— Ладно, — королева решительно потянула его за руку следом за собой к двери, — идем. Спросим у моего мужа разрешения.
— Что? — Виктор испуганно попятился, и Анаис наградила его ехидным взглядом.
— Что слышал, — отозвалась она, — Гусик сейчас в Вызиме, мы пойдем к нему и все расскажем — давно пора было это сделать. И если он будет против, ты вернешься в свою Реданию, и больше мы не будем видеться. — и видя, как забегали в панике глаза юноши, Ани наконец рассмеялась, — что — испугался? — спросила она, — думаешь, Его Императорское Величество велит вздернуть тебя за наглость? Не волнуйся, я замолвлю за тебя словечко.
— Но как же мы…- Виктор переступил с ноги на ногу, окинул взглядом стены тесной комнатушки.
— А вот так — словами, — поторопила его Анаис, уже зная, что будущий король откажется. Она и сама была не слишком готова к подобному разговору, и, если бы Виктору вздумалось сейчас уйти, беседы с Гусиком удалось бы избежать вовсе, а молодая королева со временем бы снова вернулась к своей убежденности — любовь — это все чушь, сказочка для маленьких девочек, вроде принцессы Литы.
— Ладно, идем, — Виктор гордо расправил плечи, — я открою нам портал, но дворец ведь защищен от проникновений?
Анаис смерила его быстрым взглядом. Молодой человек выглядел решительно, и ей даже захотелось уточнить «Ты серьезно?». Но тогда пришлось бы признаться в собственном блефе, а юная королева не могла на такое пойти — ее всегда учили стоять на своем до конца.
— Я проведу нас прямо в комнату Фергуса, — кивнула она, подумав отчего-то, что сказала бы на этот финт Кейра, — так что целься куда-нибудь за дворцовые стены.
Они очутились недалеко от дворцовых конюшен, и Ани даже успела удивиться, как Виктор смог так четко рассчитать направление, и даже запоздало испугаться тому, что было бы, если бы он промахнулся. Затея уже начинала казаться ей вопиюще глупой — Гусик мог отправиться вечером обратно в Нильфгаард — вроде как, на следующее утро он должен был держать очередной Совет. Но спутник выглядел непреклонным — и эта его уверенность действовала на Ани обезоруживающе. Виктор готов был предстать пред очи Императора и просить у него разрешения переспать с его женой — мало кто из ее знакомых был способен на эдакую глупую смелость.
Они вошли через один из тайных проходов, проскользнули по скрытым переходам, и Анаис не переставала размышлять, не выдавала ли этим походом в логово дракона государственных тайн Темерии — будущий реданский король мог использовать эти сведения по своему усмотрению в будущем, что бы сейчас ни говорил. Но она продолжала идти вперед, пока они не оказались у перегородки, отделявшей скрытый коридор от спальни Гусика.
Анаис подала Виктору знак остановиться и замолчать, осторожно заглянула в небольшую щель, почти надеясь про себя, что спальня окажется пустой.
Первым молодая королева увидела Иана. Тот, совершенно голый, восседал на ковре перед зажженным камином в драматично-художественной позе и смотрел куда-то в пространство с мечтательным выражением на лице. Чего-то подобного от этих двоих и можно было ожидать — чем еще они могли заниматься вечером, заперевшись вдвоем в спальне? Но Иан сидел, почти не шевелясь, будто заколдованный, а Гусика через щель Ани видеть не могла.
Юный эльф вдруг передернул плечами, сморщился и быстро потер нос ладонью.
— Долго мне еще так сидеть? — спросил он капризно, — у меня все чешется!
— Еще пару минут, — раздался из другого конца комнаты голос Гусика, — я почти закончил набросок.
Ани фыркнула и повернулась к Виктору, терпеливо ждущему развития событий у нее за спиной — без капли нерешимости во взоре.
— Он рисует, — шепнула королева едва слышно, — и лучше бы мы застали их в постели. Когда Гусик берется за карандаш, его лучше не трогать.
Виктор удивленно поднял брови, и Анаис заколебалась — лучше всего сейчас было уйти. Может быть, отвести Виктора в собственные покои и скоротать вечер за очередным разговором, раз уж в своем решении не касаться ее он был так тверд. И молодая королева уже собиралась предложить это, но из-за перегородки раздался голос Иана.
