— Гусик ничем не лучше мамы и папы, — сказала она, отступила, и Детлафф снова сжал ее руку. Охватившая его раньше тяжелая тревога от этого простого жеста враз отступила — если Иану и любому другому из его труппы вздумалось бы принуждать Литу к тому, чего она делать не хотела, им можно было только посочувствовать.
Рядом с ними, как из-под земли, возник высокий рыжеволосый эльф — вампир не запомнил его имени, но он был, похоже, лидером этой маленькой компании.
— Ни к чему вести такие сложные разговоры, даже не позавтракав! — заявил тот и снова глубоко поклонился Лите — в отличие от Иана, этот чужак и не думал тянуть к принцессе руки, словно чувствовал и осознавал опасность, — Ваше высочество, должно быть, голодна?
— Почему сегодня все хотят меня накормить? — подняв очи горе, посетовала Лита, но потом снисходительно кивнула, — Но вообще-то я и правда немного проголодалась.
— Тогда — добро пожаловать к нашему столу, — сделал широкий жест эльф, выпрямившись, — имперских разносолов не обещаю, но чем богаты — тем и рады.
Лита — Детлафф точно это знал — была очень избирательна в еде, и даже за родительским столом ей приходилось придирчиво выбирать, чем утолить голод. Но сейчас, похоже, это ее ничуть не волновало — волнение и азарт от собственного смелого поступка заслонили для нее обычную рассудительность.
— Идемте, — на этот раз рыжий эльф посмотрел на Детлаффа, — думаю, ваш спутник тоже не откажется преломить с нами хлеб?
— Детлафф уже поел, — весомо отозвалась Лита, и воспоминание о недавно испитой крови металлическим привкусом всплыло у него во рту.
— Что ж, — рассмеялся эльф, — если это значит, что он не станет есть никого из моей труппы, я только рад.
— Если вы меня не вынудите, — совершенно ровным тоном откликнулся Детлафф. Он не собирался больше никого убивать, но окружавшая его неведомая сила давала понять, что, возможно, в какой-то момент у него не будет выбора.
За большим деревянным столом, явно сбитым на скорую руку, собирались уже другие члены цирковой труппы. Кое-кто с любопытством приглядывался к гостям, но, встретившись взглядами с Детлаффом, стыдливо прятал глаза, должно быть, не осознавая, что произошло. Едва ли для кого-то из этих чужаков личность принцессы осталась полной тайной — Лита с самого рождения, пока ее отец был у власти, присутствовала на всех публичных мероприятиях в Нильфгаарде и провинциях Империи. Но никто из собравшихся не подал вида, что узнал ее. На девочку смотрели, как на причудливую диковинку, и в их взглядах Детлафф не заметил враждебности — лишь искренний интерес. Несколько тонких, быстрых, как солнечные лучи, эльфов, расставляли на столе нехитрую снедь — печеный картофель, свежий хлеб, свиные колбаски, жареные на костре, крынку с молоком и сморщенные прошлогодние яблоки. Лита, охваченная любопытством, никогда прежде не участвовавшая в подобных застольях, следила за ними так, словно циркачи уже давали свое представление. Одна из девушек с заботливой улыбкой протянула девочке яблоко — та взглянула на неприглядный морщинистый желтый плод с сомнением, но девушка лишь рассмеялась.
— Это вкусно, ешь, маленькая, — заявила она, и Лита, помедлив секунду, потянула яблоко в рот. Детлафф чуть было не перехватил ее руку, хотя думать, что принцессу собираются отравить, только встретив, было глупо. Девочка откусила маленький кусочек и улыбнулась, — вкусное, — похвалила она, потом протянула остаток яблока спутнику, — хочешь?
Циркачи, так увлеченные прекрасной маленькой Литой, на ее сопровождающего предпочитали не смотреть, словно принцесса обращалась к пустому месту — это было обычное дело. Люди и эльфы ощущали, на каком-то дочувственном уровне, исходившую от него опасность, и, пока Детлафф не обращался к ним — или не нападал — делали вид, что его вовсе не существовало. Так бороться со своими животными страхами им было проще.
