– Малый ход, – скомандовал он негромко, поднеся ко рту рацию. – Сойти с дороги. Остановиться.
Платформы медленно проползли чуть вперед и в сторону, дав дорогу этим солдатам. Кирк смотрел, как они идут мимо, о чем-то разговаривая между собой. Ничего слышно не было, но скорее всего они обсуждали бой, который…
– …на этой чертовой планете!…
Кирк вздрогнул. Он вдруг понял, что слышит голоса этих солдат.
– Ничего, завтра мы вернемся сюда всем отрядом. Тогда уже основательно прочешем этот участок…
– Стой!… – произнес вдруг один из этой четверки.
Он повернул голову и внимательно посмотрел в ту сторону, где стояли платформы с отрядом Кирка. Затем медленным движением снял с плеча «Удава» и повел стволом из стороны в сторону. Взгляд его на миг сделался отрешенным, и Кирк понял, что сейчас десантник разглядывает изображение, возникающее на сетчатке глаза – усовершенствования оружия коснулись не только боевой мощи, но и привычных индикаторов. Трое его товарищей проделали то же самое.
– Нет ничего, – заявил один из них.
– Показалось, наверное, – сказал второй.
– Да, – согласился первый. – Показалось.
– О, черт!!! – выдохнул вдруг второй. – Вы видели?…
Вся четверка мгновенно опустилась на колени, стволы ручных «Удавов» заметались по сторонам, выискивая цель. Но через минуту все четверо десантников успокоились.
– Готов поклясться… – пробормотал первый. – Вы их тоже видели?
– Только на индикаторах, – сообщил второй. – Появились на миг и пропали. Четверо, да?
– Да, – согласился первый. – Четверо. Двое вон там, – он указал рукой прямо на платформу с группой Тас-Кса-Сит, – и двое в той стороне, – взмах рукой в сторону Кирка. И второй сигнал был очень четким.
– Вот, опять! – воскликнул второй.
И все четыре ствола разом повернулись в одну сторону. Прямо на Кирка ван Детчера.
Кирк затаил дыхание. Самые разные мысли вихрем проносились в его голове. И он, повинуясь какому-то безотчетному импульсу, соскочил с платформы и сделал несколько шагов в сторону.
– Двигается, – заявил первый десантник.
– Ни черта не видно, – с досадой ответил третий, глядя прямо на Кирка.
– Вот, смотрите, – сказал первый. – Четыре цели – там, там и там. Очень нечеткие, как будто они очень далеко. А вот эта вот…
«Эта вот» – и был Кирк, если верить пальцу солдата, ткнувшего в его направлении.
– Как же они могут быть далеко, – спросил второй солдат, – если до них всего три-четыре метра?! Смотри на показания. Видишь?
– Да, действительно, – пробормотал первый. – А до четвертого метров шесть…
Кирк посмотрел на платформы. И правда, те располагались от солдат метрах в трех. А Кирка отделяло от них метров шесть, не больше.
Первый солдат сделал шаг по направлению к Кирку. Затем еще один. Кирк замер. Солдат уже стоял прямо перед ним. Казалось, протяни руку и можно будет прикоснуться к нему. Он посмотрел Кирку в лицо, и ван Детчеру показалось, что десантник смотрит прямо ему в глаза. Пристально смотрит, выжидающе.
– Если верить «Удаву», – заявил первый, – я сейчас как раз стою рядом с целью…
– Я думал, у тебя ручной «Удав», – усмехнулся второй. – А у тебя, оказывается, дикий…
– Здесь у нас вообще техника себя по-дурацки ведет, – заметил третий десантник.
Первый не ответил. Он огляделся по сторонам, потом опять посмотрел на Кирка. И вдруг он сильно вздрогнул и попятился назад. Кирк почувствовал, как по спине его пробежала волна ледяного холода.
– Проклятая планета… – тихо пробормотал десантник, обшаривая взглядом окрестности. – Мне только что показалось, что я кого-то увидел. Прямо перед собой, всего в…
Голоса опять стали неслышны. Словно кто-то невидимый отключил звук. Кирк видел, как четверо солдат о чем-то совещаются. Как они медленно становятся в ряд, поднимают оружие, прицеливаются в него. Правильно, подумал Кирк. Я бы тоже так поступил. Есть подозрение на присутствие противника – огонь! Даже если его и не видишь…
Кирк уже готов был выстрелить первым, пока эти солдаты не испепелили его своими. «Удавами». Но на дороге возникло какое-то марево, воздух пошел волнами, и солдаты через секунду растаяли без следа. Только что они были здесь, а теперь перед Кирком пустая дорога.