— Я тебя слышу, — сообщил он громко, но совершенно буднично. Проклятый эльфский слух! Анаис и забыла, что последние три года названный брат провел в странствиях, и на привалах наверняка вынужден был прислушиваться к лесу вокруг — не приближался ли к их лагерю хищник или банда разбойников. Она вздохнула и толкнула перегородку.
— Лучше вам одеться, — объявила она, демонстративно заслонив глаза ладонью, — я не одна.
Иан ее совету не последовал — он лишь поднялся с ковра и теперь, скрестив на груди руки, с усмешкой взирал на незваных гостей. Гусик — к его чести, одетый в свободную льняную рубаху и бриджи, пусть и босой — отложил в сторону этюдник и тоже встал им навстречу. Заметив, однако, что следом за супругой из потайной двери вывалился еще и будущий реданский король, юный Император заметно напрягся и нахмурился.
— Добрый вечер, — сказал он по обыкновению любезно, но его черные глаза пристально глядели на Виктора, — не ожидал вас здесь увидеть.
— Мы по делу, твое величество, — отмахнулась Ани, и, вдруг растеряв всю свою прежнюю решимость, добавила, — но это дело требует соответствующего сопровождения. Может, выпьем?
— Отчего бы и не выпить! — очнулся от замешательства первым Иан, — я тут кое-что припрятал как раз на такой случай!
Он, все еще сверкая абсолютной наготой и ни капли этого не смущаясь, двинулся куда-то в дальний конец спальни, где прежде Гусик хранил милые его сердцу безделушки. Иан, похоже, заводил в покоях Императора собственные порядки, но сейчас это было всем только на руку.
— Ну, — Фергус сделал широкий жест рукой, — заходите.
— Благодарю, — Виктор, обогнув Ани, подошел к Императору ближе, похоже, ощущая себя ведьмаком на охоте, загораживающим собой вопящую от ужаса деву от разъяренной виверны, — но я не пью.
Иан, уже позвякивающий извлеченной на свет бутылкой, явно стянутой из королевских погребов, рассмеялся.
— Да ты точно сын Вернона Роше, — заявил он, — не волнуйся, для тебя у нас найдется немного ключевой воды или малинового сока — что предпочитаешь?
— А я вот пью, — Анаис быстро выхватила из рук Иана бутылку и занялась пробкой — к этому вину раньше почти не прикладывались, и та сидела прочно, хоть горлышко разбивай. Юный эльф вытянул вперед указательный палец, очертил в воздухе изящный полукруг, и пробка с легким хлопком покорно выскочила. Иан победно улыбнулся, будто надеялся покрасоваться перед гостями. Ани лишь мрачно понюхала вино и сказала, глядя названному брату прямо в глаза, — ты бы хоть оделся, чего задницей сверкать?
— Но ведь мы — свои, — заявил Иан, — все в некотором роде дети моего отца, так что у нас, можно сказать, семейная встреча.
— Ты всегда ходишь на семейные встречи голышом? — поинтересовался Виктор, и Ани облегченно рассмеялась — ее спутник, похоже, первым из тех, кто испытывал смущение, справился с ним.
— Правда, Иан, оденься, — тихо попросил Гусик, — а вы, Виктор, садитесь. Вы хотели со мной поговорить?
Анаис, не дожидаясь ответа юноши, дернула его за руку и повела за собой, уселась на ковер перед камином, старательно избегая того места, где минуту назад сидел Иан, и покрутила бутылку в руках. Фергус последовал за ними и тоже неловко устроился на полу, пока юный эльф, не глядя на гостей, влезал в свои штаны. Надеть рубаху он так и не сподобился, опустился рядом с Гусиком и чуть ли не на колени к нему взобрался. По всему выходило, что Иана ситуация смущала больше всех остальных, и Ани отчего-то стало легче дышать от этой мысли. Она сделала маленький глоток и передала бутылку Фергусу.
— Когда мы в последний раз так собирались? — спросила она.
— Еще до войны, — тихо ответил Гусик.
— Только тогда с нами была Цири, — в тоне Иана прозвучало достаточно яда, чтобы перетравить их всех, и еще осталось бы на крыс в королевских погребах. Все неловко замолчали. Гусик глотнул из бутылки, отдал ее эльфу, но тот прикладываться к горлышку не спешил, не отрываясь, глядя на Виктора.
— Я действительно пришел поговорить с вами, Ваше Величество, — заговорил тот, еще немного помедлив, и Фергус нетерпеливо отмахнулся.