- Ты не понял, Фрэнк, мне не нужны деньги, мне нужно убраться с Земли. Так убраться, чтобы никто не докопался, куда я испарился. Даже власти ничего не должны знать, ни по каким там справкам портовым или декларациям я не должен проходить.
- То есть ты… я… я должен отправить тебя с Земли контрабандой, хочешь ты сказать?
- Не одного меня, со мной девушка.
- Двоих? О господи! - Фрэнк надолго замолчал, потом промямлил: - И как ты представляешь себе это?
У Джонни появилось неприятное предчувствие, но, не подавая виду, он объяснил:
- У твоего отца докерская контора, так? Значит, вы смогли бы с отцом доставить нас на корабль в каком-нибудь невинном контейнере, под видом сластей или креветок, как тебе будет угодно.
- И что, долго вы проторчите там? Рано или поздно вы оттуда выберетесь и капитан при первой же возможности передаст вас полиции. А моего отца лишат лицензии!
- Твой отец давно занимается своим делом, неужели у него нет знакомых капитанов, чем-то обязанных ему и готовых оказать услугу? От капитана только и требуется, чтобы он высадил нас на какой-нибудь людной планетке, где в порту не очень придираются к путешественникам.
- У моего отца нет таких знакомых, Джонни, - хмуро проговорил Фрэнк.
- Почему бы тебе все же не спросить его об этом?
- Да что там спрашивать-то?
Фрэнк уже не зевал. Он сидел в кресле навозной кучей - широко расставив колени, набычившись, - попробуй тронь.
Джонни, помедлив, пошел быстрым шагом к двери.
- Подожди! - вдруг крикнул Фрэнк ему вдогонку. - Джонни, ты не понимаешь, о чем просишь! Ты не знаешь, какие сейчас “щупаки” у таможни, ты думаешь, это так просто, взял и провез двух человек в контейнере с сосисками? А капитаны… Постой, Джонни!
Это было не упрямство и не горделивая обидчивость. Если бы у Джонни была хоть какая-то надежда, что Фрэнк поможет ему, он не порвал бы с ним вот так. Так уж сказать, Джонни надо было уйти, как только Фрэнк заговорил про деньги: Фрэнк и заикнулся про деньги только потому что догадался, не деньги от него потребуют.
Лола не стала ни о чем расспрашивать, она поняла, что случилось, без слов.
Едва оторвав машину от земли, Джонни увидел, что справа к ним несется гравилет, чей бортовой номер еле светился.
Джонни рванул машину вверх.
Пронесшись около мили, он сделал крутой вираж. Теперь не могло быть сомнений: красный гравилет преследовал их. Кто это был, Серые Волки, полицейские, арагонские братья? Красный гравилет не был полицейским катером, так что вряд ли это полиция. Серые Волки, нанятые Торном? Или тех, напавших на домик Боба, нанял не Торн? А кто их мог еще нанять, кроме Торна, ведь арагонские братья всегда обходились своими силами… Но те, кто преследовал его сейчас, не могли быть наемниками Торна, Торн не мог среагировать так быстро. Значит, за ним с Лолой гнались арагонские братья.
Джонни попробовал оторваться. При управлении гравилетом главное - не менять резко направление движения, чтобы не внести разлад в энергетические контуры двигателя. Но как оторваться, не делая крутые виражи на полной скорости? Хотя Джонни не выходил из аварийной ситуации, и красная лампочка, показывавшая перегрузку, не переставала мигать, ему так и не удалось уйти от погони: его преследовал опытный гравилетчик и машина у него была не хуже, чем у Джонни.
Джонни рванул к горам. Там сложнее маневрировать, но легче будет затеряться. Подлетая к горам, он покосился на шкалу расходования горючего, и его прошиб пот. Баки были почти пусты. В любую минуту бортовой компьютер мог отключить ручное управление и отдать команду автопилоту совершить вынужденную посадку.
Джонни резко сбросил скорость, чтобы сократить расход топлива. Кстати, его преследовали уже три машины, тоскливо отметил Джонни, глянув в смотровой экран.
Как ни странно, преследователи, вместо того чтобы настичь его и обстрелять, тоже замедлили полет. Так вот, что они задумали: они не собирались устраивать ему катастрофу, они хотели, чтобы он посадил гравилет. Им была нужна смерть Лолы, но не его смерть. Допустим, они убили бы его - его отец, Магистр братства, поблагодарил бы их, молодцы, расправились с отступником, а позже… Кто знает, что сталось бы позже, может, Голд-старший исподтишка стал бы мстить им за смерть сына? Братья-арагонцы не хотели рисковать. Наверное, попади он с Лолой им в руки, они убили бы Лолу, а его доставили бы на суд братства.
Тут Джонни осенило. Братья-арагонцы не получат ни его, ни Лолу.
Он развернул машину, и пятнистый гравилет полетел в сторону города.
АРАГОНЕЦ
- Здесь живет еще один твой товарищ? - спросила Лола не без горечи, когда Джонни повел машину на снижение. Под ними была богатая вилла с садом и высокой оградой вокруг.
- Нет, это мой дом, - проговорил Джонни. - Здесь они до нас не доберутся.
- Ты живешь в этом доме? Но как же…
- Они до нас не доберутся, если нас не выдаст им мой отец.
Джонни посадил гравилет перед будкой привратника. Во время спуска он заметил, как преследовавшие их гравилеты прибавили скорость, должно быть, братья-исполнители догадались, что он собирался сделать. Вот только успеют ли они помешать ему и Лоле забраться в это такое естественное и вместе с тем неожиданное укрытие?
Гравилеты преследователей коснулись земли, когда Джонни и Лола вбежали в будку привратника.
- Ронни, сейчас будет горячо, - быстро сказал Джонни охраннику. - Тут мне одни ребята наступают на пятки. Их нельзя пропустить в дом, Ронни.
Кряжистый Ронни только слегка сдвинул брови.
- Будьте спокойны, мистер Голд, - проговорил он с неторопливой уверенностью. - Я знаю, что должен делать.
- Я в этом не сомневаюсь, Ронни.
Пройдя с Лолой в дом, Джонни отвел ее в свою комнату. “Это все мое. Побудешь тут пока”, - пробормотал он, глядя, как она рассматривает макеты космических кораблей, висевшие на стенах, и как недоуменно смотрит на груду учебников на столе. “Что сказать матери?” - рассеянно подумал Джонни. Пока он раздумывал, миссис Голд сама пожаловала к нему.
Если бы не ночной чепец, по ее виду невозможно было понять, что она только что встала с постели, она ничуть не выглядела заспанной. Сначала Джонни удивился этому, а потом вспомнил, ах да, он же отсутствовал значительно дольше, чем обычно, ему следовало появиться дома еще прошлым утром, не удивительно, что сон его матери был неглубок. Если она вообще спала этой ночью.
- Мама…
- Кто эта девушка, Джонни?
- Лола Харт, мэм, - представилась Лола при появлении пожилой дамы в чепце и халате, поспешно вскочив с кресла, куда ее Джонни усадил.
На вымученную улыбку девушки миссис Голд ответила куда более живой улыбкой.
- Ты давно знакома с моим сыном, Лола Харт? - спросила Эльза Голд.
- Не то чтобы мы очень давно знакомы, - поспешно сказал Джонни, - но знаем друг друга неплохо.
- Странно, что об этом вашем неплохом знакомстве ничего не знаю я.
- Та уж получилось, мама.
- Что ж, хорошо, что теперь я тоже встретилась с такой милой девушкой. - Покончив с любезностями, миссис Голд деловым тоном добавила: - Вы оба выглядите усталыми, по чашке кофе вам не помешает. Я распоряжусь. - В дверях миссис Голд оглянулась: - Джонни, на минутку.
Они вышли в коридор и прошли в роскошный будуар. Здесь миссис Голд подступила к Джонни с расспросами:
- Джон, как это понимать? Ты приводишь в дом девушку, даже не предупредив меня накануне. И время для ее визита вы выбрали не совсем подходящее, тебе не кажется?