Ван Детчер перевел дух и посмотрел на две парящие неподалеку платформы. Десантники смотрели на Кирка, вытаращив глаза. Кирк еще раз глубоко вздохнул и пошел к ним.
– Пока ты стоял там, – сказала Тас-Кса-Сит, едва Кирк подошел, – я следила за индикатором на своем «Драконе».
– И?…
– Тебя там не было, – пожала плечами ксионийка. – И их не было, этих четверых. И вообще индикатор показывал всего лишь восемь меток. Вместо двенадцати.
– Это бывает, – вздохнул Кирк, забираясь на платформу.
– Как часто? – поинтересовалась Тас-Кса-Сит.
– Время от времени, – сухо обронил Кирк и уже гораздо громче скомандовал: – Двигаемся дальше. Порядок следования – прежний…
Тас-Кса-Сиг внимательно посмотрела на него, но ничего не сказала.
Правильно, подумал Кирк. Не надо меня сейчас ни о чем спрашивать, я сам еще ничего толком не понимаю. И второе, чего я не понимаю, это то, почему индикатор «Дракона» Тас-Кса-Сит показывал только восемь меток. Пусть даже он не улавливал меня, все равно, должно быть одиннадцать. Значит, он не засекал еще троих из нашего отряда. Кого? И почему? Но это сейчас неважно. То есть важно, но не очень.
Сейчас важнее понять: что за бой мы наблюдали? И кто были эти люди? Форма на них была наша, Имперская. Да и оружие тоже. Не думаю, что Ассоциация заключает договора на поставку вооружения с нашими военными заводами. Впрочем, не имеет большого значения то, кто были эти люди. Гораздо важнее, почему они себя так странно вели? Они же нас не видели, в упор не замечали… Ну, я не имею в виду себя и…
Кирк нахмурился, припоминая. Кажется, тот десантник сказал что-то вроде: «вижу четверых» или еще как-то. Четверо. И на «Драконе» ксионийки было как раз на четыре метки меньше.
Что-то в этом есть. Четверо там, четверо здесь… Понять бы еще, что все это может означать.
Кирк вздохнул и посмотрел вперед. Платформа, на которой ехал он, шла первой и уже достигла границы полигона. То есть, строго говоря, эта территория совсем не выглядела как полигон. Очень напоминало еще один жилой комплекс. И своим видом, и отсутствием людей.
Кирк поймал себя на мысли, что находит много общего между городком, в котором они обнаружили скелеты в заброшенных домах, и этим местом. И это его почему-то настораживало.
Где-то здесь должны быть следы каилишских диверсантов, подумал Кирк. Тех самых, что погибли в схватке со своими. Если я не ошибаюсь и если верить карте, переданной с «Исполина», то это должно быть немного правее.
Кирк приказал водителю свернуть направо. Платформа обогнула угол здания и углубилась в городок. И как раз в этот момент они напоролись на каилишский десант.
Это не было засадой, это было простой случайностью, от которой на войне тоже немало зависит и от которой никто и никогда не застрахован.
Два каилишских бота выплыли из-за угла дома, замерли над поверхностью улицы и развернулись в сторону отряда Кирка ван Детчера. Точнее сказать, в сторону платформы, на которой находился сам ван Детчер и его пятеро десантников. Вторая платформа – с группой Тас-Кса-Сит – в этот момент была скрыта от противника углом здания. Но скорость ее была мала и при всем желании они не смогли бы успеть обойти каилишцев и ударить им в тыл.
Кирк увидел, как открываются амбразуры в броне каилишских ботов – черные колодцы, готовые плюнуть в них огненной смертью. И в этот момент Кирк понял, что все звуки вокруг пропали, слабо гудящая тишина накрыла его с головой, сделала тело ватным, плохо подчиняющимся.
Это единственный шанс, успел подумать Кирк, спрыгивая с платформы. Единственный шанс на спасение. Такое уже бывало. Когда время по непонятным причинам на несколько мгновений останавливало свой бег. Для всех, кроме него, ван Детчера. Это было следствием того, что несколько лет назад Кирк находился в Лабиринте Анкора рядом с какой-то машиной Предтеч. То ли воздействие излучения этой машины, то ли еще что-то – но сейчас это пришлось как нельзя более кстати. Время замерло, и у Кирка появилась возможность скрыться, уйти с линии огня, спастись. Остальным десантникам уже все равно ничем не помочь, открытая грузовая платформа – слабая защита против корабельного вооружения десантных ботов. Сейчас нужно кинуться куда-нибудь вбок, скрыться за угол, вжаться в пластик-бетонное покрытие, в стену дома, затаить дыхание…