Луна медленно ползла по темному небу, пел ветер, крики на Корабле пошли на убыль, должно быть, игры на Арене закончились. Йоле хотелось встать, размяться, пройтись вокруг сендера, но было страшновато, старый Аршак все же напугал ее своими словами. «Пустыня заберет» — это еще хуже, чем если бы проводник точно назвал опасность. А когда не знаешь, чего ждать — совсем плохо. Совсем уж непохожей оказалась Донная пустыня на харьковские подземелья, в которых прошла йолина жизнь, здесь старый опыт совсем не годился. В этом краю было чересчур просторно и пусто.
Время тянулось и тянулось, зыбкое сочетание серебристого и черного плыло и дробилось по мере того, как на башне вертели прожектор, Йоля начал клевать носом. Когда она держалась совсем уж из последних сил, Мажуга, не сдвигая кепку с глаз, буркнул:
— Все, теперь я постерегу, отдыхай.
Йоля встрепенулась. Оказывается, рассвет уже забрезжил серой полосой над горизонтом, и лучи прожектора померкли, и Корабль посреди Соленого озера не так уж ярко освещен. Надо же, ночь прошла… а сон вдруг схлынул, как рукой сняло. Она захлопала глазами, оглядываясь.
— Вина выпей, — посоветовал Мажуга, — теперь можно.
Несколько глотков арбузного вина помогли — глаза стали слипаться… засыпая, Йоля услышала, как Игнаш бурчит себе под нос:
— Странное чувство, заноза. Слишком тихо, как перед бурей. Как будто в последний раз такая тишина.
Потом ей снились небо, пустыня и оружие. В небе проплывали чудовища пустыни, и между ними и Йолей не было ничего, кроме оружия. А для чего еще оно нужно? Только для того, чтобы стоять между человеком и чудовищами. Чтобы отделять одних от других, чтобы хранить людей от чудовищ. Больше низачем. Но знает ли об этом оружие? Или у него собственное мнение на этот счет?
Проснулась Йоля от шума — перекликались харьковчане, механик жаловался, что ходовую перебирать надо, смазка загустела, песок набился. Другой ругал жару, третий рассуждал, что надо бы хоть разок бои на Арене поглядеть, очень уж любопытно… Йоля потянулась, скинула плащ, с шуршанием посыпался песок — за ночь ветром нанесло. Потом пришло ощущение жажды, во рту пересохло. Потом возник запах, сладкий, чуть приторный. Она открыла глаза — перед носом покачивался кусок арбуза, срезанная верхушка, мякоть как бы подтаявшая, спелая, сок собрался лужицей. В серединку воткнул нож. Арбуз протягивал Мажуга:
— Давай-ка, лопай. Сейчас поедем.
— Куда?
— К Кораблю. Самоха с собой меня позвал, на переговоры с местными. Ну а тебя я здесь не оставлю, покатим на двух сендерах.
И тут же рядом затарахтело, водитель ближайшей мотоциклетки уже прогревал двигатель. Йоля приняла арбуз, стала попеременно срезать ножом тонкие ломти и отпивать сок из кожуры, как из миски. Попутно оглядывалась — каратели уже были на ногах, похоже, она последней проснулась. Корабль застыл на горизонте темным горбом посреди озера. Оттуда не доносилось ни звука. Теперь он не казался островом огня и шума посреди серого безмолвия. Тамошние охранники наверняка заметили колонну в песках и тоже разглядывают. Небось, гадают, кто пожаловал?
Вскоре они уже катили к Кораблю. Впереди сендер с двумя автоматчиками и Аршаком, туда же уселся Самоха, за ними — Игнаш с Йолей, а замыкала мотоциклетка. Иловая пыль летела из-под колес, Корабль вставал над горизонтом, приподнимался и разворачивался по мере приближения. Вот уже можно различить обводы корпуса, необычайно широкую верхнюю палубу, далеко выдвинутую за корму, подвешенные к бортам домики, плетенные из серых побегов, под ними — наросты местных пустынных паразитов, живущих за счет испарений Соленого озера, которые росой оседают по утрам на ржавеющих бортах гиганта. По поверхности воды протянуты мостки, ведут к плотам, на плотах — хижины с островерхими кровлями, лодки покачиваются на плоских волнах. Плавучий поселок окружает Корабль с трех сторон, а там где берег ближе всего подбирается к борту, устроен въезд в чрево Корабля.
