У Кирка вдруг пересохло во рту. Он понял, что ему не нравится в этом изображении: тут отсутствовали жилой комплекс и зона отдыха, которые должны были располагаться в десяти километрах к востоку от космодрома. На их месте расстилалась ровная степь без всяких следов строений.
Кирк перевел взгляд на космодром и попросил пилота дать максимальное увеличение.
И тут тоже что-то было не так. Кирк не мог поручиться, сколько он видел катеров на карте, но то, что грузовик был один – это точно. А на экране их три. Разумеется, никто не заверял Кирка, что после съемки ни один корабль не покинул космодром. Дело здесь не в количестве грузовиков, а в том, как они на поле расположены. Широкие приземистые махины, уставившиеся тупыми носами в небо, торчат на космодроме безо всякого порядка. И как это ухитрились посадить во-о-он тот грузовик?! Впритык же к катерам, черт возьми! То ли катера потом уже приземлились, то ли пилот на том грузовике был очень уж искусный…
– Вправо! – резко скомандовал Кирк.
– Зачем?! – опешил пилот. – Мы сейчас перемахнем через…
– Вправо!!! – заорал Кирк, влепив пилоту увесистый подзатыльник.
Ван Детчер услышал, как сдавленно охнул Рогов за его спиной, как злобно зашипел Тенчен-Син… Все они смотрели туда же, куда и Кирк – на экраны внешнего обзора. И только сейчас до них начало постепенно доходить, чем вызван этот приказ Кирка.
– Вот черт!!! – взвизгнул пилот, круто выворачивая «Черепаху». – Черт! Черт!! Черт!!!
Он наконец-то заметил то, что должен был увидеть самым первым. Но вся эта ситуация была настолько нереальной, что поверить в нее оказалось просто невозможно. Поэтому пилот и не придал значения увиденному.
По корпусу грузовика медленно перебегали огни. Красные огни, а до этого были синие. Медленно перемигиваясь, они опоясывали корпус грузовика ровным кольцом, и частота вспышек этих сигнальных огней была именно такой, какой и должна была быть. Все по уставу, успел подумать Кирк, прежде чем его мотнуло в сторону. Стартовые огни, смена цвета с синего на красный за минуту до старта… Черт! Откуда тут люди?!
Мучительно медленно бот разворачивался, отваливал в сторону, стремясь уйти с дороги стартующего грузовика.
– Они что, ослепли там?! – задохнулся сержант Савойски. – Они нас не видят, что ли?!
Стартовые огни погасли, корпус грузовика шевельнулся, с черно-серого поля вихрем взметнулся мелкий мусор, поднятый гравитационными двигателями. И вдруг из дюз грузовика ударил ярчайший свет.
– Полная тяга?! – успел поразиться сержант. – Идиоты!…
Пилот бота рванул рычаги, «Черепаха» круто завалилась на бок, стремительно дернулась вправо, одновременно быстро теряя высоту. Не уйти, подумал Кирк. Как неудачно получилось-то. Сгорим сейчас – и все. А пока будем готовиться ко второй попытке, на «Исполине» уже вовсю начнут шуровать следователи Имперской безопасности. Вот и получается, что откладывается наш рейс надолго…
Огненный шквал метнулся к «Черепахе». Набирающий высоту грузовик вильнул в сторону. Тугая струя огня рванулась, залила все экраны ослепительным светом, пять экранов из шести нестерпимо ярко мигнули и погасли – внешние датчики наблюдения были сожжены бушующей плазмой. По нервам резанул отвратительно-резкий звук сигнала тревоги, вырвавший у всех невольный стон ужаса ожидаемой гибели. Чудом уцелевший экран показывал горящие и плавящиеся под огнем дюзы корпуса легких катеров, стоявших на космодроме. Громада грузовика медленно повернулась, поползла вверх, и… пропала. И так же внезапно смолкли резкие сигналы тревоги.
– Выровнять бот!!! – заорал Кирк, чувствуя, как по спине его начинает струиться холодный пот. – Развернуться!… Да нет, дубина!!! Носом к космодрому!!! Живо!!! Максимальное увеличение!!! Максимальное, я сказал!…
Но и без максимального увеличения было уже понятно, что космодром пуст. Ни катеров, ни грузовиков, ни яхты на нем не было. Пилот по очереди торопливо переключал единственный уцелевший экран на работавшие еще датчики, обшаривал пространство вокруг радаром, но ничего не находил. Космодром был мертв, в небе над ним не было никаких следов только что стартовавшего грузовика, даже клубы пыли и мусора над плитами из пластик-бетона отсутствовали. Не было никакого старта, и все тут.
