Утром она проснулась с ощущением, будто Донная пустыня забралась ей в глотку и чудесным образом вся там поместилась. Пошарила на поясе, ухватила флягу, потянула ко рту и с опозданием поняла, что там пусто. Потом услыхала разговор между спутниками.
— …Ничего, как-то объяснишься, — сказал Игнаш.
— Трудней всего будет отговорить наших мстить Кораблю. Цеха давно на торговцев Арсенала зубы точат, а тут еще такое…
— Самоха, не грузи меня своими заботами, мне и тех, что есть, достаточно. А, Йоля, проснулась.
Она покивала, говорить было трудно. Игнаш протянул флягу и предупредил:
— Два глотка, не больше.
— Угу!
Когда Йоля сделала два дозволенных глотка и отняла флягу от растрескавшихся губ, там едва хлюпало на дне.
— Пойдем, — решил Мажуга. — Скоро жара начнется, лучше пораньше выйти.
Йоля поплелась за мужчинами. Сразу же, с первых шагов, навалилась усталость, ноги были как ватные, возвратились и круги перед глазами, и звон в ушах. Она брела, уставившись в землю, верней, в песок, и попыталась сосредоточиться на собственных ступнях, обутых в изодранные на скальном склоне сандалии. Левая, правая, левая… Пути не было конца. Йоля шагала и шагала, пока не уткнулась в спину Мажуге. Только тут сообразила, что песок под сандалиями сменился круглой галькой, обточенной морскими волнами в незапамятные времена. Игнаш посторонился, она подняла голову и увидала перед собой куст. Настоящий, живой, не высохший, как пустынный коралл. Колючек и высохших добела мертвых сучьев на растении наблюдалось куда больше, чем зеленых листьев, но куст был живой. Пустыня осталась позади.
Потом кустарник стал попадаться чаще, появилась чахлая трава… воду удалось отыскать далеко за полдень. Это оказалась грязная лужа в высохшем русле ручья. Топкие берега были усеяны отпечатками звериных лап.
Когда стемнело, они вышли к дороге. Пользовались ею нечасто, но колеи были хорошо заметны, значит, хотя бы изредка здесь ездят. Дальше пошли по колеям и вот вдалеке мелькнул свет фар. Что это был за самоход, разглядеть не смогли — уехал слишком быстро, но, по крайней мере, здесь бывали люди. В этот раз Йоле ничего не снилось, едва Игнаш решил сделать привал, она провалилась в черное глухое забытье.
Утром снова пошли, держась колеи. Вдалеке, на гребне холма показался грузовик, движущийся навстречу. Игнаш сказал:
— Прячемся. Он не остановится, если нас увидит, еще и пальнет издалека. Уж очень вид у нас — того, неприятный.
Выглядели они и впрямь, хуже некуда, оборванные, грязные, у Самохи лицо разбито. Таким никто не рад. Отыскали россыпь камней, засыпанных сухими ветками и сором, спрятались.
Грузовик неспешно катил навстречу, в кабине можно было разглядеть загорелого мужчину.
— Может, я одна выйду, помашу ему, крикну? — предложила Йоля.
Игнаш покачал головой:
— Бандиты тоже так делают, вперед одного пускают, могут и женщину. Нет, не годится. Ждем.
Когда самоход поравнялся с их укрытием, поднялись все.
— Стой! — крикнул Мажуга и махнул.
Беглецы поднялись из укрытия, Игнаш выступил вперед. Он старательно двигался медленно, без резких движений, но правую руку держал на кобуре.
Бежать водителю было поздно, он притормозил. Пинком распахнул дверь кабины, показал направленную на встречных двустволку.
— Чего надо?
— Мы в беду попали, подвези, — попросил Игнаш. — Я заплачу.
— Проваливайте, не то пальну! — водитель качнул двустволкой.
— Слушай, человече, у тебя ведь два ствола, так? — спокойно произнес Мажуга, делая еще шаг вперед, чтобы заслонить Йолю. — А нас трое. Если пальнешь, третий тебя прикончит. Видишь, у нас выхода нет, совсем худо дело. Мы в пустыне заплутали, людоеды за нами гнались, едва спастись смогли. Ни еды, ни воды… Так что терять нам нечего. Но если ты по-хорошему поможешь, дам серебряк.