Подъехали и остановились у кромки воды. Йоля задрала голову, разглядывая громадину — покрытые пятнами ржавчины и гроздьями пустынных кораллов борта, узкие оконца, прорезанные с толстом металле, над верхней кромкой, невероятно высоко, так, что приходится даже назад откинуться, чтобы разглядеть, торчат головы и стволы ружей. Пока она пялилась вверх, Самоха выбрался из сендера и подошел к мосткам, ведущим к воротам. Ворота — тяжеленный стальной лист на колесах. Сейчас его задвинули, перекрыв проход, над листом остался просвет, оттуда глядели несколько человек, головы видны.
— Эй! — крикнул Самоха, махая рукой. — На Корабле! Открывайте, что ли? Мы поговорить приехали!
Головы над воротами переглянулись.
— Ты ж с Харькова? — осведомилась одна. — А то он, посередь пустыни, колонна карательна? Али вы каратели, или чо?
— Мож, карать кого хотите? — с ухмылкой спросила другая голова. — Так энто вы ошиблись, кудысь не туды заехали.
Йоля, скосив глаза, заметила, что Игнаш положил ладонь на рукоять кольта и сдвинул кобуру поудобней. Она только теперь сообразила, что момент наступает очень решительный. Вон чего Самоха с утра такой кислый был… ну да, конечно: с точки зрения оружейных цехов Харькова, Арсенал на Корабле — незаконный рынок, вроде того, на ферме, который они разгромили. А тут попробуй-ка повоюй, вон какая громадина этот Корабль, да и на озере люди живут, тоже, небось с корабельными заодно, они ж от рынка и Арены кормятся. Вон, тоже в окошках стволы мелькают.
Самоха выбрался из сендера, подошел к краю воды.
— Нет, мы говорить с вашими старшими хотим. Договор заключить! Мы оружие делаем, вы продаете, мы там, вы тут, нам сговориться можно, чтобы всем хорошо!
Головы в щели над воротами переглянулись.
— Чего не отвечаете? — снова завел Самоха. — Дайте дорогу, мы к вам въедем, нас тут совсем мало, гляди!
— Да вас и там мало, — ответили с Корабля.
— Потому что мы говорить приехали, добром то есть дела сладить!
— Ну, коли так… отворяй, чтоль, Миклаш, пусть заедут. Тута и поговорим. Внутре.
Головы исчезли, а стальной лист медленно пополз в сторону, открывая проезд. В темном прямоугольнике показался человек в синей форме, раскрашенной камуфляжными разводами. В руке он держал штуцер, на поясе болтались палаш и короткая дубинка в петле. Человек качнул стволом оружия:
— Давай сюды!
Сендер подъехал ближе, Самоха вскарабкался на сиденье. Харьковчане медленно покатили по мосткам к проходу. Мостки были хлипковаты, только у самого борта в воду спускались металлические аппарели. Въехав на них, сендер рыкнул мотором — теперь водитель не так опасался, что дорога под ним провалится. Человек в синем посторонился, давая дорогу. Мажуга и водитель мотоциклетки двинулись следом, держа дистанцию, чтобы не перегружать мостки. Корабельный охранник снова махнул оружием:
— Смелее ехай! У нас тута и самоходы груженые проходят, ничо, выдерживает настил!
За воротами тянулся широкий проход, все из металла — и пол, и стены, и своды. Размеры такие, что и два самохода, пожалуй, разъедутся. Охранники, четыре человека в синем камуфляже, разглядывали гостей. Те въехали под стальные своды и остановились.
— Мы, чтобы ясность была, — заговорил старший охранник, выступая вперед, — называемся прокторы, за порядком тута глядим, чтобы все по-честному, без обмана.
— Я из управления цеха пушкарей, Самоха звать, — представился толстяк. — С вами о большом деле говорить можно? Или есть кто главный?
Проктор оглянулся на товарищей. Выглядели они как-то неуверенно.