В кустах лежал незнакомый мужчина с простреленной головой. Игнаш обшарил его карманы, поднял обрез и подсумок с зарядами крупной дроби. Вокруг иссеченные и поломанные ветки были в крови, красные следы уводили в сторону дороги.
— Теперь нам здесь еще опасней, — буркнул, подходя, Самоха. — Ночью идти придется. Охо-хо…
Йоля мысленно взвыла. Ноги гудели, и каждый шаг давался с трудом, но она брела следом и не жаловалась. Жаловался Самоха, но так, без напора — сам понимал, что идти нужно. Далеко за полночь Мажуга остановился и объявил:
— Вроде, достаточно отмахали.
Йоля с оружейником тут же повалились на землю. В эту ночь Йоле снились кукурузные лепешки и бутыль с водой — из толстого зеленого стекла. Проснувшись, она подумала: какой скучный сон! Вот раньше ей снились важные, значительные вещи, небо, там, оружие… а тут мелкое все. Почему? Может, она уже повидала мир, познала все важное, и теперь ее ждут только мелочи, вроде лепешек и воды в бутыли толстого стекла? Ну уж нет, впереди — счастье. Они спаслись из Донной пустыни, забравшей целую карательную колонну, и теперь все будет хорошо. Скоро они будут дома… Йоля улыбнулась.
— А, проснулась, — Мажуга тоже улыбнулся, хотя дела их были, вообще-то, неважные, но глядеть на грязную счастливую Йолю ему было до некроза приятно. Он тоже подумал: скоро они будут дома, и уж тогда пойдет хорошая жизнь. Совсем немного осталось.
Рядом сел Самоха, потянулся, застонал и стал мять поясницу.
— Эх, не в мои года такие путешествия устраивать… и ноет, и тянет, и кости ломит…
— Да уж, толстяк, — ухмыльнулся Игнаш. — Тебе бы в кабинете, со шкафами, а в шкафах водка у тебя, холуи по каждому слову все принесут-унесут. А?
— Ну и что, я ж заслужил все, что имею. И шкафы, и холуев — все горбом заработал.
— Дядька Самоха, а тебе чего снилось? — встряла Йоля.
— А… снилось всякое, я уж не помню. Я никогда снов не запоминаю. А к чему тебе?
— Да так.
— Выпить бы сейчас, сразу бы полегчало, — пробурчал Самоха, морщась и растирая поясницу, — так нет ничего.
— Ладно, пошли. Вставай, оружейник, пушки тебя заждались, — ободрил Игнаш. — Скоро возвратишься в свой кабинет к любимым шкафам. Теперь уже недолго осталось. Считай, вырвались мы, спаслись.
— Теперь все будет хорошо, — поддакнула Йоля.
Путники снова зашагали на север, другого направления не было. Впереди лежала выжженная солнцем равнина, утыканная обломками бетонных секций. Ветерок шевелил невесомую сгоревшую траву, в которой протянулись блестящие нити — следы ползунов. Холмовейник высился поблизости, его обитатели уже попрятались, слишком жарко для них. Ни дороги, ни каких-либо признаков жилья не заметно.
Сперва Йоле шагалось легко, мысли приходили только хорошие — о будущем. В самом же деле, осталось совсем немного. Она шла последней, впереди Самоха жаловался на больную спину, а Игнаш над ним подшучивал, звал к себе на ферму — дескать, поработаешь в поле, жирок сгонишь, окрепнешь. Потом навалилась жара, мужчины замолчали. Они обогнули груду обломков бетона, увитую пожелтевшими побегами ползучего плюща — и Йоля наткнулась на спину Самохи, тот резко встал, потом метнулся обратно, под прикрытие бетонных плит. Игнаш присел и выхватил кольт. Йоля отскочила, чтобы не сбил с ног неуклюжий оружейник, и тут только сообразила — что-то стряслось, что-то нехорошее.
— Заметили, точно! — бросил Ржавый, пятясь за руины. — Уходить нужно. Эх, жалко, никакого укрытия, ровное место!
— Вон там, за камнями! — предложил Самоха.
— Что там? — на бегу спросила Йоля.
— Кетчеры!
Они помчались к груде камней, которую выбрал Самоха, а сзади уже тарахтел двигатель. Добежали к укрытию и повалились на землю. Йоля выбрала прореху между камнями, сквозь которую можно было наблюдать, раздвинула жесткие, как из проволоки свитые, побеги плюща и стала смотреть. Слева показался здоровенный самоход с широким открытым кузовом, который прикрывали наваренные на борта ржавые стальные листы. Кабину тоже обшили металлом, сквозь узкие прорези водителя не было видно, но в кузове над бортами раскачивались выцветшие рыжие банданы, какие обычно носили кетчеры. По бокам капота были приварены здоровенные ржавые лезвия — торчали в стороны, как клыки. Грязные борта были аляповато разрисованы белой краской, картинки изображали повешенных, распятых, отрубленные головы и еще что-то, о чем Йоля не могла сообразить, что именно имел в виду художник.
