Стража у ворот приветствовала Вернона Роше, по спутникам же его едва скользнула взглядами — по их мнению, должно быть, барон Кимбольт должен был являться пред очи королевы в сопровождении гвардейцев и фанфар, а никак не в старом кунтуше и на старой кляче. Маленький Юлиан с любопытством посмотрел на вытянувшихся стражников, удовлетворенно кивнул — его ожидания, видимо, были вполне оправданы такой встречей, и их почтение он записал на свой счет. Им сообщили, что королева ждет в Тронном зале, и Роше заметно нахмурился.
— Похоже, ты важная шишка, сынок, — обратился он к Виктору с шутливым уважением в голосе, — до сих пор Анаис принимала гостей в Тронном зале, только если ей нужны были от них новые серьезные инвестиции. Ты, значит, унаследовал большое состояние?
— Не то чтобы, — пожал плечами Виктор. Это заявление сбило с него остатки спеси — для него, похоже, было сделано какое-то многозначительное исключение, мотивов которого не понял даже бывший регент, называвший королеву милым прозвищем.
У дверей Тронного зала их остановили. Гвардейцы, одетые куда более торжественно, чем их товарищи у ворот, отдали честь командиру, и один из них, явно тушуясь, заявил:
— Прошу прощения, капитан, но королева ожидает визита барона Кимбольта. Вас просили обождать.
Юлиан, уже привыкший к роли почетного гостя, заметно скуксился и уныло взглянул на спутника — от такого разочарования в чужих глазах любой на его месте вполне мог бы разувериться в жизни и отправиться бросаться с городской стены. Но Виктор решил спасти положение, благо на этот раз он и впрямь оказался хозяином положения.
— Барон Кимбольт — это я, — заявил он, выступая вперед, — а это — мое сопровождение.
Профессор Иорвет за его спиной громко фыркнул, но возражать не стал. Юлиан же, предавая своих прежних спутников, ухватился за руку Виктора, найдя в нем новый пропуск в высшее общество. Гвардеец окинул возможного самозванца скептическим взглядом, немного помедлил, но потом кивнул, и двери Тронного зала перед ними распахнулись.
Первым, кого узнал Виктор, оказался ведьмак Ламберт. Он, облаченный в простую черную куртку и на этот раз вооруженный двумя мечами, стоял за троном королевы, не позаботившись о том, чтобы церемонно выпрямиться и принять подобающий торжественному случаю вид. Заприметив Виктора, он подмигнул ему, и сердце молодого барона пропустило удар.
Не любящая официоз добрая королева Ани сидела на троне — с головой, увенчанной золотой короной с лилиями, облаченная в серебряный доспех поверх легкого голубого платья, она почти не походила на ту смелую охотницу, что точной рукой послала стрелу в оленя на его землях. Взгляд ее прекрасных голубых глаз, когда она обратила их на Виктора, остался бесстрастным. Ну что ж — промелькнуло в голове у барона — полюбить, так королеву, проиграть, так миллион, как говорили реданские гусары. В глубине души он понял, что ответ на его загадку всегда лежал на поверхности. Королева охотилась в его землях, ничуть не смущаясь границ территории. Королева рассуждала о свободе Темерии, не желая слушать его возражений. Королеву он победил в драке и назвал имперской подстилкой. Теперь новоиспеченному барону Кимбольту оставалось только броситься на собственный меч — если бы он у него был.
Вернон Роше, воспользовавшись общим замешательством, шагнул вперед.
— Ваше Величество, — он поклонился, — вы, я вижу, решили провести церемонию в духе вашего покойного батюшки. Уверен, король Фольтест, земля ему пухом, страшно бы вами гордился. Прошу прощения, что ворвался на столь тожественную встречу.
Анаис дернула бровями, на секунду нахмурилась, но потом, не сумев побороть себя, поднялась с трона и под взглядами привыкших ко всему гвардейцев и придворных, быстро подошла к командиру и, когда тот выпрямился, обняла его и рассмеялась.
— Я сто раз просила тебя не называть меня Величеством! — заявила она недовольно.
— Прости, — улыбнулся ей Роше, — но атмосфера обязывает.
Сбросив с себя последний налет торжественности, Анаис отстранилась от него и посмотрела на профессора Иорвета.
