– Делай, что должен, и – будь что будет, – внятно и четко произнес Пауль.
– Что? – Кирк насторожился. Слышать из чужих уст фразу, которую привык произносить сам, – это, знаете ли, способствует удивлению. Тем более не просто похожую фразу, а в точности такую же.
Пауль с видимым удовольствием повторил сказанное.
– Почему вы это сказали, Пауль? – спокойно осведомился Кирк.
– А что? Что-то не так?! – Пауль вежливо улыбнулся.
– Нет, мне просто интересно, почему вы сказали именно эти слова. – Кирк продолжал сохранять спокойствие. Впрочем, это удавалось ему без особого труда. Он вдруг почувствовал, что Пауль ему надоел. Даже не то чтобы надоел, а, скорее, стал противен.
– Я уже говорил вам, господин ван Детчер, кто я на самом деле…
– Перестаньте, – вздохнул Кирк. – Из вас получился бы никуда не годный император. Даже если бы вы действительно жили в будущем, а не на Третьей Таира.
Пауль слегка вздрогнул, затем нахмурился и грозно заявил:
– Послушай, капитан! Если ты не хочешь выполнять задание, если ты собираешься отказаться…
– Если бы ты знал, как ты мне опротивел, Пауль, – утомленно произнес Кирк. – Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно…
Кирк хотел сказать Паулю еще несколько малоприятных слов, но запнулся. Он вдруг понял, что Пауль смотрит на него расширившимися от ужаса глазами. Челюсть у этого «императора из будущего» отвисла, а весь вид его выражал крайнюю степень ужаса, смешанного с изумлением.
– Что?! – спросил Кирк. – Что такое?…
Кирку подумалось, что Пауль увидел что-то (или кого-то) за его, Кирка, спиной. Пришлось даже обернуться, чтобы удостоверится в том, что рядом никого нет.
– Не может быть… – выдавил из себя Пауль. – Этого не может быть…
– Чего быть не может? – спросил Кирк. Его уже начинало раздражать это идиотское поведение Пауля.
– Я с вами свяжусь позже, господин ван Детчер, – рассеянно обронил Пауль. – Мне нужно посоветоваться… обдумать… принять решение о нашем дальнейшем… позже… я с вами свяжусь…
И отключился, подлец!
Кирк с досады плюнул. Ну, форменный придурок же! Похоже, у него окончательно крыша съехала. Заказчичек, черт! Император хренов…
Кирк нахмурился. Он вдруг понял, что Патрик Мелони давно уже бормочет что-то несвязное. Бред какой-то несет. Но бред странный и настораживающий. Кирк прислушался.
– …там цветут сады, – вяло бормотал Мелони, уставившись в пространство неподвижным взглядом. – Там цветет время… а на второй планете Тионисия каждый день их нет… и не будет очень скоро… никогда… навсегда…
Нет, поправил себя Кирк. Не настораживающий это бред – пугающий. Особенно тем, что в нем упоминается эта самая проклятая черная дыра – Тионисий-2. Что-то тут много всего наверчено, вокруг этой черной дыры. Ох, не к добру это…
А что здесь к добру? Умирающие солдаты? Погибшие друзья? Сходящий (или уже сошедший?) с ума Патрик Мелони?
Кирк поднял с пола шлем, который, по словам Мелони, позволял воспользоваться айттером. Просто надеваешь его, подумал Кирк. Просто надеваешь…
Шлем плотно сидел на голове., прозрачный щиток полностью закрывал лицо, мягкая прокладка шлема прикрывала уши, но совершенно свободно пропускала все звуки. Кирк покрутил головой. Никакого неудобства он не испытывал. Но, черт побери, как же им все-таки пользоваться? Каким образом этот шлем позволяет айттеру оживлять погибших…
Погибших.
Кирк вздрогнул.
– Мелони! – гаркнул он. – Этот шлем начинает работать только тогда, когда человек умирает?
– Человек всегда умирает, – невнятно промямлил Мелони. – Потому что так было придумано…
– Идиот, – буркнул Кирк.
Так, ладно, подумал он. Если я сейчас вот покончу с собой, то, по идее, должен буду ожить у себя на «Анкоре». Это хорошо. То есть хорошо, если это действительно окажется именно так. А шлем? Он останется здесь? Хм… Непонятно что-то.
