Джонни учащенно дышал, как рыба, выброшенная на берег волною. Мир рушился перед его глазами. Плесень Брилла… Ему как-то довелось увидеть по стереовизору передачу про эту болезнь, это было ужасно… Люди покрывались слоем плесени толщиной в несколько сантиметров, человек как будто превращался в зверя, в мерзкого монстра… И неужели Лола… Неужели это же станет с Лолой?…
Лола подошла к нему, села рядом с ним.
- Доктор дал мне мазь, мефенамовая кислота с вазелином, она заставляет плесень убраться с кожи… мазь быстро портится, а мазать кожу надо каждый день, поэтому мне пришлось сходить в аптеку на Люфинии и вот сейчас… Пятно стало вдвое меньше, наверное, когда мы прилетим на Землю, оно совсем пропадет.
В душе у Джонни появилась надежда, но вместе с тем ему показалось, что надеется он зря. Что-то из той давней стереовизионной передачи предостерегало его не обольщаться раньше времени, но что это было, что?…
- Ты говоришь, эта болезнь поддается лечению? - прошептал он, страдальческими глазами посмотрев на Лолу.
- Плесень только спрячется, так мне доктор сказал. Он даже не хотел давать мне эту мазь… Плесень уйдет в легкие и в желудок, станет там развиваться. Вот так было у дяди Фоя… Ему несколько раз становилось лучше.
Джонни застонал. И с мокрым лбом, с капелькой пота, покатившейся по виску, обхватил Лолу за плечи. Губы его быстро нашли то самое серое пятно. Он впился бы в него зубами, если бы не боялся причинить Лоле боль… А потом они долго лежали, рука в руке, слушая стрекот ночных насекомых. Джонни чувствовал течение каждого мига, словно время замедлило свои шаги. И нарушался этот тягучий покой только быстрыми огненными каплями, сбегавшими по его щекам.
Джонни и Лола не стали дожидаться формального завершения их свадебного путешествия. Пропади пропадом деньги, уплаченные вперед туристической конторе, - на другой же день после объяснения они вылетели на Землю. Джонни рвался использовать для лечения Лолы весь арсенал земной медицины, в голову его с детских лет было вбито рекламными роликами частных лечебниц, что чем раньше начато лечение, тем лучше бывают его результаты.
По прибытии на Землю Джонни сразу же купил толстый справочник “Медицинские учреждения Терригана”. Дома он быстро пролистал страницы. Раздел “Бесплатная помощь” он, не глядя, пропустил, ощутив тошнотворный запах благотворительного рыбьего супа. Вот, частные амбулатории. Глаза его побежали по строкам. Оказывается, рядом, через улицу, находилась частная амбулатория доктора Хроста, лицензия такая-то. Основана двадцать лет назад… каждый год амбулаторией приобретается нового оборудования на пятьдесят тысяч кредов… в штате семнадцать врачей, все - действительные члены Императорского Врачебного Общества… расценки… Расценки Джонни смотреть не стал. В сущности, информационные блоки были схожи - никакой критики, никаких хвалебных определений. Только адрес, перечень услуг, несколько сухих цифр.
Джонни задумался. Хрост покупал ежегодно на пятьдесят тысяч кредов нового оборудования, некоторые его коллеги разорялись на шестьдесят, восемьдесят тысяч кредов ежегодно, другие не дотягивали до тридцати тысяч. Но что толку в этих цифрах, если в справочнике не приводилось, сколько человек обслуживала каждая лечебница за год? Одно дело, когда маленькая лечебница тратит на свое переоборудование пятьдесят тысяч кредов, и другое дело, когда эта же сумма тратится большой лечебницей, имеющей широкий перечень услуг и обслуживающей много больных. Но если к помощи какой-то из лечебниц прибегают многие, это само по себе говорит за то, что обратиться следует именно туда, подумал Джонни, даже если бы эта лечебница тратила на свое переоборудование относительно много.
Джонни показалось, что его рассуждения не совсем верны. У него зарябило в глазах, и он захлопнул справочник. Для начала они обратятся в амбулаторию Хроста, этот Хрост, кажется, неплохой малый. А там видно будет.
