Следящие спутники кружили вокруг полигона, и ни один из них не зафиксировал отхода этих ботов. Они просто исчезли. И сами боты, и люди, которые в этот момент находились на полигоне. Не осталось ничего, кроме трупов.
Об этой странной перестрелке между отрядами противника, как и о последующем необъяснимом исчезновении победителей ночного боя, было доложено лично Императору. По приказу Императора все записи были переправлены на Парис-2, Кирку ван Детчеру, лагерь которого сейчас находился в пяти километрах южнее комплекса исследовательских лабораторий. Император сопроводил это своим личным посланием, предписывающим находящимся на планете поступать по своему усмотрению.
Никто из отряда Кирка ван Детчера видеть ночного боя просто не мог – это происходило слишком далеко от них. Но известие о столь близком соседстве противника не прибавило отряду оптимизма.
Кирк был уверен, что устроенный Мелони «вечер воспоминаний» отразится на его работе в лаборатории. Слишком уж подавленным и безразличным ко всему на свете выглядел Патрик сразу после сеанса. И если Кирк, после того как снова посетил начавший уже забываться им семьсот третий год, испытал сложную гамму чувств – какую-то непонятную решимость, необъяснимое желание сделать что-то такое, что могло бы позволить ему хоть как-то напомнить Императору Арнольду о том, кто он есть на самом деле, – то с Патриком Мелони все обстояло иначе. Мелони выглядел, по определению Кирка, каким-то «потухшим», и Кирк подумал, что желание работать пропадет у Патрика совершенно.
Но все оказалось иначе.
Мелони не отрывался от компьютеров даже на то, чтобы проглотить свою порцию походного рациона. И каждый раз, появляясь в лаборатории на третьем этаже, Кирк обращал внимание, что куча записанных им инфокристаллов становится все больше и больше.
Насколько знал Кирк, Мелони еще дважды запускал устройство, позволявшее оказываться в прошлом. Ни на самом Кирке, ни на остальных членах группы это никак не отразилось, но было заметно, что с характером Мелони что-то происходит. Кирк попытался запретить Мелони подобные эксперименты над собой, но тот с вежливой (даже со снисходительно-жалостливой!) улыбкой успокоил ван Детчера, заявив, что он предельно осторожен и Кирку беспокоиться не о чем.
В один из таких визитов Кирка Мелони вдруг сам вспомнил, что ван Детчеру нужно было что-то узнать о прошлом десантников. Кирк объяснил, что именно, и удивился про себя – какая-то целеустремленность появилась в действиях Мелони, какой-то напор. Он немного настораживал ван Детчера.
Патрику Мелони хватило сорока минут, чтобы взломать самую засекреченную базу данных Имперского десанта. И через сорок пять минут Кирк знал, что Андреас Торн за все время своей службы в десанте лишь дважды принимал участие в сопровождении и охране секретных грузов. И всего один раз он выполнял такое задание в группе, где был и Дарт Кауснер. Это действительно было в начале этого года – месяца три назад. Но груз доставлялся не на Вторую Тионисия, а на Третью Угара, в Имперскую Академию. Кирка это почему-то не особенно удивило.
Как не особенно удивило его и то, что оба солдата, едва им напомнили об Угара-3, тут же согласились, что груз они конвоировали именно на эту планету. Почему назвали другую – не знают. Забыли или перепутали. Затрудняются ответить.
Во время разговора Кирка с десантниками Мелони со скучающим видом развалился в кресле. Ему было неинтересно, он ждал, пока его оставят в покое и позволят продолжить работу, ставшую для него не просто интересной, но и очень важной.
Кирк отпустил обоих десантников без чувства разочарования. Он уже начал потихоньку свыкаться с мыслью, что солдаты принимают за Вторую Тионисия другие планеты. Кирк перечитывал личные дела Торна и Кауснера, вспоминал разговор с ними и понимал, что все выглядит так, словно кто-то заменил у солдат часть памяти. Совсем крошечную часть, только ту, которая отвечала за название планеты. Вот только кто бы это мог сделать и почему это произошло? И что это за планета такая? Кстати! Это-то мы сейчас и узнаем. И очень легко, из первых рук, можно сказать…
– Патрик, – спросил Кирк, отрываясь от текста, – а что там, на Тионисии-2, такого необычного?
