда вокруг сплошной политес, хамство кажется признаком искренности. Наивная высшая знать! - Было. Какая-то девка. Буквально вчера.
Вчера! Это точно Корди.
- И представляешь, - принцесса закидывает ноги на подлокотник трона. Неизысканная, расслабленная поза. Я вхожу в доверие, как нож в масло. - Прямо у меня в спальне. У МЕНЯ! В СПАЛЬНЕ! Так бы сама этих говнюков и порубила. Какого черта они торчат у дверей, когда ко мне в постель с потолка валятся какие-то юродивые?
- Что она говорила?
- А я помню? Ее сразу вон вытащили.
- Госпожа, у тебя ОЧЕНЬ хреновая стража. И может быть, не только стража. Ты уверена, что ее сумеют допросить как надо?