Вот и теперь, нажав кнопку, она погрузилась в удивительную созданную человеческим интеллектом реальность, на долгое время исчезнув для внешнего мира.
Выбежав из дома, Дитрих шёл, не разбирая дороги. Ни злости, ни обиды он не чувствовал, душа словно опустела. Вокруг цвёл и звенел птичьими голосами май, но это не трогало Штригеля. Сев на скамейку в тени, он глубоко задумался.
Дитрих искал и не находил выхода. Ради чего он отказался от своей миссии в прошлом? Чтобы сейчас разочароваться в созданном им мире и женщине, из-за которой пожертвовал другой, не менее любимой? Ловушка! Чего же ему не хватало в своём времени? Там осталось многое: верный друг, любящая жена, незавершённое важное дело. Конечно, побывать здесь стоило: узнать, что жизнь будет прожита не зря, исправить собственные промахи, реабилитировать себя, наконец. Но променять прошлое на будущее - вот что было глупейшей ошибкой.
Кто-то сел рядом со Штригелем, и тот хмуро покосился на потревожившего его человека, не пожелавшего найти себе другое местечко под деревьями. Его соседом оказался Йарден. Выразительное лицо чиновника отражало целую гамму чувств, но, в первую очередь, облегчение.
- Я так и знал, - улыбнувшись и пожав руку Штригелю, сказал он, - что с вами возникнут проблемы.
- Как вы меня нашли? - поинтересовался тот.
И тут же вспомнил.
- Ах, да, сканеры...
- Если бы. Мало того, что вы внезапно ушли из дома, напугав семью, так ещё и ухитрились забыть опознавательную карточку.
Штригель хлопнул ладонью по нагрудному карману и растерянно посмотрел на собеседника.
- Но как же...
- Чутьё, - рассмеялся чиновник.
И тотчас посерьёзнел.
- Что будем делать, Дитрих? - тихо спросил он. - Мы тревожимся за вас.
Штригель внезапно разозлился.
- Вы решили поработать психологом? - раздражённо осведомился он.
- Это моя профессия, но дело в другом. Поймите, вы для меня не посторонний, ведь мне, пусть я всего лишь колёсико государственной машины, не чужды человеческие чувства, такие как уважение, любовь, сострадание...
Дитрих удивлённо взглянул на Йардена, а тот продолжил:
- Вы попали в западню...
Штригель вздрогнул.
- ... и не знаете, как из неё вырваться. Я вас прекрасно понимаю. Наше общество похоже на отгороженную от волнений лагуну, где в тёплой воде, как медузы, плавают расслабленные тела её обитателей. Мыслящему, к чему-то стремящемуся человеку здесь очень трудно, знаю не понаслышке. Не хватает напряжения борьбы.
- Вы сейчас озвучили то, о чём я думаю уже несколько месяцев, - воскликнул Дитрих. - Неужели вы испытываете такой же душевный дискомфорт?
- Постоянно. В нашем мире каждого держат в пелёнках с момента появления на свет и до конца жизни. И, боюсь, нам грозит вырождение. Мысли большинства крутятся вокруг пустяков, у людей нет стойких привязанностей, отсутствует инициатива. Свободному обществу требуется реконструкция, и чем скорее, тем лучше.
Вспомните США, ведь вы находились там довольно долго. Сколько в этой стране деятельных и энергичных. Почему? Да потому что они борются за выживание, за место под солнцем. А у нас? Люди перестали быть личностями, превратились в обывателей, отдыхом зарабатывающих баллы на отдых. Пинкдроу мало чем отличались от остальных, но, на их счастье, здесь появились Прокудины, сумевшие пробудить в почти умерших душах некие глубинные токи. Кто-то из ваших последователей, Дитрих, перегнул палку, заботясь о человечестве...
Йарден помолчал, борясь с эмоциями, и произнес:
- Это надо исправить.
- Но как?
Чиновник взял на руки севшую у его ног кошку и, поглаживая животное, принялся посвящать Штригеля в свои планы.
Очнувшись связанным и в полной темноте, Бруно сначала не мог вспомнить, что произошло, и вглядывался во мрак, тщетно ища в нём разгадку. Но вскоре последние события всплыли в памяти учёного.
- Мне конец, - подумал он безо всякого страха, лишь констатируя факт. - Что ж, я сделал всё, что мог, просто не повезло.
И начал молиться.
Вдруг поблизости послышалось фырканье. Человек замолчал, прислушиваясь. Звук повторился, а потом раздался писк.
- Крысы, - подумал Бруно.
Перспектива быть сожраным хвостатыми людоедами его не устраивала, и он начал извиваться в путах, чтобы высвободить руки. Это ему удалось. Нащупав в кармане зажигалку, мужчина щёлкнул ею, и слабый огонёк осветил небольшое пространство вокруг. Никого.
И тут Бруно почувствовал, как что-то тёплое и шерстистое ползёт у него по ноге. Приподнявшись, он ухватил это за гладкую шкуру и поднес к глазам. Когда в неясном, пляшущем свете учёный увидел, что держит, он закричал. Зажигалка выпала из ослабевших пальцев, и отчаянные вопли долго ещё звучали в кромешной тьме подземелья.