Кирк приказал зависнуть на месте. Затем он велел медленно набирать высоту, увеличив на экране изображение восточного участка местности. Ван Детчера сейчас интересовали жилой комплекс и зона отдыха. Ему почему-то подумалось, что теперь они должны будут появиться. И верно – вдалеке замаячили крошечные, даже при таком увеличении, домики.
– Вниз. – Кирк вытер пот и посмотрел на бледного пилота. – Садимся рядом с космодромом. Не торопись, парень. Садись спокойно.
– Что это было, господин капитан? – Голос пилота предательски дрогнул.
– Мираж, – брякнул Кирк первое, что взбрело ему в голову. – Нагретый воздух над пластик-бетонными плитами и так далее… В общем, неважно, почему, но – мираж!…
– Таких миражей не бывает, – жалобно возразил пилот.
– Это приказ, – деревянным голосом обронил Кирк. – Приказ – считать увиденное миражом. Ясно?
– А по правде? – Пилот преданно смотрел на Кирка, и во взгляде его читалась готовность поверить даже этому бредовейшему объяснению.
– Не знаю, парень, – покачал головой Кирк. – Давай считать, что это мираж. А когда сядем, там уж разберемся, хорошо? И… Не сердись, что я тебе врезал.
– Когда?! – удивился пилот.
Кирк не стал ничего уточнять.
– Приготовиться к высадке, – громко скомандовал он. – Группа «гамма» – прикрытие!
– Есть! – Рогов уже стоял возле дверей бота. Быстрый взгляд на сидевших на скамье десантников – и вся его пятерка уже на ногах, лица сосредоточены. Все как надо, удовлетворенно подумал Кирк. Хотя если подумать, то не все – нет привычного писка индикаторов активизируемых «Драконов» – новые модели передают информацию непосредственно на сетчатку и на слуховые нервные окончания. Единственный сигнал прозвучал из «Дракона» Рогова.
А может быть, так на самом деле и надо, подумал Кирк. Это я, мастодонт древний, никак не привыкну к тому, что времена меняются…
Бот мягко ткнулся в пластик-бетонное покрытие, двери медленно разошлись, и группа Рогова выскочила наружу.
– Связь! – приказал Кирк.
Сержант Савойски уже стоял рядом с ним, прижимая ладонь к правой щеке. Черт побери, растерянно подумал Кирк. У них же у всех передатчики вживлены прямо в тело. А если я останусь один, как тогда быть?…
– Чисто, – отрывисто обронил сержант.
– Выходим, – решил Кирк. – Боту пока оставаться на месте. Двери держать открытыми. Двигатели не глушить.
Кирк вышел из бота и огляделся по сторонам. Пилот посадил бот на самом краю космодрома. От места, где они находились, до длинного черного ангара было метров пятьсот. А буквально в паре шагов от них, где обрывалось пластик-бетонное покрытие космодрома, зеленела трава. Кирк вдохнул полной грудью свежий воздух и подумал, что в иное время все это могло бы показаться ему красивым. Высокая – по пояс – трава под ветром пригибалась, шла волнами, делалась похожей на неспокойное море. Далеко на востоке, на фоне вечернего неба, темнели горы. У подножия их густой полосой чернел лес. Парис уже скрылся за горизонтом, оставив после себя пламенеющий закат. Но на востоке синь неба уже была густой, фиолетовой, чернеющей с каждой следующей минутой.
– Группа «бета» – к ангару, – распорядился Кирк. – Посмотрите, есть ли там какой-нибудь транспорт. «Эпсилон», «дельта» – осмотреть здание управления. «Альфа» – космодром. – Кирк привычным движением сбросил «Дракона» с плеча и первым направился в самый центр этого черно-серого поля. Туда, откуда совсем недавно стартовал так странно исчезнувший грузовой корабль.
Кирк шел первым, за ним тащился Мелони (именно – не шел, а тащился). Сержант шел последним, поминутно оглядываясь назад. Минут через десять Кирк остановился и посмотрел по сторонам.
– Кажется, здесь, – пробормотал он.