— Долой диктаторов! — подхватила толпа. Из-под одежды появилось оружие. Раздались первые выстрелы.
Сигнал был подан. Барьеры всех ворот разом отключились, и с победным криком толпа хлынула в ворота. Время застыло. И тут по площади разнёсся неистовый крик сотен существ: из проёмов ворот навстречу революционерам вырвались потоки плазмы, испепеляя всех, кто там оказался. Небо заполонили сотни звездолётов. Заложив вираж, они принялись поливать толпу крупнокалиберным огнём. Многорасовое скопление кинулось врассыпную, желаю добраться до выходов с площади и скрыться. Но там их уже ожидали танки, хаотично стрелявшие сгустками плазмы, выжигающей десятки существ.
Над городом пронёсся рокот сирен. Сквозь облака проступили линкоры, из которых, как пчёлы из улья, посыпались новые истребители. На большинстве площадей города приземлялись корветы, выпускающие роботизированную пехоту.
«Все, кто не находится дома, будут уничтожены!» — раздалось из всех громкоговорителей.
Дверь приоткрылась, и в зале оказался министр внутренних дел. В полутьме виднелось множество силуэтов, обступивших тёмную, богатую дорожку, расчерчивающей зал напополам. Стараясь никого не побеспокоить, советник добрался до первых рядов.
— Не опоздал?
— Что ты, как раз вовремя, — министр культуры приветливо кивнул другу, — скоро уже начнётся. Видишь, аристократии уже не терпится заключить союзы с новой жрицей.
Повисло молчание.
— Знаешь, я ожидал, что следующей жрицей станет Элавиана.
— Да? — Советник культуры бросил удивительный взгляд. — Я, например, ни на кого не ставил.
— Это потому, что у тебя не было фавориток. Ты же всё время был погружён в работу, — лис усмехнулся. — А я вот помню Элавиану маленькой девочкой. Помню, как её избрали в послушницы. Сама Эльгуна благословила её в тот день. А сейчас она уже девушка, — он сделал паузу, — и Жрица. Как быстро летит время, как быстро растут дети.
— Как быстро стареем мы, — подхватил министр культуры, — ведь буквально уже завтра будет избран новый совет. А мы… А мы сможем уйти на покой. — Он глубоко вздохнул, — я ждал этого шестьдесят с лишним лет.
— О, вот уже началось! — Послышалось откуда-то из толпы.
В зале зажегся свет, осветив богато украшенные стены с колоннами, золоченую мебель и другие предметы вычурного интерьера. Собравшиеся в зале аристократы были ему под стать — одетые в строгие, тёмно-синие костюмы мужчины и бело-черные вычурные платья женщины — верхушка империи Пахой.
Все взгляды устремились на молодую пиллар в богато украшенном платье до пола с накидкой, отделившейся от занавесок слева и медленно направившейся к трону. Остановившись у престола, она развернулась спиной к собравшимся, и, скинув с головы капюшон, встала на колени. Из-за трона вышла, стоявшая там всё это время, женщина в балахоне — приближённая Нэйна. Духовный наставник Элавианы.
— В этот день Великое Пространство избрало новую жрицу, — по залу разнёсся низкий женский голос. — Элавиана, тебе в руки вверяется судьба нашего народа, нашей империи, — звук отбивался от стен, создавая внушительное эхо.
— Веди же нас в светлое будущее… — за её спиной возник слуга с украшенной драгоценными камнями шкатулкой. Ловко открыв её, Нэйна достала тонкий платиновый обруч. Прочитав молитву, она возложила его на голову Элавиане. — …К просветлению!
Уши Жрицы, до этого прижатые, горделиво распрямились. Все присутствующие, как один, преклонили колено, склонив голову.
В полной тишине новая жрица встала с колен:
— Я обещаю справедливо править вверенными мне душами, — по залу разнёсся высокий, как пение птиц, голос.
— Да прибудет с этим миром благословление, — она воздела руки к небу, произнося слова молитвы. Аристократы ещё сильнее склонили головы, шепотом повторяя каждое слово.
Раздался грохот. Жрица прервалась и вопросительно взглянула на солдат, стоявших у ступеней. Грохот повторился. На этот раз его дополнил звук разбившегося стекла, и голова Жрицы взорвалась. Безвольное тело, словно мешок, бросило в толпу. Всё вокруг окрасилось в багровый. Раздались истошные крики. Женщины в ужасе тёрли окровавленные платья. Солдаты сорвались с места и в миг оказались возле тела Элавианы. Один из них, связавшись с кем-то по коммуникатору, выбежал из зала.
Нэйна сидела в углу за троном, в ужасе рассматривая окровавленные руки. Глаза намокли. Завопив, она закрылась ладонями, свернувшись на полу.
Вокруг царила паника. В зале сразу оказалась дворцовая стража, пытавшаяся успокоить присутствующих.
Министр внутренних дел, грубо расталкивая толпу, выбрался в дворцовые коридоры. Сорвавшись с места, он уже скоро был в саду. Открыв дверь, лис застыл в оцепенении: прямо перед ним квадрат земли, вместе с садом, поднялся и отъехал в сторону. Из образовавшегося проёма, один за одним, в воздух взмывали истребители.