Будь у меня или у Дубины мечта осесть где-нибудь на приличной должности с хорошим жалованьем, в холе и почете... мы бы и тогда здесь не остались. Неуютное это было место. Богатое, обустроенное и неуютное.
А самое главное, чего на этой территории не было - так это безопасности. В городе, придавленном могучей приземистой тенью правительницы, был слишком спертый воздух. Спертый и наэлектризованный.
Сегодня мы в кои-то веки получили день свободы от трудов своих... нет, не праведных. Кровавых. Получили и пошли себе. Подальше от городских стен. Возле которых спешно сооружали новую плаху. Старую Дубина изругал так, что в верхних покоях слышно было. Каменщики-плотники радостно набросились на строительство лобного места. А городской архитектор с нежностью в голосе поведал нам, что давно мечтал возвести вокруг плахи... амфитеатр. Задним рядам, понимаете ли, не видно, как казнят. Все удовольствие от зрелища пропадает.
Мы выматерились и ушли. На реку.
Река словно не ведала, по какой земле течет. Игривая, чистая, нахальная речка. Болтливая до невозможности. Она почти примирила нас с жизнью. Вот так бы скинуть с себя все эти знаки отличия, все это начищенное железо, да и пойти вниз по течению, питаясь подножным кормом и свежей рыбой...
- А ты не знаешь, Кордейра любила сказки? - спросила я Дубину.
- Как ребенок! - усмехнулся он.
- Значит, мы ее все-таки найдем.
- С чего ты решила?
- Вот с чего! - я протянула руку и указала Геркулесу на плес у реки. Перед нашим обалделым взором из воды на песок вышла... зеленая лошадь. Довольно упитанная лошадка цвета водорослей, с холеной гривой и серебряными копытцами. Агиски[23]!
Агиски кокетливо прохаживался перед нами, демонстрируя лоснящиеся округлые бока и спину, широкую, будто диван. Замирал на несколько секунд, потом поворачивал голову и словно кивал: ну что же вы? Ну когда же вы? Ну как же можно быть такими непонятливыми?
- Садимся? - шепотом выкрикнул Дубина, приняв позу для низкого старта.
- Стой, дуррак! Утопиться решил? - я схватила его за ремень и потянула назад.
- Я умею плавать... - обиженно протянул он.
- Знаю я, что ты умеешь. Агиски топят ВСЕХ. Не подходи к этой твари. Нам не надо на нее садиться. Нам надо... в лес.
- А я думал, он нас к Кордейре отвезет...
- Довольно уже и того, что он к нам вылез. Тебе все сразу нужно. Ножками походишь.
- Опять ты меня путаешь, - пожаловался Дубина и поднялся, поправляя ножны.
- Я не путаю. Я надеюсь, что ты начнешь не только смотреть глазами, но и думать головой. А пока ты головой только ешь, господин палач. Впрочем, можешь считать себя уволенным с городской службы ввиду гибели от рук... лап... копыт нечистой силы.
- Э-э-э, нет, им меня не взять!
- Взять, взять. Бросай свои бебехи на песок. И плащ тоже. - Я судорожно стягивала с себя форменный вышитый колет.
Когда все это добро найдут на изрытом копытами песке, а следы будут вести в воду... Ох, и взгрустнется же ее высочеству! Лишиться таких квалифицированных извергов - причем сразу обоих!
- Что, и штаны снимать?
- Штаны можешь оставить. Пойдешь налегке, в рубахе.
- А ты что, тоже... увольняешься?
- Нет, до пенсии останусь! Долго будешь глупости спрашивать?
В общем, как я ни старалась показать Геркулесу, что в один миг просекла все запутанные обстоятельства дела, просекла я только одно: лес вокруг города был ВОЛШЕБНЫМ. Но если Кордейра где и прячется от своего адски практичного двойника, то именно здесь. В волшебном лесу, нашпигованном нечистью и нежитью. Это по мнению горожан и крестьян они и нечисть, и нежить. А по мнению Кордейры - "матушкино благословение", бендит-и-мамай[24], дивные созданья, живущие в гармонии с природой. Самое место для нашей Корди.
Надо углубляться в лес. Оставить при себе минимум железа и идти туда, где нас встретят тучи фей, орды эльфов, полки баньши и табуны агиски... Веселая перспективка.
Наконец-то мне стало страшно. Я уж и забыла, каково это - испытывать чистый, первобытный страх, без всяких полезных примесей типа надежды на свое хитроумие и выносливость.
Перед нечеловеческой логикой все наши увертки бессильны. Мы идем в этот лес голые, несмотря на штаны-рубахи и на некоторое количество оружия, прихваченного просто по привычке всюду ходить вооруженными. Даже во дворце принцессы-жабы мы не были в такой опасности - да что там, во дворце вообще никого опаснее нас не было, включая саму принцессу. Зато здесь мы можем найти смерть под любым кустом. Волшебный лес ждал, раскинув обманчиво ласковые объятья.
Мы с Дубиной переглянулись - и пошли. Через речку, через брод, по тропинке - и вперед. Где-то там, в самой пасти леса, нас ждала Кордейра.