Понятно, чего Самоха с Игнашом бросились бежать — кетчеры еще хуже обычных бандитов. Если тех интересует добыча, то этим нравится убивать. Они истребляют все без разбора — зверей, людей, мутантов, все, что попадется на пути. Считают, что прижигают язвы больного мира, но сами они и есть худшая из всех болезней Пустоши.
Грузовик ехал вокруг руин, огибая их на порядочном расстоянии. Кетчеры заметили беглецов у груды бетонных обломков, и, если бы они затаились на том самом месте, сейчас их обошли бы с тыла.
— Придется стрелять, — решил Мажуга.
— Думаешь, они не отстанут? — оружейнику не хотелось вступать в бой.
— Конечно, они же нас видели. Теперь не успокоятся, пока не отыщут, но дело не в этом.
— А в чем же?
— Самоход нужен. Сидите здесь, не высовывайтесь, пока не представится случай, а я пошел.
— Эй, ты куда? — только и успела пролепетать Йоля, а Игнаша рядом уже не было.
Его кепка скользнула над невысокими кустами и пропала. Самоха с озабоченным видом полез в карман, вытащил горсть зарядов к дробовику и принялся выставлять перед собой на камне, две штуки сунул в рот, прижал губами. Йоля глядела на него и завидовала сноровке, с которой толстяк готовится. У нее «беретта», пятнадцать патронов в магазине, и что же ей делать? Просто сидеть и ждать? Неправильно как-то.
Самоха, невнятно из-за того, что патроны во рту, пробурчал:
— Отползи к тому камню, не нужно, чтоб мы рядом торчали.
Она послушно перекатилась за камни. Тем временем самоход, рыча двигателем, остановился позади их прежнего укрытия. Красные банданы над бортом шевелились — кетчеры высматривали, куда подевались беглецы. Один встал в кузове, завертел головой, Йоля видела, как взблескивает на солнце серьга в ухе. Голый по пояс тощий долговязый мужчина с патронташем через плечо. В кузове оживленно заспорили, и тот, что с серьгой, вскарабкался на крышу кабины. Там встал, оглядывая степь из-под ладони. Он медленно поворачивался. Когда уставился в строну, куда смотрел капот, бахнул выстрел. Долговязый сложился пополам и, не издав ни звука, свалился в кузов, там закричали, и Йоля увидела Мажугу. Ржавый поднялся из травы перед самоходом, словно из-под колес выскочил, поставил ногу на бампер и запрыгнул на капот. Его рука сунулась в щель между броневыми плитами, закрывающими водителя, захлопали выстрелы — звуки были глухие, потому что в кабине. Мотор самохода заглох.
— Фифяс не фтфелясь, — пробухтел Самоха.
И Йоля поняла «Сейчас не стреляй». Почему? Потому что дальность для пистолета большая. А толстяк уже приладил ружейное дуло на камень, чтобы бить с упора. Кетчеры в кузове слышали выстрелы и крики водителя, но поделать с Мажугой ничего не могли, его прикрывала кабина. Когда двое перемахнули через борта, один слева, другой справа, Мажуга уже спрыгнул с капота и бросился за груду бетонных обломков. Вслед ему стреляли, но Игнаш успел скрыться. Самоха аккуратно прицелился и выстрелил из двух стволов по кетчеру, который выпрыгнул из кузова с той стороны, где прятались харьковчане. Сдвоенный заряд дроби не уложил его, но ранил достаточно серьезно, кетчер повалился на землю и пронзительно вопя, покатился под колеса. Из кузова не глядели в эту сторону, потому что все видели Ржавого совсем рядом и следили лишь за ним.
Самоха сноровисто перезарядил дробовик и сказал:
— Сейчас будем их отвлекать, как приблизятся, лупи из пистолета, до тех пор сиди тихо.
— Поняла, поняла, дядька.
Над грудой бетонных глыб показалась кепка Мажуги, кетчеры, привстав, азартно выпалили из нескольких стволов, кепку изодрало в клочья и снесло с прута, на котором ее поднимал Игнаш. Самоха снова выстрелил из двух стволов, попал в красную бандану. Стрелял толстяк неплохо. Теперь кетчеры сообразили, что угодили между двух огней, и что в кузове сидеть не следует. Они спрыгнули на землю. Трое пошли к камням, за которыми укрылся Самоха, двое стали обходить нагромождение плит, где прятался Игнаш.