– В каком смысле? – спросил Мелони.
– Ну, чем примечательна эта планета? – пояснил вопрос Кирк. – Институт какой-нибудь секретный там? Или военная база?
– Понятия не имею, – ответил Мелони.
– Брось! – улыбнулся Кирк. – Чтобы ты да не засунул свой нос в их секреты?! Никогда не поверю!
– А почему я должен был совать туда нос?! – обалдело спросил Мелони.
– Хватит строить из себя добропорядочного подданного, – строго сказал Кирк. – Ты же постоянно живешь на этой планете. И ты даже не поинтересовался секретными объектами? Никогда не поверю, – повторил Кирк.
– В каком смысле? – В голосе Мелони явственно зазвучала настороженность.
– В прямом, – ответил Кирк. – В самом непосредственном.
– Командир, – осторожно произнес Мелони, – не хочу сказать, что я добропорядочный подданный Империи и не облазил базы данных всех секретных объектов на своей планете. Но – на своей. На Асигара-2. А не на Второй Тионисия, где я никогда в жизни не был и о которой даже и не слышал до сегодняшнего дня.
– Что?! – Кирку показалось, что он ослышался.
– То, – кивнул Мелони.
– Патрик, – вкрадчиво проговорил Кирк. – Кому ты морочишь голову?! Я ведь сам тебя туда отвозил. Каждый раз, когда ты оживал на моем айттере, ты просил отвезти тебя домой…
– …на Вторую Асигара, – подтвердил Мелони. – И ты еще гостил у меня несколько дней. Верно, так оно и было.
– На Вторую Асигара? – переспросил Кирк. – Ты хочешь сказать, что я не помню, куда летал на своем «Анкоре»?!
– Ты хочешь сказать, – в тон ему ответил Мелони, – что я не помню, где я живу?!
Кирк посмотрел на Мелони как на ненормального. Действительно, очень похоже было – ну разве станет человек в здравом уме уверять тебя, что ты отвозил его на совсем иную планету, нежели помнишь?! Кирк принялся описывать Мелони все, что он мог вспомнить, – космодром, рестораны, дом Мелони. Мелони не отрицал- да, все именно так и было, но… на другой планете.
Тогда Кирк окончательно озверел и потребовал, чтобы Мелони разыскал в Большой Информационной Сети данные по Асигара-2, изображение космодрома на той планете, голографии всех тех мест, которые он помнил. Мелони с каменным лицом выполнил его поручение, и Кирк в течение пяти минут тупо смотрел на хорошо знакомые ему виды. Все действительно было таким, каким он и запомнил. Кроме названия планеты.
– Откуда же я взял этот чертов Тионисий?! – растерянно пробормотал Кирк. – Ведь я был полностью уверен в том, что мы с тобой летали именно туда…
– А откуда взяли этот же самый Тионисий наши десантники? – задал резонный вопрос Мелони, присутствовавший при разговоре Кирка с Кауснером и Торном. – Они ведь тоже были уверены в том, что побывали там.
Действительно, подумал Кирк. И Савойски, и Кожухов с Торном и Куаснером, и я – все мы почему-то считаем, что побывали на этой неизвестной планете. Хотя я даже сейчас, когда уже знаю, что был на Асигара-2, все равно уверен в обратном. Надо посмотреть, что это за планета такая – вторая планета системы Тионисия…
Через несколько секунд Мелони получил ответ на этот вопрос – данные по звездной системе не были секретными, они находились в свободном доступе в Большой Информационной Сети. И когда Мелони вывел их на экран, он нервно хихикнул. А Кирк присвистнул от удивления. Потому что этой планеты не существовало.
Тионисий – это было название черной дыры, у которой, естественно, не могло быть никаких планет. Ни первой, ни второй – вообще никакой! Единственная черная дыра, которой было присвоено собственное имя, а не стандартный порядковый номер в каталоге звезд. Заслужила она подобную честь тем, что некоторыми своими характеристиками значительно отличалась от остальных черных дыр. А именно – изменение временных векторов нарушало функцию пространственного чего-то там. Кирк не особенно понял научную абракадабру, которую вывалил ему Патрик Мелони. Точнее сказать, совершенно не понял.