Неизвестный рухнул на стул, на лице его застыло изумлённое выражение.
- Как вы сюда попали? - задал встречный вопрос Виктор.
Незнакомец поднял голову.
- Через этот проход.
Он показал на едва видную при свете голубоватую «дверь».
- Портал, - шепнул Прокудин.
- Портал? - вздрогнув, повторил мужчина. - Портал между мирами? Но это же фантастика.
- Раньше я тоже так думал. Пока лично не убедился в обратном.
Оправившись от потрясения, эсэсовец встал и, подойдя к Виктору, протянул руку.
- Дитрих Штригель, - представился он.
- Виктор Прокудин, - не подавая своей, ответил тот.
- Вы не хотите пожать мне руку? - удивился Дитрих. - Почему?
- Памятуя, что во время войны СС не отличались гуманностью, наряду с гестапо...
- Вы правы, - согласился Штригель, и глаза его погрустнели. - Но, поверьте, я никогда не проливал невинной крови.
Виктор смутился.
- Я не хотел вас обидеть, - сжимая ладонь нового знакомца, сказал он.
- Ваш поступок вполне оправдан, - успокоил его Дитрих.
Помолчав, он попросил:
- Виктор, пожалуйста, расскажите о ваших мирах. Мне безумно интересно, как шло развитие в них обоих.
- Хорошо. Правда, о здешнем я пока знаю немного, но охотно поделюсь известной мне информацией. А откуда вы сами?
- В моей параллели все земли, кроме США и Японии, входят в состав Великой Германской империи.
Увидев изумлённое лицо визави, Штригель улыбнулся:
- Похоже, разговор у нас будет долгим.
Мужчины подсели к маленькому столику в углу студии. Рассказав свою историю и выслушав повествование Прокудина, Штригель подпёр голову руками и долго молчал. Наконец он поднял взгляд.
- Почему же нашей реальности так не повезло?
Голос его звучал невесело.
- Не только вашей, - возразил Виктор. - Моя жена чуть не погибла, наш брак находился на грани краха. И только здесь мы почувствовали себя людьми.
- Вы не видели, что творится в Империи. Округ, которым я управляю - счастливое исключение, в других царят смерть и отчаяние.
- Это вы - счастливое исключение! - воскликнул собеседник. - Всё зависит от человека.
- Я стал таким благодаря фройляйн Браун. Меня, как и всех наци, воспитывали в пренебрежении к другим народам. Изольда в корне изменила моё мировоззрение, когда я был ещё юн и восприимчив.
- Фройляйн Браун... эта женщина не из потомков Евы - любовницы Гитлера?
- Которая так и осталась любовницей. Но, несмотря на это, их семья имеет огромное влияние на политическую жизнь Германской империи. И я не представляю...
Вдруг, осекшись, Дитрих вскочил и с ужасом уставился на стену, где недавно светился проход в его мир. Сорвавшись с места, он принялся её ощупывать и стучать по ней кулаками. Но от портала не осталось и следа. Застонав, Штригель схватился за голову.
- Господи, это же конец! Несчастные люди!
Прокудин понял, о чём идёт речь.
- Что же делать? - растерянно произнёс он.
Лицо Штригеля стало сурово.
- У этих дверей есть график, согласно которому они открываются?
- Не думаю. Сегодня и этот, и пролом в доме наших двойников возникли спонтанно.
- Пожалуйста, отведите меня к ним, - попросил Дитрих, - может, я сумею вернуться оттуда.
- Маловероятно, - с сомнением промолвил Виктор, - тот ход ведёт в мою реальность. Но если он исчез одновременно с этим, значит, при его появлении мы узнаем и о втором. Сейчас я всё выясню.
Подойдя к жужжащему видеофону, Прокудин набрал код переговорного устройства друзей.
- Портал закрылся, - доложил Ортвик, заглянув под громоздкую плиту, - а когда, мы не заметили. Ты скоро?
- Да. Уже еду.
Отключив прибор, Виктор с расстроенным видом повернулся к Штригелю. Тот стоял, закусив губу, по подбородку стекала струйка крови, а в остановившихся глазах застыла безнадёжность. Подойдя, Виктор робко положил руку на плечо мужчины.
- Послушайте, не стоит так себя мучить. Если вы не против, я устрою вас на ночлег.
Штригель перевёл невидящий взгляд на собеседника. Вытерев кровь ладонью, он недоумевающе посмотрел на неё и, достав платок, несколько раз приложил его к ранке.
- Вы правы, если я начну биться головой о стену, это вряд ли поможет, - угрюмо сказал он. - Идём.
Прокудин, удивлённый тем, как быстро Штригель взял себя в руки, пригласил его следовать за собой.
Заждавшиеся Виктора друзья изумились, когда тот появился в сопровождении человека в нацистской форме, словно сошедшего с экрана. Наскоро объяснив ситуацию, Прокудин представил Дитриху жену и пару антиподов. Штригель улыбнулся новым знакомым, но взгляд его остался всё так же хмур. Аирин засуетилась, поговорила с базой, и вскоре все приступили к ужину.
Дитрих ел мало и без аппетита. Совершенно спокойно, в отличие от Прокудиных, он выслушал историю о переработке отходов, похвалив изобретательность учёных свободного общества. И охотно отвечал на вопросы, словно это помогало ему забыть, что он находится в чужом мире. Время от времени люди посматривали туда, где ранее находился портал, и, наконец, Ирина решилась спросить: