В покои Фергуса Иан добрался без препятствий. После путешествия по тайным коридорам он был весь измазан пылью и пометом, и, оказавшись в безопасности спальни, сразу поспешил к скрытой за ширмой кадке с холодной водой. Юный эльф еще не закончил смывать с себя следы преступления, когда дверь покоев хлопнула, и Гусик вошел быстрым нервным шагом, добрался до кровати, не прислушиваясь к шуму воды за ширмой, и рухнул на постель.
Иан тихо выбрался из своего убежища и осторожно, как разведчик по мягкому лесному дерну, подошел к постели Императора ближе. Замер на небольшом расстоянии, не решаясь заговорить первым. Фергус лежал, спрятав лицо между подушек, расслабленный, точно совсем обессилел. Он даже не пошевелился, когда юный эльф подошел, и, выждав пару минут, Иан все же отважился присесть на край кровати.
— Тяжелый день? — спросил он тихо, разом забыв о своей обиде.
Фергус приподнялся на локтях, повернул голову и посмотрел на него долгим задумчивым взором, словно силился вспомнить, что Иан вообще забыл в его спальне.
— Вроде того, — наконец тихо ответил он, — я хотел побыть немного в одиночестве.
Иан поджал губы.
— Я уйду, — предложил он с прохладцей, но Фергус, перевернувшись на спину, протянул к нему руку, а Иан — почти невольно — сделал ответное движение и переплел свои пальцы с пальцами Императора.
— Я все слышал, — признался вдруг он, сам не понимая, что заставило его проговориться. Фергус и так знал о его обычных похождениях, но сейчас было совсем другое дело. Иан подслушал секретный разговор, не предназначавшийся для его любопытных ушей.
Гусик секунду помедлил, потом усмехнулся.
— Вот, значит, какова цена хваленой защиты от чужих ушей мастера Риннельдора, — заметил он.
— Я — чужой? — уточнил Иан тихо, и Фергус, явно не в силах спорить, прикрыл глаза.
— Я не хочу ставить тебя в еще более сложное положение и посвящать во всю эту грязь, — ответил он, — мастер Риннельдор терпит тебя здесь только потому, что уверен в своих заклятьях. Незачем ему знать, что ты научился обходить эту защиту.
Иан, который помнил, что не применял никаких ответных заклинаний, вовсе не ощущал магии вокруг кабинета, не стал возражать — тем, что заклятья Знающего давали бреши, можно было воспользоваться в будущем. А если Фергус не хотел посвящать друга в свои дела, Иан имел полное право не рассказывать о своих секретах в ответ.
— Было бы гораздо лучше, будь я женщиной, — заметил он, забираясь на кровать с ногами и устраиваясь рядом с Фергусом, не размыкая рук, но пока не спеша обнимать его, — фаворитка молодого Императора — пусть и эльфка — кого таким удивишь? Я бы даже согласился походить пару месяцев с подушкой под платьем, а потом изобразить трагедию, потеряв ребенка.
— Но ты не женщина, — улыбнулся Фергус, а Иан, неожиданно захваченный собственной идеей, подмигнул ему.
— Много ли нильфгаардцы вообще понимают в эльфах? — спросил он, — в купальни я с ними не хожу и своим мужским началом на людях не размахиваю. Ани же, бывало, принимали за парня. Что нам стоит сказать, что я скрывалась под личиной юноши, чтобы сохранить свое инкогнито или твою честь. А когда стало понятно, какие слухи это породило, пришлось признаться. Длинные волосы у меня есть, хорошенькое лицо — тоже, осталось раздобыть платье. Но, думаю, ради такой возможности, Ваттье де Ридо лично мне его сошьет. Как и фальшивую биографию. По мнению людей, все мы, эльфы, на одно лицо.
Гусик поднял глаза к потолку, и Иану показалось, что он всерьез задумался над такой возможностью.
— А что твои родители? — спросил он наконец совершенно серьезно, — они-то знают, что у них сын. И Ани с Виктором тоже — перед новым реданским королем ты успел засветить весомое доказательство.
— Мои родители любят тебя, как родного, — отозвался Иан, — и ради твоего благополучия, скажут, что сами придумали объявить меня мальчиком и покрывали все эти годы. А Виктор… Он же мне, вроде как, брат — да и скандал вокруг Ани ему не нужен.
Фергус еще немного помолчал, потом, расцепив пальцы и выпустив ладонь Иана, сел на постели, уткнувшись лбом в колени.
— Нет, — сказал он наконец негромко, — такая ложь легко может быть раскрыта, и тогда тебя непременно покарают за нее гораздо серьезней. Я благодарен тебе за желание помочь, но с этой проблемой мне придется справляться самостоятельно.
Иан тоже сел, подобрался и, теперь уже не сдерживая горькой досады, заносчиво фыркнул.
— Может, мне тогда вовсе лучше исчезнуть? — спросил он с вызовом, — вернуться к циркачам и больше не нарушать твой покой своим присутствием? Мы могли бы видеться раз в несколько месяцев — когда труппа давала бы представления в городах Империи. Всем от этого будет только лучше.
Гусик посмотрел на него так испуганно, что у Иана, ожидавшего чего угодно, только не этого, захолонило сердце. В черных глазах друга стояла такая горькая неутолимая тоска, что юному эльфу захотелось расплакаться.
— Если ты уйдешь, я не смогу жить дальше, — тихо проговорил Фергус, потом, словно осадив себя, зажмурился, — прости, я понимаю, что так будет лучше. Это разумно и правильно. Но я… Как я буду без тебя, Иан?
Это неожиданное признание было как первый настоящий майский ливень, смывший уродливые следы прошедшей зимы, и в первый момент Иан не нашелся, что ответить. Это были те самые слова, которые, он надеялся, Гусик должен был сказать своим сторонником, но, произнесенные наедине, они были не менее драгоценны. Эльф придвинулся к Фергусу вплотную, прильнул к нему всем телом и опустил подбородок ему на плечо.
— Как я могу уйти? — шепнул он, — я ведь обещал, что теперь останусь с тобой насовсем. Хочешь, — он снова ободряюще улыбнулся, — я поговорю с Виктором. Он так стремится завоевать любовь моего папы, что готов даже со мной подружиться. Я попрошу его уговорить Ани на этот дурацкий план Ваттье. Что ей стоит?
— Давай больше не будем об этом говорить? — точно обессиленный предыдущим порывом, Гусик снова опустил голову, — я не хочу, чтобы ты в это вмешивался, Иан. Пожалуйста, обещай мне. Я сам со всем разберусь.
Иан тяжело вздохнул и, секунду помолчав, кивнул. Они просидели, прижавшись друг к другу еще немного, потом Фергус неторопливо нехотя поднялся.
— Мне нужно идти, — сообщил он, — скеллигские послы ждут меня уже битый час. Пойду заставлю торговые корпорации меня возненавидеть вместе со всеми остальными.
— Не всеми, — улыбнулся ему Иан и потянулся к Фергусу. Тот наклонился, но поцелуй вышел слишком быстрым и смазанным.
Когда Император вернулся к своим делам, юный эльф еще немного полежал в его кровати, глядя в потолок. Думать не хотелось, и, по счастью, в голове не осталось ни единой мысли. Иан уже начал отплывать в легкий тревожный сон, когда ксеновокс, который он всегда носил при себе, подал короткий сигнал, тихо зашипев.
Иан встрепенулся от неожиданности и сел. Яссэ не выходил с ним на связь уже несколько дней — прежде такого никогда не бывало, но юный эльф все это время пытался убедить себя, что у наставника были другие дела или, возможно, его труппа добралась туда, где ксеновокс просто перестал работать. Самому поверить в это было сложно — после нескольких лет, проведенных бок о бок с Яссэ, разговаривая с ним каждый день, Иан с трудом мог смириться, что он просто пропал, не сказав ему ни слова. Но сейчас, когда артефакт снова слабо завибрировал, привлекая к себе внимание, юный эльф вдруг засомневался. Гусик, хоть и выслушал его, не спешил прибегать к помощи Яссэ, может быть, вовсе выбросил подаренный артефакт, и Иана охватила смутная необъяснимая тревога.
Поборов ее, он взял кcеновокс в руки, провел над ним ладонью, и произнес тихо, будто кто-то мог его подслушивать: