А наверху к ним прислушивались, и, едва шум стих, Крюгер сказал:
- Кажется, наши детки получили, что хотели. Может, выпустим их?
- Подождём, - не согласился Август, - пусть доедят всё.
Подвал они открыли через полчаса. Сначала ничего не происходило, но вскоре в комнату хлынул поток маленьких гладкошерстных шариков на четырёх лапах. Животные толпой ринулись к оборудованным для них местам, где, улегшись, один за другим погрузились в сон.
В доме, покинутом Дитрихом, царило уныние. Ниада рыдала, не внимая словам утешения. Она прекрасно понимала, что муж потерян для неё навсегда или, при лучшем исходе, ей долго придётся завоёвывать его вновь. Женщина мучительно переживала произошедшее, пытаясь представить, как бы всё сложилось, если бы она не настояла на сокрытии тайны. И выходило, что при любом другом раскладе, каким бы невыгодным для Ниады тот ни казался, она не выглядела бы так мерзко в глазах Штригеля.
С другой стороны, её оскорбляло поведение мужа. Они познакомились и полюбили друг друга прежде, чем в его жизни появилась Генриетта, да и сам он не раз говорил, что соперниц у избранницы никогда не будет. Она лишь защищала свои права, за что же Дитрих так жестоко её наказал?
Ниада не понимала, что, поступи она по велению совести, муж сдержал бы слово и, устроив жизнь Генриетты, вернулся бы к той, которая первой покорила его сердце. Ведь он любил её, чувствовал себя виноватым, и, кроме того, боялся потерять дочь. Но Дитриха шокировали жестокость и эгоизм женщины, и он утратил доверие к ней.
Открылась дверь, на пороге возникли Штригель с Йарденом. Игнорируя встрепенувшуюся жену, Дитрих обратился к друзьям и сыну:
- Вы не заняты? Нам надо обсудить очень важный вопрос.
Те без возражений последовали за мужчинами в соседнюю комнату, и вскоре покинули её возбуждёнными и весёлыми. Штригель с юношей и чиновником ушли, а Прокудин с Пинкдроу провели переговоры с базой и, набив рюкзаки самым необходимым, направились к выходу.
- Витя? Орти? - прозвучало вслед.
Виктор повернулся к женщинам, вопросительно глядящим на мужей.
- Простите, девочки, но мы так загорелись идеей...
- Какой? - заинтересовалась Ирина.
- Нашим учёным удалось создать мост между настоящим и прошлым, и мы отправляемся туда. Ненадолго, примерно, на неделю, не скучайте.
- Но мы тоже хотим, - вырвалось у Аирин.
- Это не наш голубой портал, - пояснил Ортвик, - и мы не знаем, как отреагирует человеческий организм на скачок во времени, поэтому вам лучше повременить. Но скоро вы обязательно там побываете.
Мужчины попрощались с жёнами, и дверь за ними захлопнулась.
- Он пошёл к ней, - простонала Ниада и уронила голову на руки.
- Вам не кажется, - нервно говорил Штригель, - что стоит просчитать искажения не только времени, но и пространства? Если мы сейчас окажемся в России, то будем добираться до Германии все отпущенные нам дни. Возможно ли, чтобы мы сошли с моста именно в Берлине?
- Вполне, - ответил молодой учёный, программирующий компьютер. - Хотя указание конкретного места несколько усложнит расчеты.
- Да не беда, Дитрих, - вмещался в разговор взволнованный Виктор, - лишь бы не очутиться в открытом космосе.
- Не беспокойтесь, - засмеялся юноша, - это вам не грозит.
- Слава богу! - с облегчением сказал Ортвик.
Машина тоскливым голосом сообщила, что она готова, и оператор сосредоточил внимание на пульте.
Над горбатым, специально выстроенным деревянным мостом заклубился туман, похожий на грозовые тучи. Пасмурный занавес разорвался ровно посередине, и взглядам наблюдателей предстала картина, знакомая только Штригелю. Близ перехода стояли особняки, далее простиралось открытое пространство - центральная площадь, засыпанная нанесённой ветром листвой, а за ней высился дворец со шпилями, окружённый металлической оградой, около которой, словно в карауле, застыли желтеющие деревья.
- Сентябрь две тысячи семнадцатого, Берлин, - доложил учёный, - как заказывали.
И заговорил со скоростью пулемёта:
- Следующий временной мост я перекину ровно через неделю. Если за это время вы не успеете решить все вопросы, можете задержаться на такой же срок. Но не более. Слишком часто тратить драгоценную энергию свободного общества нельзя, и поэтому портал откроется снова только через год.
Путешественники внимательно выслушали напутственную речь и, волнуясь, ступили на мелко вибрирующие доски. Преодолев короткий переход между несколькими столетиями, они остановились на земле Германии.