Ввиду болезненных ошибок прошлого, о которых даже не хочется вспоминать, я раз и навсегда зареклась близко подпускать к себе мужчин: только простое дружеское общение. И естественно, на поступившее предложение в весьма деликатной форме был озвучен категоричный отказ; не хватало мне еще проблем в лице ходячего мертвяка с манией величия, но Шнайдер просто так сдаваться не собирался.
Начиналось все крайне безобидно: во-первых, он перестал ругаться со мной, совсем, а наоборот - держался предельно вежливо и тактично, и если кто-то позволял себе нахамить мне или обратиться в невежливой форме, то удостаивался грозного взгляда аметистовых глаз и звериного оскала, и уж поверьте - посмотреть там было на что.
Чем старше становился вампир, тем длиннее у него вырастали клыки. Максимилиан обладал поистине уникальными экземплярами сантиметра три в длину. Такого богатства не было даже у Старейшины, что частенько мелькал на экранах телевизоров, представляя политику бессмертных, и у меня закралось сомнение, что таких, как Максим, можно пересчитать по пальцам.
Во-вторых, этот неугомонный защитник стал повсюду таскаться за мной. Куда бы я не поехала: на вызов, в магазин или еще куда, везде меня встречала клыкастая улыбка и галантное предложение помощи. Очень скоро мне стало мерещиться, что Шнайдер меня преследует, но доказать это никак не получалось - хитрец всегда находил вполне логичную отговорку своему появлению.
Дальше больше, меня ни с того, ни с сего повысили, причем подобной должности ранее явно не существовала в природе. Следователь по работе с бессмертными. Чую, без одной наглой персоны это дело не обошлось. И на этом список странностей не заканчивался, а продолжал расти и удлиняться.
Сейчас же, когда новое убийство оказалось совершенно полуночником, мое чутье совершенно точно подсказывало, что вскоре наши дорожки с Максимом вновь пересекутся, и мои опасения не преминули оправдаться. За спиной раздался визг тормозов, а журналисты загалдели с удвоенной силой, встречая новую возможность разжиться эксклюзивом. Ну еще бы... показушник!
Выпрямившись, я даже не стала разворачиваться, так как прекрасно знала, какое зрелище в данный момент происходит за моей спиной. Шнайдер любил покрасоваться, и в качестве средства передвижения часто использовал скоростной мотоцикл. Вот и сейчас пресса наблюдала, как высокий мужчина во всем черном паркует своего железного коня у обочины и направляется в нашу сторону.
Поравнявшись со мной, вампир стянул шлем и улыбнулся одной из своих очаровывающих улыбок, от которых большинство женщин отдела мгновенно теряли боеспособность, но на меня эти его фокусы не действовали, а потому вместо томных вздохов бессмертный встретился с хмурым взглядом.
- Марина, рад вас видеть! - просиял охотник, намереваясь припасть к моей руке в поцелуе, но я предупредительно сунула обе конечности в карманы от греха подальше.
Шнайдер издал тихий смешок, ничуть не огорчаясь отказу, а в глазах заплясали азартные красноватые огоньки. Ему, похоже, доставляло удовольствие изводить меня своими выходками, а я наоборот только и мечтала, как бы от него отвязаться.
- Не могу ответить вам взаимностью, Максим.
- Неужели вы по-прежнему сердитесь на меня за тот случай?
Напоминание о событии недельной давности заставило недовольно засопеть и переключить все свое внимание на труп, лишь бы не смотреть на этого нахала. Вот паразит, он еще спрашивает!
Несколькими днями ранее мне пришлось опоздать на работу, потому что у машины так некстати спустило колесо. Провозившись около часа и переругавшись с сотрудником техслужбы, я наконец-то ввалилась в контору, где на меня с разной степенью заинтересованности уставились все кому не лень.
Вначале казалось, что это просто шутка такая неудачная, но когда, войдя в свой кабинет, застукала там Максимилиана с букетом ярко-алых роз, признаюсь, чуть инфаркт не заработала. Даже ущипнула себя пару раз, прежде чем окончательно увериться, что стоявший передо мной ищейка не плод воспаленного от частого недосыпа мозга.
Уж и не знаю, на что он рассчитывал, заявляясь ко мне с таким подарком, но выставила я его с большим скандалом. Букет, конечно же, сбагрила в комнату отдыха, так как выбросить такую красоту рука не поднялась, хоть и очень хотелось, но стоило мне уйти на пару минут в архив, как злосчастная ваза приветливо встретила меня на краю стола в собственном кабинете.
И вот теперь у него еще хватает наглости напоминать мне об этом! Впрочем, ругаться на месте преступления не самое профессиональное занятие, а потому пришлось затолкать свое недовольство поглубже и попытаться вести себя согласно регламенту.
- Ну что вы! - Постаралась ответить как можно миролюбивее. - Я уже и забыла о том инциденте.
- Поверьте, я искренне раскаиваюсь. Не думал, что своим поступком доставлю вам столько неудобств.
- Максим, давайте лучше займемся делом. Мне не слишком хочется провести всю ночь в грязной подворотне возле трупа на жутком холоде вместо того, чтобы спокойно спать в теплой постели.
- Желание дамы для меня закон.
Максимилиан прижал ладонь к груди, склоняясь в неглубоком поклоне, а его фиалковые глаза озорно блеснули в свете уличного фонаря. Отчего-то на ум пришло сравнение с лисом, напавшим на след кролика. И этим самым кроликом была я. Подавив неуемное воображение, молча отступила в сторону, давая коллеге простор для действий.
Теперь настал черед вампира осматривать труп, и от былой веселости не осталось и следа. Брови сошлись над переносицей, а лицо сделалось серьезным и сосредоточенным. Вот теперь он куда больше был похож на сыщика, чем пару минут назад.
Изучив рану, Максимилиан принюхался, и, видимо, что-то в воздухе заставило его напрячься. Мужчина подскочил, обошел погибшую и юркнул в темноту тупика, скрываясь из виду.
Переглянувшись с коллегами, молча вытащила из кобуры пистолет с ультрафиолетовыми пулями, что нам так любезно ссудили Охотники, и направилась вслед за Шнайдером. Ночь обещала быть долгой...
***
Толпа зевак вместе с репортерами, оккупировавшая огороженный участок улицы, послужила отличным прикрытием для Геворга, затесавшегося среди людей. Вампир пристально наблюдал за полицейскими, оцепившими тупик и суетившимися вокруг трупа девушки, которая еще несколько минут назад глупо трепыхалась в руках бессмертного, пока тот жадно пил ее кровь.
Красные с черными прожилками глаза, скрытые за толстыми стеклами солнцезащитных очков, не переставали сверлить спину темноволосой женщины-детектива в кожаной куртке. Невысокого роста, стройная, с копной густых шоколадных локонов и пронзительными васильковыми глазами. Едва ли ее можно было причислить к служителям порядка, если бы не кобура с необычным пистолетом, мелькавшая в складках одежды да блеск значка с двумя золочеными буквами: BK - Black Knights.