Вампир принял из рук принцессы яблоко, надкусил его и отложил в сторону — плод был приторно сладким и словно чуть-чуть забродившим. Литу же уже потчевали вовсю. Циркачи, должно быть, видевшие детей только среди собравшихся на их представления зрителей, забыли о собственной трапезе, и подкладывали принцессе в тарелку то печеную картошку, то кусок колбасы — она была для них забавным маленьким зверьком, робко вышедшим из леса, и эльфам было интересно наблюдать, как принцесса ест, забыв о придворных манерах — прямо руками.
Детлафф ощутил чужое присутствие за своей спиной раньше, чем рука чужака опустилась ему на плечо.
— Разрешите отвлечь вас на минутку, — раздался над ухом мягкий вкрадчивый голос рыжеволосого эльфа. Вампир выпрямился, но оборачиваться не спешил. Лита, забыв о нем, уже вовсю смеялась над какой-то шуткой Иана и пыталась перебить его с набитым ртом. Оставлять ее одну среди веселой толпы незнакомцев было почти невыносимо, и, отойдя в сторону с лидером труппы, Детлафф продолжал не выпускать стол из вида.
— Ни вам, ни маленькой принцессе не причинят здесь вреда, — заговорил эльф все тем же тоном.
— Даже если бы вы захотели, у вас бы ничего не вышло, — откликнулся Детлафф. Ему не хотелось разговаривать, не хотелось тратить слова на этого странного собеседника — но они с Литой были на его территории, и вампир ощущал всем телом, что за приветливой улыбкой и широкими жестами незнакомца скрывается куда больше, чем он готов был продемонстрировать — куда больше, чем Детлаффу хотелось бы разглядеть.
— О, я знаю, — кивнул эльф, — но дело, поверьте, не только в том, что вы можете убить меня и любого из моих силачей одним взмахом руки. Так уж вышло, что мне известно немного больше, чем, должно быть, даже нашей маленькой кокетке.
Он глянул в сторону Литы, а Детлаффу захотелось затолкать это «нашей» обратно ему в глотку.
— Я вас вспомнил, — неожиданно произнес он. Образ сложился в его памяти легко, словно только и ждал момента появиться. Регис рассказывал об этом эльфе. Тот, кого называли Огненным Яссэ, был один из самых опасных преступников Континента, одним из самых неуловимых шпионов, которому неизменно удавалось выходить сухим из воды. Регис говорил о нем в своей обычной шутливой манере, как о персонаже страшной сказки, умевшем одним словом покорять толпу и заставлять палачей, занесших топор над его шеей, рыдать и целовать ему руки, раскаявшись. Друг смеялся, что Объединенный трибунал, изловив и разделав мелкую рыбешку, отпустил из своих сетей жирную опасную щуку. Вмешиваться в это друг, конечно, не намеревался — ни его, ни Детлаффа большая политика не касались, но теперь эта опасная щука подплыла к ним с Литой очень близко, и смотрела на него, широко улыбаясь.
— Если так, — Яссэ чуть прищурился, — то вы должны понимать, что никакая чародейка девочку не найдет, пока она со мной.
Он все еще говорил вкрадчиво и мягко, но Детлаффу послышалась в этих словах настоящая угроза — сам того не поняв, верный страж привел свою принцессу в логово кровожадной твари, и та, не спеша угрожать, предлагала Лите подойти поближе и погладить себя.
Эльф словно прочел его мысли, усмехнулся.
— Мои намерения, может быть, не слишком чисты, — признался он, — и я говорю с вами лишь потому, что опасаюсь рядом с вами за свою жизнь. Но клянусь вам — если принцессе вздумается уйти, я ничего не сделаю, чтобы ее задержать. Но если она захочет остаться…
— Я не могу за нее решать, — оборвал его Детлафф.
— Я знаю, — кивнул Яссэ, — но надеюсь, что в решающий момент вы поможете ей принять верное решение.
— А такой момент настанет? — спросил вампир.
— Поживем — увидим, — откликнулся Яссэ.
После веселого шумного позднего завтрака труппа приступила к репетиции перед вечерним выступлением, а Иан вызвался устроить Литу и ее спутника. Он уступил им собственный фургончик, сказав, что сам переберется пока к Яссэ, натащил со всего лагеря шкур и ткани, чтобы организовать для принцессы постель поудобней. Девочка, впрочем, заявила, что совсем не устала, и хочет посмотреть, как тренируются циркачи. Все это время Детлафф, безмолвно наблюдавший за происходящим, ощущал на себе пристальный взгляд, хотя глазами ни с кем так и не встретился.