- Мама, знаешь… так случилось… - Джонни с трудом подбирал слова, мучительно нащупывая, какую степень правды в своем ответе ему следует допустить. - Я привел ее сюда, потому что ее преследуют, ее и меня. Сегодня не выходи из дома, пожалуйста.
- Что она натворила?
- Это связано с работой. С нашей с отцом работой.
Мисс Голд проглотила крутившийся на ее языке комок вопросов. Давно, еще в молодости, она уяснила себе, что ей не следует касаться в разговоре чего-либо, связанного с работой ее мужа.
- Я позвоню отцу, - сказала она.
- Он не дома?
- Он уехал на работу затемно.
- Вот видишь, он уже знает обо всем.
Про полицию миссис Голд и не заикнулась. Джонни постоял, помялся. Новых вопросов не последовало. Он развернулся, чтобы пройти в соседнюю комнату, откуда по видеофону можно было связаться с отцом. Тут миссис Голд окликнула его:
- Джонни, погоди.
- Да, мама.
- С этой девушкой, с Лолой, ты… какие у вас намерения?
- Я буду просить тебя и отца, чтобы вы разрешили нам пожениться.
- А, это другое дело. Ни в коем случае я не потерпела бы в нашем доме распутства. Она, как я понимаю, пробудет у нас долго?
- Может быть, до свадьбы.
- В таком случае пусть перебирается в ореховую гостиную, это будет ее комната. Я прослежу, чтобы ей постелили там. И кофе туда принесут.
- Хорошо, мама.
- Теперь я хотела бы поговорить с ней.
Джонни замялся.
- Вряд ли она сейчас в состоянии разговаривать. Она столько пережила за последние дни…
- Тем более, значит, она испытывает потребность облегчить душу. Не беспокойся, я не причиню ей боль.
- Как тебе угодно, мама.
Миссис Голд направилась в комнату Джонни, к Лоле, собираясь по пути отдать необходимые распоряжения, а Джонни двинулся к ближайшему видеофону.
Он набрал номер рабочего видеофона своего отца. Почти сразу же загорелся экран, и Джонни увидел секретаря мистера Голда, брата Мориса.
- Привет, Морис. Я хочу поговорить с отцом.
- Мистера Голда нет в офисе.
- Так ты не видел его сегодня?
- Мистер Голд еще не приезжал.
Джонни оборвал связь.
Неожиданно загудел зуммер: “Опасность снаружи! Опасность снаружи!” Это означало, что все находившиеся в доме охранники должны были с оружием поспешить во двор. Джонни понесся к шкафу за плазменным ружьем.
Когда Джонни и Лола прошли через будку привратника во двор, Ронни, привратник-охранник, нажал на кнопку - и проход перегородила стальная плита с маленьким заделанным прозрачной бронепластмассой оконцем.
И вовремя: в следующее мгновение в будку влетели четверо мужчин весьма решительного вида.
Скуластый лысач выставил напротив оконца лучемет и бросил сквозь зубы:
- Открывай, брат. Нам нужна девчонка, она здесь, мы знаем. А твоего молодого хозяина мы и пальцем не тронем.
- Проваливайте, ребята. Землю Арагона вам не топтать, это я вам точно говорю.
- Мы тут все арагонцы, ты не понял?
- Понял, как же. Убирайтесь.
- Я сожгу тебя вместе с твоей будкой, шелудивый брат!
- Ты поджаришься раньше, чем пробьешь дырку в этой плите!
Ронни сделал едва уловимое движение, нажал на какую-то выпуклость стены, и стена раздвинулась, оттуда выдвинулся пульт с множеством кнопок. Одновременно перед заградительной плитой показались два коротких ствола. Ронни что-то переключил на пульте, и черными зрачками отверстий стволы глянули на лысача.
- Снотворных игл не дождетесь, угощу плазмой, и самой лучшей, - сказал Ронни. - Что, лысый, первым хочешь получить заряд в лоб?
