Если не было приказа держаться до последней минуты.
Предстоящая высадка на Парис-2 имела большое значение для Империи. И отправляющихся на планету десантников нашпиговали всем, чем только было можно. И каждый понимал, что, вполне вероятно, им придется пробыть на планете дольше, чем сможет выдержать организм. А значит, им придется умирать – не в бою, а от недугов. Надо ли говорить, что особой радости они от этого не испытывали. Ни от предстоящей смерти, ни от ожидаемой высадки на планету, ни от тех, кто поведет их туда – Кирка ван Детчера и его группы.
Каждый из группы Кирка брал на себя командование отрядом из пяти человек – больше бы просто не поместились в десантный бот, а брать второй Кирк не захотел. Командирами этих – двух из пяти – небольших отрядов оказывались чужие – кассилианин Тенчен-Син и ксионийка Тас-Кса-Сит, – что не вызвало радости у десантников.
Кирк подумал, что все эти новшества отразились и на характерах людей, несущих службу. Ему уже приходилось сталкиваться с десантниками, и Кирк хорошо помнил это. Помнил то, что у нынешних десантников пропал и страх перед смертью, и ненависть к противнику. Но появился азарт. Словно в виртуальной игре, где всегда можно начать новый раунд, где смерть – всего лишь проигрыш, пусть даже и болезненный. И секретные статистические выкладки, ставшие известными Кирку не без помощи Патрика Мелони, говорили не в пользу нынешнего состава Имперских десантных бригад. Если верить этой статистике, то количество смертей превышало количество личного состава более чем в семь раз.
Люди знали, что они бессмертны. Люди уже не воевали – они играли в игру. Завлекательную, интересную и… безопасную для жизни. Безопасную благодаря айттеру. Который на Парисе-2 мог не сработать…
Если бы они знали все, подумал Кирк. Если бы они хоть на миг заподозрили, что их матрицы могут оказаться «пустышками» – неизвестно, как бы они отнеслись к предстоящей высадке.
А если бы я этого не знал? Если бы я не знал, что рискую жизнью? Если бы этот заказ был всего лишь одним из многих заказов? Я бы согласился на это?
Не знаю, подумал Кирк. Вряд ли…
Глава четвертая
Для высадки на Парис-2 Кирк решил воспользоваться обычной «Черепахой». Конечно, «Акула-К» могла принять на борт свыше полусотни десантников, и к тому же на «Акуле-К» были два флаера и два вездехода. Но Кирк не знал, что их ждет на планете. Погибшие люди, скорее всего, воскреснут, а вот выбывший из строя транспорт на айттерах не восстановится. Да и флаеры с вездеходами не очень-то вместительны. К тому же при их использовании неизбежно возникали проблемы с дозаправкой: будет ли эта возможность на планете или нет – неизвестно.
Но самым главным аргументом было то, что на «Исполине» имелось всего пять ботов типа «Акула-К». И еще три старинных «Акулы» предыдущей модификации, укомплектованных совсем уже старой техникой. Неизвестно, для чего они здесь, тем более что на «Исполине» были новые модели. Хотя, если возникнет необходимость высадить на планету очень большую группу, сгодиться могло и это старье. И Кирк вдруг подумал, что его легкомысленный приказ лейтенанту Фогелю формировать второй отряд может оказаться не таким уж и ненужным. А если потребуется помощь, то вот она-то и должна будет прибыть с флаерами, вездеходами, «Акулами-К» и прочими прелестями десантной техники. А для отряда Кирка хватит и «Черепахи». Ван Детчер уже отдал приказ, чтобы после высадки отряда бот немедленно возвращался на «Исполин».
