Ламберт снова громко фыркнул.
— Ладно, — он отставил свою кружку и встал, — вы тут посидите, а я пойду поищу и твою лошадь, и нашего оленя. Скоро стемнеет, надо возвращаться.
Не слушая возражений, которых ни у кого и не было, он развернулся и быстро зашагал прочь, нырнув в лес, как в хорошо изученную стоячую воду.
Некоторое время молодые люди сидели молча. Ани дымила своей палочкой и делала маленькие глотки из кружки, а Виктор всеми силами старался заставить себя не таращиться на нее.
— Вы охотники? — наконец решил он вспомнить навыки хороших манер, которые вдалбливал в него Сиги — сидеть и молчать становилось совсем уж невыносимо.
— Мы охотимся, — ответила Ани, не глядя на него, — обычно так далеко не забредаем, но мне нужно было отвлечься, вот и заехали в эту глушь. Для оленей сейчас не сезон — скорее для кабанов. Но так уж вышло.
— Жалко его, — не успев себя сдержать, заметил Виктор, и тут же едва не затолкал себе кулак в рот с досады. Ани скептически покосилась на него.
— Это тебя в университете научили этим принципам гуманизма? — осведомилась она.
— Гуманизм — это про людей, — решив, что, раз уж сарай сгорел, можно поджечь и хату, заметил Виктор, — для животных подходящего слова, кажется, не придумали.
— Наверно, потому что охота нужна для пропитания, и тут уж не до жалости, — отозвалась Ани уязвленно.
— Вы с Ламбертом не выглядите, как те, кто умер бы с голоду без этого оленя, — решил не оставаться в долгу Виктор, — но, если я не прав — прошу прощения.
Ани немного помолчала.
— Нет, ты прав, — наконец признала она и снова отвернулась. Бумажная палочка дотлела до ее пальцев, и девушка выкинула остаток в костер, — но так всяко лучше охотиться, чем как те ублюдки, что поставили тот капкан. На землях Кимбольта развелось браконьеров, а барон и пальцем не пошевелил.
Выходило, что Ани прекрасно знала, на чьей территории охотилась, и этот факт ее ничуть не смущал. Вероятно, муж ее был баронским ловчим, как иначе?
— Я думаю, он с ними разберется, — нейтрально заметил Виктор, пряча взгляд.
— Ты что не знал? — усмехнулась Ани, — барон Кимбольт умер пару дней назад. А его наследника пока не представили. Думаю, эти земли отойдут Темерской короне, тогда уж тут наступит порядок.
— Нильфгаардский порядок? — вдруг, сам того не ожидая от себя, спросил Виктор. Ани нахмурилась.
— Темерия — это не Нильфгаард, — ответила она с достоинством.
— Ну конечно, — Виктор смело заглянул ей в глаза и уткнулся в ледяную стену, но на этот раз не испугался, — неужели остались еще те, кто верит, что Империя не приберет тут все к рукам окончательно, после того, как ваша королева легла под Императора?
Ани рывком поднялась на ноги и сжала кулаки.
— А ну повтори! — выплюнула она, и Виктор поднял на нее изумленный взгляд — такой яркой вспышки патриотизма он точно не ожидал. Но юноша поспешил подняться, болезненно припал на затекшую ногу, но тут же выпрямился перед Ани во весь рост.
— А что? — спросил он с вызовом, — скажешь не так? Королеву обвели вокруг пальца, выдав полную интервенцию за простой династический брак. Замуж-то она выходила за никому неизвестного младшего принца, а потом выяснилось, что принц — с сюрпризом.
Ани залепила ему звонкую тяжелую оплеуху, и Виктор, как подкошенный, повалился обратно на плащ. Девушка навалилась на него сверху и наградила его еще одним ударом наотмашь. Навыки уличной драки в экстренной ситуации вспоминались быстро. Виктор выставил вперед локоть, блокируя следующий удар, рванулся вверх, использовав его как рычаг, стараясь скинуть девушку с себя, но она была сильней. Второй рукой Ани вцепилась ему в волосы, прижимая к земле, но Виктор, выгнувшись, подогнул ногу и уперся ей туда, где у новиградских мальчишек заканчивались аргументы. С девушкой такой прием сработал не так эффективно, но она растерялась на мгновение, и Виктору его было достаточно. Он снова рванулся вверх, чувствуя, как клок волос остается в руке противницы, перевернул ее через себя, навалился сверху, прижав предплечье свободной руки к ее шее.