- Ты преградил дорогу арагонцу, стервец!
Лысач рванул ворот рубахи, обнажая волосатую грудь. В воздухе мелькнула пилочка для ногтей. Острым, как зуб змеи, концом пилочки лысач стал торопливо царапать кожу на груди.
Кровавые полосы складывались в звезду Арагона.
Ронни хмуро смотрел на болезненное занятие лысача. Он не мог помешать лысачу включить в своем сознании программу берсеркера, не мог же он применить оружие первым, берсеркеру же мог противостоять только берсеркер, а это значит… Прежде, чем лысач закончил свою работу, в руке Ронни оказался гвоздь. Закатив рукав, он стал выцарапывать звезду Арагона у себя на левом предплечье.
Обе звезды были закончены одновременно. Арагонцы посмотрели в глаза друг другу. Теперь у них хватило бы мужества друг друга уничтожить, пренебрегая и страхом смерти, и чувством принадлежности к единой общности.
Лысач собрался нажать на спусковой крючок. Ему помешал один из его спутников-арагонцев. Выступив у него из-за спины, невзрачный человек с худощавым лицом закрыл ладонью дуло его лучемета.
Лысач зверино оскалился, метнул разъяренный взгляд на худощавого - и опустил руку с лу-чеметом.
- Не надо спешить, Пак, - проговорил худощавый. - Мы не можем так действовать. Послушай, брат. (Худощавый обратился к Ронни). Теперь видишь, мы действительно из Арагона, а не какие-нибудь грабители, Пак доказал тебе. Эта девушка, которую укрыл в доме твой молодой хозяин, приговорена Советом Магистров к смерти. Мы, арагонцы-исполнители, должны совершить над ней приговор. Вспомни Устав, там ясно сказано, что случается с теми, кто препятствует исполнителям.
- В дом никто из вас не войдет, - буркнул Ронни.
- Я, старший брат Вольф, приказываю тебе пропустить нас. По Уставу…
- Я никого не пропущу.
- Тогда вызови к нам своего молодого хозяина.
- И не подумаю. Он знает о вас, если его здесь нет, значит, он не считает нужным разговаривать с вами.
- Очень жаль, что ты оказался таким тупицей, брат.
Четверо вышли из будки привратника.
- Попробуем пробить защиту, - проговорил Вольф. - Пак, садись в гравилет. Нет, не в свой, а в мой, мой помощнее будет. Норис, Жюль, отправляйтесь с Паком.
- Ты думаешь, нам удастся пробиться за защитный экран? - спросил один из арагонцев.
- Посмотрим. Я помогу вам лучеметом.
Трое арагонцев сели в гравилет, и машина поднялась в воздух. Два гравилета остались стоять на земле. Как только гравилет подлетел к ограде, воздух над оградой вдруг загустел и стал ярко-синим, с пробегавшими по нему змейками разрядов. Синева эта имела вид полусферы, накрывшей виллу Голдов.
В месте, где гравилет соприкоснулся с защитным полем, заряды заплясали наиболее бойко. Двигатели гравилета взвыли, наращивая усилие, и купол немного прогнулся в этом месте.
Несколько минут продолжалось противоборство защитного поля и гравилета. Когда стало видно, что гравилету без подмоги не пробить полусферу, худощавый Вольф вскинул лучемет.
Струя пламени ударила в синий купол на расстоянии в несколько ярдов от места, где защитное поле атаковал гравилет. Огненная клякса расползлась по куполу. Электрические разряды побежали к кляксе. Вмятина в полусфере, образовавшаяся в точке соприкосновения гравилета и защитного поля, стала значительно светлее, синева куда-то ушла, и сам прогиб определился значительнее. Защитное поле теперь не могло оказывать прежнего сопротивления гравилету, поскольку часть энергии поля уходила на противодействие плазменному лучу.
Вот в этот момент ожил зуммер в доме Гол-дов: Ронни, наблюдавший из своей будки за противоборством защитного поля и арагонцев, нажал на кнопку.