И вообще, жалко, что шлем всего один. Было бы их несколько штук…
Погоди-ка, что-то Мелони говорил про какой-то дубликатор. Который находится здесь же, в лаборатории…
Кадры, полученные Императором Арнольдом от Председателя Каилишской Ассоциации, были сняты со спутника Карафиара-2 – одной из планет, захваченной пришельцами. Впрочем, слово «захваченной» не совсем точно передавало суть сложившейся ситуации.
Непривычной формы корабли, больше похожие на неправильные геометрические фигуры, выныривали из подпространства и устремлялись к планете. Император увидел даже фрагмент боя этих кораблей с каилишскими пограничниками.
Военная база на спутнике успела выпустить по пришельцам одну-единственную торпеду. Корабли пришельцев в этот момент находились как раз возле нее, и один из кораблей – больше похожий на слегка сплюснутый шар – замер в пространстве, содрогнулся всем корпусом и начал медленно переворачиваться, отдаляясь от базы. Словно дохлая рыба в воде, подумал Император.
Остальные корабли начали совершать какие-то неестественные, невозможные маневры. Словно бы для них не существовало ни законов взаимного притяжения, ни законов инерции – ничего. Они довольно быстро перестроились, замерли на миг и… база просто перестала существовать, превратившись в короткую, медленно гаснущую вспышку.
Затем Император увидел, как каилишский крейсер стремительно врывается в ряды кораблей пришельцев, разворачивается… далее от него остается только вспышка.
Точно такая же судьба постигла и два подоспевших корвета. А затем корабли пришельцев устремились к планете. И следующая запись уже была сделана с планетарной базы.
Корабли шли над поверхностью планеты. Неспешно, как при бомбардировке. Вот только никаких взрывов не было. От каждого из кораблей вниз был направлен яркий, хорошо видимый в туманной атмосфере, конусообразный луч. И было отчетливо видно, как трава и деревья, попадавшие в это излучение, превращаются в сероватую пыль.
Удалось рассмотреть даже бегущего в панике офицера, застигнутого этим лучом, – серый сгусток пепла, подхваченный ветром, это все, что от него осталось. На последних кадрах доминировал громадный шестигранный корабль, зависший в небе, заслонивший все видимое пространство. И на этом запись обрывалась.
Император Арнольд просмотрел ее трижды. А затем начал принимать меры.
Первым делом был устроен разнос Министру Имперской безопасности – почему он, Император, должен узнавать об этих событиях от Председателя Ассоциации, а не от него, Министра? Чем занимается разведка? Куда смотрели резиденты на захваченных планетах? Почему по сообщили обо всем этом?
Министр выглядел настолько жалким, что даже расстрелять его было противно. Он утверждал, что никакими сведениями о захвате планет его ведомство не располагает, что резиденты ничего об этом не сообщали, что ежедневные их отчеты не содержат ничего более или менее ценного.
Император не поверил. Император потребовал доказательств.
Доказательства были предоставлены.
Император, мягко говоря, удивился. И первой же его мыслью была мысль о том, что Председатель Ассоциации подготовил удивительно наглую провокацию. А все эти кадры – мистификация, которая должна послужить лишь оправданием появлению возле Париса-2 вражеского флота. Однако…
Отчеты резидентов за последние несколько дней действительно не отличались разнообразием, даже отчеты по планете Карафиар-2, кадры о захвате которой Император Арнольд только что просмотрел. Более того, они не отличались даже в мелочах. И если неделю назад резиденты позволяли себе хоть как-то разнообразить свой лексикон, если они отсылали информацию на одну-две минуты раньше или позже положенного времени, то все последние отчеты были написаны одними и теми же словами и посланы были с точностью до десятых долей секунды.
Подобная пунктуальность в любое другое время могла бы и обрадовать, но не сейчас.
Император хорошо помнил свое пребывание в Лабиринте Анкора. Он знал, что Предтечи владели секретом, позволявшим путешествовать во времени. И вся ситуация с внедренными в Ассоциацию резидентами наводила Императора на очень нехорошие мысли – пришельцам тоже было кое-что об этом известно.