Ани, тяжело дыша, смотрела на него злыми синими глазами, в которых собирались слезы, и Виктор, пораженный, отступил, отпрянул, сел задницей прямо в снег и замер, уронив руки. Девушка перекатилась по плащу, отвернулась и закрыла лицо руками.
Потрескивал костер. Негромко заржали кони.
— Ани? — тихо спросил Виктор. Девушка отмахнулась от него, как маленькая обиженная девочка. Она беззвучно плакала, и ее широкие поникшие плечи едва заметно вздрагивали. — Прости меня, — растерянно попросил Виктор, но Ани, передернув плечами, уже повернулась к нему. Щеки были мокрыми от слез, глаза горели обидой, но нападать снова она явно больше не собиралась.
— Много ты понимаешь, — обронила девушка с горечью, от которой у Виктора засосало под ложечкой. Продолжать политический спор ему больше не хотелось, а вот утешить Ани — хотелось так, что скулы заныли. Но признавать свою неправоту Виктор был не готов.
— Я не хотел тебя обидеть, — сказал он тихо, и Ани через силу улыбнулась.
— На правду не обижаются, — ответила она. Встала, отряхнувшись, протянула Виктору руку, и тот, ухватившись за ее запястье, тоже поднялся. На короткие мгновения они оказались так близко друг к другу, что юноша ощутил легкий свежий аромат ее кожи, смешанный с запахом дыма, снега и крови. Ани вдруг вздрогнула, отвела взгляд и отпустила его руку.
На полянке, перекинув тушу оленя через плечо и ведя под уздцы лошадь Виктора, появился Ламберт. Он замер, перевел взгляд с одного участника событий на другого, сухо усмехнулся.
— На пять минут вас нельзя оставить, — заметил он, и Виктор почувствовал, как краска бросилась ему в лицо.
Ани, не глядя больше на юношу, порывисто отошла прочь, к своей лошади, а Виктор остался стоять, где был, чувствуя, что за мгновение потерял все, не успев толком обрести.
— Поехали, — бросила Ани через плечо, — темнеет.
— Где ты живешь-то? — спросил Ламберт, быстро глянув на Виктора.
Тот вдохнул поглубже и ответил, расправив плечи:
— В замке. Я — новый барон Кимбольт.
========== Интересы государства ==========
Комментарий к Интересы государства
Хотелось бы обратить внимание дорогих читателей, что существует следующий рассказ, являющийся частью данного легендариума)
https://ficbook.net/readfic/9055829
— И что он? — Лютик оправил на себе меховой плащ, приподнялся на стременах и огляделся по сторонам. На полях, обступавших большак, еще лежал снег, но промерзшая черная земля тут и там проступала из-под него широкими прогалинами. Солнце, едва проглядывавшее сквозь густую туманную дымку, поднялось совсем недавно, и вокруг царил влажный сумрачный полусвет.
— Что-что, — раздраженно откликнулся Геральт, — сказал, что, раз он меня не нанимал, то и платить мне не будет. Ну я и оставил ему эту гребанную башку на память, чтобы в следующий раз он мог в лицо узнать того, кто его сожрал.
— Удивительный альтруизм, — рассмеялся Лютик, — и жажда нести людям знание. Может быть, тебе подать заявку на организацию собственного курса в Университете? «Опасные твари, и что бывает, если люди отказываются платить за их уничтожение»? Имел бы бешенный успех.
— Заткнись, — мрачно откликнулся ведьмак.
Некоторое время ехали молча. В воздухе стоял тяжелый запах торфяного дыма, влажной почвы и талого снега. Геральт, погрузившись в ленивое течение собственных мыслей, не смотрел по сторонам. Дорогу, по которой они ехали, ведьмак знал хорошо. Пару десятков лет назад этот участок большака был самым денежным для того, кто зарабатывал на жизнь убийством случайных трупоедов и охотой на прочую нечисть, но в последнее время, как и во всей Темерии, люди здесь осмелели достаточно, чтобы перестать откладывать деньги на случай приезда ведьмака — война закончилась, и вместе с ней закончились и трупоеды.
— Кто это был-то? — подъехав ближе, поинтересовался Лютик. — я не успел разглядеть.
— Экимма, — нехотя откликнулся Геральт, — ничего особенного.
— Ничего особенного, пока не вцепится тебе в глотку, — хмыкнул Лютик, — скупой, как известно, платит дважды.