Отряд Кирка ван Детчера насчитывал тридцать одну боевую единицу (Партиони пошутил на этот счет так: «Тридцать боевых единиц и Патрик Мелони»). Десантный бот «Черепаха» был рассчитан на двадцать мест. Он мог бы принять на борт и вдвое больше, но это значительно усложняло маневры в атмосфере планеты. Даже отряд Кирка уже был для «Черепахи» многоват. Но Кирк решил рискнуть. Он приказал обоим стрелкам из экипажа «Черепахи» остаться на «Исполине». Ничего, что могло бы представлять опасность для неуклюжего и перегруженного бота, в космосе замечено не было. А если и возникнет внештатная ситуация, то имперские линкоры по-прежнему на орбите и заботиться о безопасности околопланетного пространства – это их обязанность…
Сам Кирк, Тенчен-Син, Рогов и еще почти половина десантников проделали весь путь до планеты, сидя на полу бота. Кресла стрелков пустовали, но ни у кого не возникло желания занять их. Причудливые переплетения трубок, опутывающих эти кресла и массивные стрелковые шлемы, выглядели весьма угрожающе и ни у кого не вызывали особого доверия. К тому же все десантники были вооружены «Драконами-2М» и сейчас являлись как бы приложениями к своему смертоносному оружию. Их плазморазрядники стали частью тела – послушной, но и необыкновенно опасной, медленно убивающей своего владельца. И никто из отряда не хотел даже близко подходить к креслам управления «Драконами-ЗМК», установленными на «Черепахе». С них хватало и своего оружия…
Кирк рассеянно смотрел на экраны, наблюдая за посадкой. Наблюдать-то, собственно говоря, было нечего, пилоты бота превосходно знали свое дело. И Кирк охотно отвлекся от созерцания приближающейся поверхности планеты, когда рядом прозвучал шепот Рогова.
– Командир, – Рогов наклонился чуть ли не к самому уху Кирка, – а тот второй заказчик… ну, о котором говорила Тас-Кса-Сит… он что, действительно есть?!
– Я когда-нибудь кого-нибудь из вас обманывал? – недовольно дернул плечом Кирк. – Он есть. И он связался со мной раньше Императора Арнольда.
– Хм… – поджал губы Рогов. – Да, я понимаю тебя, командир. Два одинаковых заказа подряд… Тут просто невозможно не согласиться.
Кирк нахмурился. А ведь верно, подумал он. Если бы не заказ Пауля, черта с два я принял бы предложение Императора Арнольда. Черт! Это-то мне в голову и не приходило. Неужели именно это и подтолкнуло меня дать согласие Арнольду?! Или было еще что-то?
Бессмертие? Опасность остаться без айттера? Ерунда! Жил же я раньше без этого самого бессмертия. Да еще как жил – в Имперском десанте жил, со смертью играл. И – ничего. Не думал даже об опасности. Так что бессмертие для меня мало что значит…
Деньги? Да, конечно. Это здорово, когда удается за одну работу получить плату с двух заказчиков. И немалую плату. Значит, деньги тут свою роль сыграли.
Любопытство?…
Черт!…
Мне же просто стало интересно, что тут на Парисе случилось! Простое любопытство. И жажда риска…
Точно! Ведь здесь происходит нечто такое, от чего айттер – весьма ненадежная защита. Люди-то гибнут. И не воскресают, вот в чем дело. Наверное, мне захотелось опять почувствовать себя прежним – когда дерешься не за деньги, а за свою жизнь. Это же прекрасно – драться за свою жизнь. Самому драться, безжалостно, не жалея никого, ради себя, ради своей жизни…
А может, ну их, эти айттеры?…
Но-но, строго одернул себя Кирк. При моей работе айттер – штука незаменимая, что бы я там ни говорил…
Не знаю, как тут у нас будут дела обстоять с айттерами, подумал Кирк, но вот то, что без заказа этого прилизанного «императора» я черта с два сюда полез бы – это точно. Интересно получается. Очень интересно…
– Господин капитан!…
Кирк нехотя повернулся.
– Господин капитан, я предлагаю высаживаться возле гаража, – заявил пилот и добавил: – На космодроме это будет сделать несколько сложнее, хотя тоже можно.
– Почему это?! – удивился Кирк, поднимаясь с пола и подходя к креслу пилота.
Но когда ван Детчер посмотрел на экраны, он и сам понял – почему.
Космодром был занят. И грузовики, и катера, и даже яхта торчали тут, словно бы и не собирались никуда улетать. Черт возьми, подумал Кирк. Они всю технику тут бросили, что ли?!
Кирк присмотрелся к изображению на экране. Что-то его насторожило. Что-то было не так.
– Увеличьте картинку, – приказал он пилоту. – Теперь правее, еще правее, выше, еще увеличьте… Теперь уменьшите, сделайте так, как было… еще… еще… Стоп!