— Рада, что ты принял мое приглашение, — сказала она, и Иорвет, улыбнувшийся впервые с тех пор, как их сегодняшние пути с Виктором пересеклись, шагнул к королеве и быстро обнял ее.
— Как я мог отказаться, — сказал он, — я столько слышал о том, как ты превратила Вызиму из грязной дыры в образцовую столицу, что просто не мог не убедиться самолично. Мои комплименты, глупая девчонка, город действительно преобразился. Но для нашего визита была еще одна причина, — он повернулся к Виктору и Юлиану — мальчонка, так сильно впечатленный этой семейной встречей, что не успел даже выпустить руки впавшего обратно в немилость барона, быстро исправился, выдернул липкую ладошку из пальцев Виктора, шагнул вперед и поклонился.
— Ваше Величество, — сказал он патетично.
— Это Юлиан?! — Анаис удивленно подняла светлые брови, — я же помню тебя еще совсем малюткой, когда твои родители в последний раз посещали Вызиму. Какая честь для меня!
Она явно шутила, но лицо ее оставалось торжественно серьезным, и Виктор почувствовал, что эта непринужденная веселость, этот чуть насмешливый, но совсем не ядовитый тон, это посветлевшее улыбающееся лицо и искорки в синих глазах заставляют его сердце биться все отчаянней, а кровь — броситься к лицу. Королева или нет, прекрасней Ани не было никого на свете, и за один только взгляд в свою сторону молодой барон был готов и на подвиги, и на преступления, и на все, что бы она ни пожелала.
Но Анаис его присутствия упорно не замечала.
— Мы приехали на представление циркачей, — сообщим, меж тем, Роше, — нам Иан никаких приглашений не прислал, но мы решили явиться сами.
— Труппа еще не приехала, — улыбнулась Анаис, — а вот Иан уже нанес визит вежливости — правда, не мне.
Виктор из этого диалога ничего не понял, но Роше и Иорвет переглянулись, и эльф покачал головой, возведя глаз к потолку.
— А где, кстати, Гусик? — спросил он, но тут же осадил себя, — то есть, я хотел сказать, Его Императорское Величество Фергус.
— Его Гусейшество в Нильфгаарде, — отмахнулась Ани, — но прибудет сегодня к вечеру или завтра утром. Он еще не знает, что вы здесь.
От перспективы увидеться с самим Императором у Юлиана казалось, на миг помутилось в голове, он открыл рот, но ничего не смог сказать. А до Виктора вдруг дошла еще одна простая и ужасная истина. Мужем его возлюбленной был вовсе не ловчий в его владениях — а сам Солнцеликий угнетатель и оккупант Северных королевств, Его Величество Фергус аэп Эмгыр вар Эмрейс. И едва ли его баронских полномочий хватило бы, чтобы похитить супругу у такого серьезного соперника. Виктор едва поборол желание развернуться и под шумок, пока королева была занята разговором с друзьями, смыться из дворца — а, может, и вовсе из Темерии. Вроде как, на Скеллиге как раз начинался рыболовный сезон, а из Виктора вполне вышел бы неплохой рыбак…
— Мы приносим извинения, что нарушили торжественную встречу, — заявил, меж тем, Роше, — пожалуй, мы пока вас оставим, и поговорим, когда она закончится, — он глянул на Виктора и ободряюще ему улыбнулся, — от себя лишь хочу добавить, что новый барон Кимбольт — человек куда более достойный, чем предыдущий. Не будь с ним слишком строга.
Анаис наконец скользнула взглядом по Виктору, и лицо ее приняло прежнее отстраненное выражение.
— Это мы еще посмотрим, — обронила она, — ступайте в обеденную залу — там приготовлены угощения. Ты любишь мороженое, уважаемый Юлиан?
Мальчик с готовностью кивнул, хотя, видимо, память о недавно съеденных леденцах еще была свежа в нем.
От собравшихся у трона придворных вдруг отделился неприметный прежде щуплый лысый старик, опиравшийся на простую черную трость. Он, прихрамывая, подошел к королеве, протянул руку Роше, и тот с улыбкой пожал ее. Старик блеснул моноклем.
— Идем, парень, потрем за жизнь, — обратился он к командиру, — думаю, от моих новостей ты знатно охуеешь.
— Мало что может заставить меня охуеть, — ответил Вернон Роше, покачав головой и заметно посерьезнев, — но ты можешь попытаться, Бернард.