Еще одни надежды, на отдых и сытный обед, были безжалостно разбиты в прах. Прямо с импровизированной пыточной Асварт открыл Серый Путь и его проглотила переливающаяся разноцветная пустота, радующаяся каждому новому посетителю. Серой она не была, но почему‑то Серый Путь назывался так, а не иначе. Многим было бы интересно, почему именно так, но не Асварту. Он причину знал, и потому думал только о том, что делать дальше в связи с новыми обстоятельствами, так бесцеремонно свалившимися на его голову в виде Ордена Шадера.
Будут ли его ждать в Ни — ирме? Наверняка. И потому извините, Архимаг, но планы придется поменять. Можно быть уверенным, что княжества сейчас находятся под тотальным наблюдением Ордена. Неизвестно только, зачем им Асварт, или не им, а Познавшему. Когда они пытались захватить Аннадора и Иллиана, все было ясно — Магистр был помехой. Но сейчас что? Можно только радоваться, что Асварт находится отдельно от братьев. И братья отдельно друг от друга, если Иллиан еще жив. А если жив, остается надеяться, что не в руках Ордена. Потому что часто бывает легче умереть, чем попасть в застенки шадеровцев, уж кто, а Асварт знал об этом достаточно.
Тропа Серого Пути, бесцеремонно проложенного где‑то между материальным миром и Бездной, в прямом смысле стелилась под ногами Магистра. Он уже давно научился контролировать эту дорогу одним лишь подсознанием, не отвлекаясь на постоянную подпитку и прокладывание верного пути. Ведь один неверный шаг означает смерть или что похуже — вечное скитание в искусственном мире, лишенном выхода. Но заблудиться здесь для опытного мага почти невозможно, разве что стечение обстоятельств и игра судьбы поспособствуют этому, хотя вероятность такого еще меньше. Серый Путь давно превратился в единственный способ перемещения Высших по Эмеральду.
Едва покинув Матос, Асварт уже знал куда направится. Пускай он просчитывал в голове варианты, искал необходимость в тех или иных шагах, и даже убеждал себя, что полностью углубился в размышления, что же делать дальше, но это было ложью. Как же легко, оказывается, обмануть самого себя, поверить в то, что колеблешься с будущим выбором. Но выбор сделан, и даже не сейчас, а еще сорок лет назад, когда решение диктовало чувство долга. Призрачное чувство, пытающееся перебороть возможность собственной выгоды, и нашедшее в то время компромисс. И опять же Асварт обманывал себя, не желая верить, что он тогда поступил так только ради вот этого момента, который сейчас наступил.
Серый Путь вывел его рядом с небольшой проселочной дорогой, вдали от оживленных мест. Вдали от больших городов, от магии, от политики, вдали от суррогата жизни. Здесь жизнь текла иначе. Как десять, как двадцать, пятьдесят, сто и тысячу лет назад. Здесь никогда и ничего не менялось, сюда не существовало обычных дорог, и даже зная, куда ты идешь, попасть в это место не всегда было возможно.
Долина Тысячи Духов, Колыбель, Земля Ушедших, Убежище. У этого места было много имен, о нем ходило множество легенд, но всех их связывало одно — отсюда пошла жизнь на Эмеральде, здесь родились драконы.
Драконов в Эмеральде не было уже давно. Даже во время Войны Исхода, когда их мир разрывали катаклизмы, и не было ни клочка земля не орошенного кровью, драконы не вернулись. Но Долина существовала, все еще храня секреты ушедших, и только единицам посчастливилось найти сюда дорогу, и гораздо меньшему количеству — сюда попасть.
Асварт относился ко вторым, хотя и не надеялся, что Хранитель Колыбели еще раз позволит ему ступить на эту землю.
— Давно же я тебя не видел. Все надеялся, что и не увижу больше.
— Не надейся, Тром, — улыбнулся Асварт старому другу, — и не надейся.
Тром был гномом, со всеми отсюда вытекающими. Ростом немного ниже пяти футов, но по ширине плеч почти в два раза превосходил Асварта. Грубые черты лица были изборождены морщинами, а длинная борода, доходящая почти до пояса, заплетена снизу в косу.
— Ты не должен был сюда приходить, — улыбка Магистра не заставила гнома смягчиться.
— Но все же ты рад видеть старого друга, не так ли? — Асварт не давал сбить себя с толку. — Тогда не надо держать его на пороге своих владений, Хранитель, пойдем поговорим.
— Поговорить можно и здесь, — стоял на своем гном, — и если ты пришел сюда без причины…
— Тром, — перебил его Асварт, — не бурчи. Причина есть, иначе меня здесь не было бы. Я знаю правила не хуже тебя.
— Знает он, — менее уверенно пробубнил Хранитель. — Тогда чего устраиваешь здесь проходной двор? Я тут месяц прибирался после прошлого твоего визита. — Гном еще несколько мгновений постоял и сокрушенно вздохнул, — пошли уже. Вижу, отделаться от тебя не получиться.