— Не повезу, — водитель задумался. — Нет, не повезу. Лучше сразу стрелять будем. Может, ты промажешь. Может, я вас всех дробью положу. Лучше уйдите добром.
— Ну так стреляй, дядька, — Йоля выскочила вперед. — Стреляй! Или я сама сейчас тебя…
Мажуга ухватил ее за плечо и оттащил назад.
— Я вам еды дам, воды бутылку, — предложил хозяин самохода. — Дойдете сами. Тут пешком меньше дня пути, ферма будет, а потом еще другие. Держитесь этой дороги, она выведет.
— Ладно. Самоха, дай ему монету.
Оружейник медленно вытянул монетку, подкинул — монета влетела в кабину и свалилась на сиденье. В ответ водитель бросил сверток, должно быть, жена в дорогу собрала. Сверток упал в пыль у ног Самохи, тот подобрал, глянул — в самом деле, кукурузные лепешки, вяленое мясо полосочками, бутыль из толстого зеленого стекла, заткнута пробкой.
Беглецы отступили от дороги, грузовик медленно покатил прочь. Отъехал шагов на пятьдесят, только там водитель решился потянуться через кабину, чтобы захлопнуть дверцу.
— Зря я ему серебряк предлагал, — буркнул Мажуга, — он теперь хозяев фермы предупредит, что на дороге трое оборванцев, и у них деньги. Придется сворачивать. Но сперва по дороге пройдем, пока что можно.
До вечера шагали по дороге, местность вокруг стала меняться, чаще попадалась зелень, а к вечеру, когда тени сделались длинными, Мажуга решил, что пора уходить в сторону. Подумав, выбрали северное направление и побрели через холм, над вершиной которого торчали остатки бетонных стен. Ржавые арматурные прутья торчали как ребра давным-давно умершего здания.
С вершины Йоля разглядела дымок — там в самом деле стояла ферма, а вокруг нее участок равнины был расчерчен на бурые и зеленые прямоугольники — поля. Над двускатными крышами медленно проворачивался ветряк. Спустились с холма и побрели через поросшую низкорослым кустарником равнину. Дорогу пересекало русло высохшего потока. Видимо, в сезон дождей оно было заполнено водой, а сейчас покрылось растресканной коркой грязи. Дальше снова тянулись заросли. Путники углубились в них, треща сухими ветками. Колючие кусты вцеплялись в одежду, норовили задержать, не пустить. Игнаш услышал подозрительный шум и велел всем затаиться. Беглецы присели среди колючек и стали ждать. Хруст веток и голоса приближались. Несколько человек ломились сквозь заросли совсем рядом.
— А ты говорил, они дураки, — разобрала Йоля, — пойдут по дороге.
— Ну так они и шли по дороге, — раздраженный голос принадлежал водителю грузовика. — А как завидели ферму, свернули. Точно говорю, я сам видел, как они через холм хромали.
— В эту сторону?
— А куда ж еще?
Мажуга покачал головой. Самоха нахмурился и поудобней перехватил ружье. Йоля вытащила «беретту» и поглядела на мужчин. Что они решат? Напасть на чужаков или затаиться и пропустить?
— Знать бы, что не зря здесь таскаемся, — проворчал еще один человек, уже совсем близко. — Может, с них и взять нечего?
— Серебряк точно есть, он мне сам показывал, да у другого кошель толстый, навроде него самого. Такой увалень далеко не мог уйти, да еще девчонка с ними, дохлая совсем.
— Ну, если серебряк есть, дело того стоит…
— Не прознал бы кто, — еще один голос, высокий, молодой.
— Трупы в холмовейник бросим. Ползуны обожрут, а по шкелету ж не поймешь, чего оно было… пока было.
Мажуга выпрямился, вскинул кольт и стал палить туда, где над решеткой колючих веток мелькали головы. Там заорали, кто-то выстрелил в ответ, пуля прошла далеко. Йоля подскочила, вскидывая «беретту», но крики и треск веток уже удалялись. Бабахнул сдвоенный выстрел, дробь ударила в нескольких шагах от беглецов — стреляли на бегу, не целясь.
— Идем, глянем, — Мажуга, заряжая на ходу кольт, направился туда, где видел местных.