Джонни отправился путешествовать по магазинам. Иногда ему начинало казаться, что лучший подарок для Лолы - хорошее платье. Он проходил в отдел, смотрел, как перед зеркалами кокетничают женщины… и вздрагивал. Он же ничего не знает, ни какой у Лолы вкус, ни какие размеры. Купить отрез на платье? Джонни подолгу мял и переливчатую “электру”, и строгую темную “классик”, и крикливо-пеструю “фрю-фрю”. “Нет, - говорил он себе, отходя от рулонов с материей, - я же хотел подарить ей что-то такое…” Он искал нечто, что было бы ослепительным, как горный снег, прозрачно-чистым, как ручей, невесомым и задушевно-теплым. Он и сам не знал, что ищет в переливчатых магазинных джунглях Терригана.
Что же ей подарить? Взгляд Джонни наткнулся на вывеску: “Живой подарок”. В витрине он увидел сотни клеток со зверюшками. Судя по ценникам, магазин имел поставщиков со всех концов Галактики, помимо земных игуан и хомяков здесь были и сидонские перламутровые змейки, и гвиальские пучеглазики, и малийские тритонообразные со светящейся шерстью, и мурлыкающие лягушки планеты Квэй, и много прочей иноземной живности. Домашнее животное - это тепло и нежность, но… домашнее животное - не лучший свадебный подарок, пришел Джонни к выводу в результате часовой маеты у витрины. Он эгоистически представил себе, как Лола гладит какую-нибудь мурлыкающую лягушку… нет, домашнее животное, определенно, не подходит.
Так, останавливаясь чуть ли ни на каждом шагу, Джонни дошел до Свободного Рынка Сувениров. На большой огороженной площадке толпились люди и инопланетяне, предлагая всякие безделицы, затейливые поделки и редкости. Походив среди поющих пирамидок, двухголовых кукол, чучел животных, браслетов и амулетов, Джонни остановился у одной старухи, с виду вполне земной старухи, хотя не исключено, что это была человекообразная геянка с двенадцатой планеты системы Бетельгейзе. Старуха продавала ожерелье из янтаря. Джонни присмотрелся. В каждой янтарной бусинке был заключен комарик. Джонни, не торгуясь, купил ожерелье за тридцать кредов.
Тридцать кредов… Настоящий янтарь с комариками стоил бы в несколько раз дороже. Вероятно, это просто желтая пластмасса, подумал Джонни, отходя. Как он и хотел, ожерелье не имело особой ценности, если под ценностью подразумевать денежную стоимость, но в нем заключалось что-то неуловимое, смутно выступавшее, если вглядеться в прозрачную бусинку. Это “что-то” и создало его, но чем оно было, какую сторону жизни затрагивало? Бренность ли жизни демонстрировали мертвые комарики, или о вечности заставляли задуматься? Как бы то ни было, при взгляде в такую бусинку задевалась душа, словно касаясь чего-то бескрайнего, распростертого наподобие моря, выносящего на берег светлый янтарь.
Теперь у Джонни были и обручальные кольца, и подарок Лоле. Пришла очередь позаботиться о счастливом предсказании.
Обычай приглашать на свадьбу предсказателя сложился в начале тридцатого века. Это делалось тихо, скрытно, стремились, чтобы у гостей создалось впечатление (или чтобы они могли притвориться, что оно создалось), будто предсказание прозвучало неожиданно. А предвещали молодым в таких случаях, понятно, только хорошее. Не то чтобы это было чистым шарлатанством: предсказатель на свадьбе выступал профессиональный, имеющий лицензию, то есть тот, чьи прогнозы оправдывались достаточно часто. Кроме того, некоторые считали, что громогласно произнесенное предсказание будущего, даже если оно не идет от сверхъестественного чувства, имеет определенный смысл, поскольку настраивает услышавших предсказание на исполнение предсказанного.