На пути от космопорта до квартиры Джонни накупил на двадцать кредов продуктов с марками: “натуральное”, “рекомендовано Институтом Гигиены”, “рекомендовано Независимой Ассоциацией Врачей”. Перед тем, как усесться за справочник, он велел Лоле хорошенько подкрепиться, для борьбы с болезнью нужны силы. Перелистнув последнюю страницу, он посмотрел на жену. Сутулая, безучастная, она сидела за столиком, равнодушно глядя на пучки зелени, раскрытые баночки с салатом, источавшие божественный аромат мясные консервы, заполнявшие вазу фрукты.
- Ты же ничего не съела, - ужаснулся Джонни.
Он начал ее убеждать. Он сделает все, чтобы вылечить ее, но должна же и она приложить какие-то усилия к своему выздоровлению. Или она считает, ему легче от того, что она упала духом? Не нужно сейчас думать о тех сотнях или тысячах, которые умирают от этой болезни, им нужно думать о тех, кто выздоравливает. Ведь выздоравливают же некоторые, она сама говорила ему. Что же касается ее дяди, да, он умер, но разве был у него кто-то, кто любил бы его так, как Джонни любит ее? Кроме того, с тех пор прошло пятнадцать лет, и эти пятнадцать лет земная наука не стояла на месте. До туристических планеток с их ретроградами-врачами, вполне возможно, новейшая информация о способах лечения ее болезни еще не дошла.
Лола как будто ободрилась. Она поднесла к губам апельсиновую дольку, затем еще одну… У Джонни сердце сжималось от жалости, когда он смотрел на ее прозрачные пальцы.
Через час они входили в амбулаторию доктора Хроста, небольшое двухэтажное здание округлой формы в пластико-бетонном строгом стиле.
Регистратура амбулатории доктора Хроста щеголяла новейшими компьютерами, ослепительной белизной накрахмаленных халатов, предельной вежливостью персонала: “Десять кредов, пожалуйста. Благодарю вас, сэр. Проверьте квитанцию, будьте добры. Прошу вас, пройдите на второй этаж, кабинет двести четыре. Доктор Рольсдорф ожидает вас”.
Доктор Рольсдорф оказался низким лысоватым мужчиной лет сорока. Выслушав Джонни, он тщательно расспросил Лолу о ее болезни. “Теперь я должен осмотреть вас, миссис Голд”. Она разделась. Того серого пятнышка у нее на коже уже не было, мефенамовая кислота сделала свое дело.
Закончив осмотр, доктор Рольсдорф стал что-то быстро набирать на компьютере.
- Что скажете, доктор? - с тревогой спросил Джонни.
- Пока ничего определенного сказать вам не могу. Видимых проявлений болезни Брилла у вашей жены нет. Возможно, потому что вы лечились и плесень ушла с кожи. Но нельзя исключать, что это был какой-то безопасный грибок. Вашей жене необходимо пройти обследование, мистер Голд. Вы согласны пройти обследование, миссис Голд?
- Да, конечно, - отозвался Джонни за Лолу.
- В таком случае вот вам счет, опуститесь вниз. В кассе вам поставят вот здесь штампик. С этим счетом пройдете в комнату сто пять, это на первом этаже. Потом возвращайтесь ко мне.
Лола слабо охнула, когда кассир сказала Джонни: “С вас сто семнадцать кредов, сэр”. Джонни безропотно заплатил. Они отошли, и Лола сказала ему:
- Лучше бы мы обратились в государственную амбулаторию, там бесплатно.
- Никогда моя жена не будет лечиться в государственной амбулатории, - отрезал Джонни. Когда-то давным-давно, когда он был еще ребенком и его отец только начинал карьеру в Арагонском братстве, мать сводила его в государственную амбулаторию с простудой. С тех пор у него застряло в голове, что там и не лечили совсем, а только выдавали бесплатный суп.
В комнате 105 деньги отрабатывали как надо: были здесь и мерцающие экраны, и циферблаты с бешено пляшущими стрелками, и джунгли из разноцветных трубок.
Лолой занялись две лаборантки: “Сюда, миссис Голд. Сделайте вдох, миссис Голд, будьте добры. Теперь, миссис Голд, прижмите ладонь к этой поверхности”. Через полчаса Джонни и Лола опять оказались в кабинете у любезного доктора Рольсдорфа.
Доктор Рольсдорф долго изучал длинный лист с цифрами, прописями и графиками, который Джонни передал ему. Наконец он изрек:
- Определенно, у вас, миссис Голд, болезнь Брилла.
Джонни быстро спросил, не желая допустить после этих слов доктора хоть малейшую паузу: