— Ингер, я насчёт ситуации с Советом, — послышался дрожащий старческий голос.
— И что с ним?
— В последнем коммунике на связи было всего трое…
— Это ожидаемо. Они все попрятались по своим особнякам, ожидая Конца Света.
— Не будь так критичен. Может там что-то произошло?
— Нет. ТАМ всё в порядке. — Сделав привычный жест, он прервал связь. Лифт с щелчком остановился, распахнув двери.
— Сэр, челнок готов к отлёту! — У трапа стоял солдат в броне, держа у груди оружие. При виде адмирала тот выпрямился, и, перехватив винтовку, ударил кулаком в грудь.
— Вольно. — Ингер зашёл в корабль и устроился на мягкое сиденье у стены.
— Три-один-пять, отлёт! — Вслед за ним зашёл солдат. Отдав команду пилоту по связи, он вытянулся у проёма.
Корабль плавно оторвался от палубы и вылетел за поле, оказавшись в вакууме. Немного отлетев, он тут же накренился, сменив курс. Вид станции в иллюминаторе сменился чернотой космоса с остатками флота. На секунду в поле видимости оказалась Длань Жрицы, но челнок сразу же развернулся к ней носом. Ещё пара минут и корабль уже был в ангаре.
— Перелёт на Длань Жрицы окончен! Честь служить вам! — Солдат первым выбежал наружу, вытянувшись у трапа.
— Да, да, а я рад командовать такими исполнительными солдатами. — Не особо торопясь, он направился по знакомому маршруту к лифту.
Вызвав лифт, лис облокотился на стену, уставившись в пол.
— Сэр, рад приветствовать вас на борту! — Его опять побеспокоили. Какой-то знакомый голос доносился прямо рядом с ним.
— Да-да, это я, — он поднял глаза и уставился на говорившего, — офицер Эльд, рад, что вы лично наблюдаете за ходом ремонта.
— Спасибо, сэр! — Тот прямо засиял, — тогда я приготовлюсь к передаче корабля вам!
— Не торопись так, я пока не на мостик. Но ты можешь ждать меня там и командовать флотом до моего прибытия.
— Так точно! — Он снова отдал честь.
Створки лифта открылись. Зайдя в него, Ингер нажал «Каюта Капитана».
Спустя несколько секунд он уже был на небольшой площадке с двумя дверьми: лифта с одной и каюты с противоположной. Правда дверей каюты не было, на их месте зияла идеально ровная дыра от попадания лазера. Все ремонтные бригады сейчас были заняты восстановлением боеспособности корабля. А каюты экипажа в этот список не входили.
Аккуратно переступив через остатки дверного проема, он углубился в обширную комнату: в центре у стены располагалась кровать, выполненная в минималистическом стиле. Вдоль стен каюты стояли стеллажи с кучами наград и медалей.
Пространство зарябило, исказилось и порвалось, выплюнув пару флотилий. Немного выждав охлаждения системы, включились маршевые двигатели, толкая корабли к звезде. Со стороны станции и немногочисленного флота пространство расчертили несколько лучей. Ударив в щит, лазеры рассеялись. Мятежные флоты не заставили себя долго ждать, обрушив на империю шквал огня главного калибра, большинство из которых прошли мимо. Мятежные флотилии продолжали сближение. Вперёд вырвались корветы с эсминцами, развивающие с помощью форсажных камер немыслимую скорость. Крепость выкинула в космос сотни эскадрилий штурмовиков. Линкоры слегка изменили курс, окружая защищающихся. Из-за их спины показались крейсера, продолжающие следование курсу, постоянно поливая врага огнём.
Мгновение и корветы уже в рядах врага, пролетая в паре метров от их щитов. Космос заполнился мириадами торпед и ракет, устремляющихся во врага. Зенитная система не успевала справляться со снарядами, выпущенными на таком близком расстоянии. Расцвели взрывы. Линкоры империи оставили попытки выцеливать костяк вражеского флота, сконцентрировавшись на защите себя. Плазменные вспышки и взрывы озаряли пустоту, отражаясь от бортов суден. Штурмовики попробовали прорваться к линкорам, но были встречены плотным заградительным огнём. Понеся большие потери, эскадрильи были вынуждены отступить. Оставшиеся в живых ещё пытались атаковать корветы и эсминцы, но всё было тщетно. Один за одним огни кораблей пиллар гасли, превращая судна в холодные куски металла.
Ингер, не долго копавшись в сейфе, наконец извлёк голубоватую бутылку.
«Хорошо быть Великим Адмиралом. Никто ни за что не будет проверять тебя или твою личную каюту» — Сорвав крышку, он приложился к горлу, плюхнувшись в кресло.
— Все эти награды, всё это было абсолютно бессмысленно. Теперь тут установится новая власть, на костях пиллар. На моих костях! — Раздался сигнал тревоги, за которым последовал программный голос:
— Всему экипажу вернуться на свои посты. Повторяю, всему экипажу вернуться на свои посты.
— Началось… — Он крепче сжал бутылку, — это всё бессмыслено. — Он откинулся, закрыв глаза. На руке заиграл коммуникатор. Махнув ею, адмирал сбросил вызов.
— Скоро всё закончится, — опрокинув бутылку, он осушил её почти до половины.
— Прости меня, Эльгуна. — Свет моргнул, что означало перегрузку генераторов щита.
Дворец сиял на солнце разнообразными цветами, будто сам был радугой. Над ним слабо мерцал защитный купол, который, как показали последние события, приносил не так уж много пользы. Единственное, что омрачало картину — мириады оборонительных точек, которые были натыканы по всей планете.
Небо озарилось вспышками. Где-то там сейчас шло сражение. Все застыли, вглядываясь в небосвод, на повторяющиеся сполохи голубоватого и зелёного оттенка, перемежёвывающиеся с обыкновенными оранжевыми взрывами.
— А что, если мы победим?
Джаред недоверчиво покосился на Манбрина, — В твоих мечтах. Это всё равно что ты — телохранитель Жрицы!
Ответом ему был лишь злобный взгляд.
Они стояли на стене дворца, у зенитного расчёта.
— Всё это лишь твои мечты. Эта война закончена. Всё, что остаётся нам — принять смерть с достоинством… И, возможно, ответить за свои грехи. — Джаред говорил тихо и вкрадчиво, так, чтобы его слышал только его друг.
— Перед кем? Перед Пустотой? Перед Эльгуной? Перед другими Жрицами?! — От крика Манбрина на них покосились солдаты.
— Нет, перед ними, — он взглядом указал на вспышки в небе, — мы виноваты перед ними.
— Да что ты такое… — Его прервала огромная вспышка, полностью заслонившая солнце.
— Вот и крепости конец… — Джаред сел на пол, подмяв лапы под себя. Манбрин же никак не отводил взгляд от постепенно гаснущего плазменного шара.
Солнце уже садилось, заставляя мебель отбрасывать странные тени. Министр Внутренних дел сидел у себя в кабинете, в одном из крыльев дворца: огромная пустая комната, с таким же большим столом в центре и парой шкафов со всякой не рабочей мелочью.
Почти с полудня на орбите планеты висел флот мятежников. То ли продумывая план, то ли просто не решаясь начать высадку. А оборона ожидала приказа на атаку, которого никто не давал. Но когда-нибудь эта ситуация разрешится.
Выдвинув шкафчик, он достал из него пистолет. Министр уже не помнил, где он взял это оружие, но это был, наверное, последний огнестрел на этой планете. Взвесив его в руке, он попытался вспомнить работу механизма. Немного повозившись, пиллар наконец разобрался с устройством. Проверив магазин, обнаружил там десяток металлических продолговатых оболочек. Сейчас уже и не вспомнить точный механизм действия. Клацнув, затвор встал на место, отправляя патрон в патронник.
— Эльгуна, прими мою душу. — Дуло неприятно холодило висок сквозь мех.
За дверью раздались шаги. Неловкий стук.
— Сэр, разрешите войти! — Министр замер. Повисла тишина.
— Сэр, остальные сложили свои полномочия. Теперь вы — единственный представитель власти.
Лис закрыл глаза. Палец с трудом надавил на курок. Прозвучал выстрел.
— Сэр? Сэр?! Откройте! — В дверь забарабанили.
Закат отражался от стеклянных домов, окрашивая всё в алый. Тени становились всё длиннее. В свои права вступала ночь.