Президент обхватил голову руками и, скорчившись на троне, застыл в пугающей неподвижности.
Натон вернулся быстро. Двое мужчин побежали к западной аллее, откуда доносились странные, угрожающие звуки.
- Зачем тебе бинокль? - поинтересовался Штригель.
- Не станем же мы кидаться в свалку, очертя голову. Сначала надо разобраться, что происходит, - задыхаясь, ответил сын.
Заметив, как побледнело лицо спутника, Дитрих сбавил темп.
- Снова сердце? - испуганно спросил он.
- Я справлюсь. Скорее!
И оба понеслись вперёд.
А в парке творилось невообразимое. В центре детской площадки из недр земли показался поблёскивающий металлом, вращающийся нос неизвестной машины, в считанные секунды выбравшейся на поверхность. Страшным буром задело нескольких человек, а остальные, подхватив истекающих кровью раненых, кинулись врассыпную.
Но убежать им не удалось. Выползшее наружу чудовище словно взорвалось, находившиеся в эпицентре люди разлетелись на куски, а те, кто успел уйти, напоролись на невидимую преграду и сгорели, словно мотыльки под стеклом керосиновой лампы. Оставшиеся в живых «счастливчики» в панике ринулись обратно, и тут их атаковали. Из открывшегося люка выскочили монстры, бросившиеся к жертвам.
У некоторых пришельцев росли хвосты, кое-кто стучал огромными когтями босых, шишковатых ног по сохранившимся после взрыва островкам асфальта, тела иных покрывала шерсть, но все нападающие походили друг на друга страшной бледностью чешуйчатых лиц, наполовину скрытых большими чёрными очками. Хватая перепуганных людей, они заталкивали их в машину, а со стороны, не имея возможности приблизиться, за этим действом беспомощно наблюдали Дитрих и Натон.
Запихнув пленников внутрь, неизвестные задраили люк, и огромный кусок металла вгрызся в землю, мгновенно исчезнув с глаз. Превратившиеся в хлопья пепла тела осыпались с тихим шелестом, заставившим мужчин похолодеть. И тотчас их обоняние оскорбил невыносимый запах горелой плоти.
Оба стояли, не глядя друг на друга и борясь с тошнотой. Дитрих, судорожно сжимающий в руках бинокль, угрюмо спросил:
- Ты обратил внимание на вожака?
- Нет, я совсем растерялся, - признался сын.
- Ну, а я его рассмотрел. И, если не брать в расчёт когти и хвост, я уверен, что это был Оскар.
- Оскар? Какой Оскар? - ошеломлённо вопросил Натон.
- Оскар Менгер, Тоша.
Мужчина потрясённо уставился на отца. А тот без сил опустился на устланную прахом траву.
Пришедший в себя мужчина открыл глаза. Он висел в вертикальном положении внутри просторного белого кокона, а его руки, ноги и голову стягивали тканевые ленты, не позволяющие двигаться и говорить. Что с ним произошло? Он в плену? Его пытали? Нет, не может быть. Но почему же так саднит грудь?
Человек громко замычал, пытаясь привлечь чьё-нибудь внимание, и это ему удалось. Кокон открылся, и в него заглянул пожилой незнакомец.
- Вы кто? - равнодушно поинтересовался мужчина, когда смог разжать челюсти. - Мне кажется, я вас где-то видел.
- А кто вы? - вопросом на вопрос ответил неизвестный.
- Дитрих Штригель - командующий армией свободного мира.
- Что вы помните?
На лице Штригеля мелькнуло раздражение.
- Вытащите меня отсюда, и я отвечу на все ваши вопросы, если они не касаются военных тайн.
Спаситель кивнул, и вскоре Дитрих уже лежал на кушетке, опутанный датчиками, а вокруг суетились люди в белом.
- Так что вы помните?
- Что умер, - всё тем же безразличным тоном ответил допрашиваемый. - Кажется, я клон Дитриха Штригеля. Второго... нет, первого...
В это мгновение память его окончательно проснулась.
- Чёрт побери!
Мужчина вскочил, обрывая провода.
- Евлап, какого шута меня возродили?! Вам мало одного Штригеля?
- Я сделал это по его просьбе на свой страх и риск.
- Зачем?
- Ваша жена очень расстроена, а Дитрих питает к ней тёплые чувства.
- Ниада? Где она?
- Вы скоро её увидите. Но сначала я должен назвать вторую причину, по которой вас воскресили. Вы знаете о нападениях на свободный мир?
Штригель кивнул.
- Ну, так вот, чтобы справиться с этой бедой, ваш двойник намерен взять власть в свои руки и предлагает вам к нему присоединиться.
Мужчина закрыл глаза, осмысливая услышанное.