Конторы всех предсказателей Терригана теснились на длинной, узкой и извилистой улице Предсказателей. Такая скученность объяснялась отнюдь не тем, что предсказатели не могли обходиться ни часу без общения между собой. В самом существе их профессии было что-то не только далекое от цивилизованности, но и противоречащее ей, вот поэтому несколько столетий назад специальный закон изгнал предсказателей с прочих мест на эту удаленную от столичного центра улицу, власти как бы стыдились существования института предсказателей на Земле и поэтому упрятали их подальше и от собственных глаз, и от глаз представителей неземных рас.
Вывески, короткие и длинные, по-старомодному строгие и в современном стиле “изгиб галактического бедра”, были настолько многочисленны, что местами налезали друг на дружку. Надписи попадались самые разнообразные, как разнообразны бывают характеры людей. Здесь были и лаконичные надписи типа: “Мистер Бор, предсказатель” или “Гадалка мадам Грауфт”, и высокопарные: “Завесы тайного приоткрыватель, чтец книги откровения, достойнейший и искуснейший мистер Стилмен”, и научного склада: “Бакалавр парапсихологии Мар-Аран”. Джонни почему-то приглянулась следующая надпись: “Угадываю прошлое, предсказываю будущее, миссис Бронкс”. Контора размещалась в подвале, куда можно было попасть со двора. Спустившись вниз, Джонни толкнул дверь.
В маленькой приемной сидела рябая, какая-то перекошенная девчонка-секретарша и грызла ногти. Уродство отпугивает злых духов, всплыло в памяти Джонни расхожее суеверие.
- Я хотел бы видеть миссис Бронкс, - проговорил он.
Ничего не ответив, секретарша скрылась за некрашеной деревянной дверью и тут же вышла:
- Миссис Бронкс готова принять вас.
Джонни вошел в комнату, обставленную с характерным для подобных заведений мистическим шиком: на столе череп, в клетке сова, в другой клетке, под потолком, чистил перышки попугай, отовсюду глядели странные куклы-уроды, клоуны, звездочеты. Желтые листики, покрытые старинной вязью, разбросаны по столу. О современности напомнил только компьютер, стоявший на приставном столике, на экране монитора подрагивали столбцы цифр.
Миссис Бронкс оказалась пожилой дамой с необхватным бюстом и жирными губами, как будто она только что съела сливочное пирожное.
- Садитесь, мистер…
- Мистер Голд. Я хотел бы получить предсказание.
- Какое именно предсказание вы желаете получить? Беспристрастное, черное, счастливое?
Джонни, хотя и не увлекался мистикой, вопрос предсказательницы понял, как понял бы любой его современник. Беспристрастное предсказание - это невыборочное предсказание будущего, черное предсказание - когда предсказатель сообщает лишь о плохом, что ожидало человека в жизни, счастливое - только о хорошем. Конечно, черное предсказание для себя лично никто не запрашивал, но можно было попросить гадателя сделать черное предсказание для недруга. Выкрикнутое недругу в лицо, оно здорово подпортило бы ему настроение.
- У меня послезавтра свадьба, мне нужно предсказание, - ответил Джонни.
Они обговорили детали. Миссис Бронкс должна будет во всеуслышание возвестить об их с Лолой будущем, когда они выйдут из церкви. Деньги, двести кредов, Джонни внесет вперед, положит на такой-то счет в Имперском банке.
Джонни вышел из конторы предсказательницы в сумерках. Сев в таксолет, он велел водителю поживее гнать машину в Дом Гражданских Обрядов, где находился офис фирмы “Лебединая стая”. Джонни еще хотелось успеть в этот день договориться об аренде их фирменных гравилетов, очертаниями похожих на лебедей.
Обряд проходил в соборе Трех Скорбящих Апостолов.
Сквозь разноцветные витражи лился радужный свет. Неярко светился хрустальный шар в рост человека, лежавший в центре сводчатого зала, голубовато-зеленый, с искусно смакетированными коричневыми извивами горных хребтов и синими ниточками рек на поверхности. Чуть выше шара, на мраморном пьедестале, наклонно стояла раскрытая книга Будущего Завета в переплете из коры деревьев, и все девять апостолов космической эпохи как бы благословляли через ее страницы обручавшихся.