Этот код, звучащий сейчас в наушниках, -великая тайна, ради которой мне и пришлось стать вождем одного из туземских племен, иначе бы мне ни за что не выдали ее. Нас положили рядом, меня и другого претендента, вот так, как лежит сейчас миссис Голд и этот туземец. Оба мы были заражены плесенью. Наши плесени встретились, сцепились. Победила моя плесень, я стал вождем. Видите?
Доктор Кроф показал на грудь Лолы. Где-то в области грудины кожа приподнялась шатром, и этот “шатер” заходил ходуном, как качается шатер при сильном ветре. Происходили ли подобные изменения с телом туземца из-за толщины его шерстяного покрова трудно было различить.
- Но почему вы так уверены, что победит плесень моей жены, а не плесень туземца? - спросил Джонни озабоченно.
- Побеждает плесень того, у кого мощнее разум, именно поэтому “бой плесеней” туземцы используют, чтобы выяснить, кто же из “великих отцов” достоин стать их вождем. Разум землянина, несомненно, куда более развит, чем разум арламца, так что в победе плесени вашей жены можете не сомневаться. Кроме того, я подстраховался: плесень туземца находится в фазе созревания спор, а в этой фазе плесень наиболее слаба.
- И все же моя жена рискует. Вы что, не могли найти здорового добровольца, чтобы плесень моей жены без всяких хлопот перешла в него?
- Вы забыли аксиому, что плесенью Брилла нельзя заразиться иначе как через ее спору. Правда, я доказал ограничение этой аксиомы одним исключением. Плесень из организма больного может перейти в другой организм, в организм больного болезнью Брилла. Спора плесени полипотентна, она может прижиться в любом организме, а вот для заражения зрелой плесенью организм должен быть нужным образом подготовлен другой плесенью. Она… Смотрите!
Джонни увидел: вздутие на груди Лолы стало быстро увеличиваться, кожа натянулась, напряглась, готовая вот-вот прорваться… И порвалась. Через разрыв, окаймленный выступившей кровью, наружу вывалился сине-зеленый, покрытый слизью жгут, похожий на червяка толщиной в палец. Покачиваясь верхним концом, словно присматриваясь, “червяк” потянулся к туземцу.
Плесени, зазмеившейся из тела Лолы, не было видно конца. Когда свободным концом “червяк” коснулся тела туземца, по телу туземца пробежала дрожь, и в ту же секунду из груди туземца взметнулся другой “червяк”.
Две плесени встретились. Едва соприкоснувшись, стебли - “червяки” сцепились как бешеные. Они сцепились в клубок, с огромной скоростью скручивавшийся и раскручивавшийся, они отращивали колючки и ими прокалывали друг друга насквозь, они выбрасывали тонкие, как лезвие, кожистые листья и рубились ими словно саблями. Только что острозубых пастей они отрастить не могли.
Джонни следил за этим странным сражением, затаив дыхание. В каждой мелочи он, сжимая кулаки, искал намека, кто одерживает верх. Еще вчера он всеми силами души желал смерти плесени, жившей в теле Лолы, а сегодня он с не меньшей силой желал ей жизни и победы, ведь только с победой плесень ушла бы из тела его жены в тело туземца. Обычно сила представляется как что-то большое и энергичное, поэтому когда стебель, шедший из груди Лолы, становился толще и колебался сильнее, Джонни делалось немного легче. Иногда ему казалось, что плесень Лолы пронзила своими колючками сразу несколько изгибов плесени туземца, и тогда он радовался, хотя в змеином клубке противоборствующих плесеней очень трудно было разобрать, где чей стебель и чья колючка.
Неожиданно стебель, бравший начало в теле Лолы, перестал вибрировать и склонился на бок. Через секунду он шевельнулся и стал втягиваться в грудь девушки. Клубок из стеблей расплылся, как ком снега на солнце, и вскоре это был уже не клубок, а просто утолщение на толстом стебле. Получилось, как будто единый стебель тянулся из тела туземца в тело Лолы. Сначала он тянулся как-то сонно, медленно, потом задвигался быстрее. Вот он вышел из тела туземца целиком.
Джонни подбежал, ухватил плесень за свободный конец. Казалось, он крепко сжал хвост гадины, но тот легко выскользнул у него из пальцев и… скрылся в теле Лолы.
Итог поединка плесеней был очевиден: плесень туземца победила.
Джонни посмотрел на Крофа безумными глазами.
Тот был бледен, подбородок его дрожал.
- Невероятно, - прошептал ученый.
- Что? - Бесцветный голос Джонни устрашил Крофа больше, нежели если бы Джонни разразился ругательствами.
- Она… нет… - Кроф, пряча глаза, суетливо подошел к Лоле и положил подрагивавшую руку на ее окровавленную грудь. - Во всяком случае, она жива, - пробормотал он. - Я сделал все как надо, да…
Туземец зашевелился, приподнял голову. Джонни не успел и глазом моргнуть, как он соскочил со стола и выбежал в коридор.
Кроф опомнился.
- Я купил его жизнь. Мы убьем его, а? Он далеко не убежит. - И Кроф боком стал передвигаться к двери.
Джонни ухватил ученого за плечо:
- Что теперь будет с моей женой, отвечай!
- Все осталось как прежде, сэр. Да, я не вылечил вашу жену, но ведь я и не убил ее. Конечно, сейчас я займусь ее раной.
Джонни оттолкнул Крофа, и тот засуетился. Подвел к телу Лолы электроды, стал нажимать кнопки каких-то приборов, забегал с инъектором. Полив грудь девушки тягучей жидкостью, он что-то пробормотал, потом, глядя на светящийся экран с пляшущими кривыми, хлопнул себя по лбу. И повернулся к Джонни.
- Не в разуме сила, вот в чем дело, а в воле. В туземце желания жить оказалось больше, чем в вашей жене, поэтому так получилось. Пусть ваша жена была умнее арламца, он оказался сильнее духом, и…
- Она была беззащитна, как голубка перед стервятником… - прошептал Джонни и посмотрел ученому в глаза.
Кроф вдруг вспомнил, что у него на столе лежал не подопытный объект, не лабораторное животное, не туземец, а человек.
- Я не хотел, я не мог предположить, что… Постойте, сэр. Кажется, еще не все потеряно. Еще можно попытаться… Доктор рысцой подбежал к встроенному в стену шкафу и вытащил оттуда что-то похожее на манекен. Вещица оказалась тяжелой, Кроф прокряхтел: “Помогите!” Джонни готов был пойти на все, в чем чудилась хоть малейшая надежда на лучшее. Манекен, в котором Джонни узнал электроантропа, был водружен на стол, освобожденный туземцем.
Электроантропы, человекообразные роботы с электронными мозгами и корпусом из пластика, использовались больше века, все они были узко специализированны, робота-универсала так и не удалось создать.
Это была довольно старая модель для уборки дома, с встроенными в корпус щетками, тряпками и дезодорантами. Пульт управления размещался на груди робота. Доктор Кроф нажал нужную кнопку, и глаза электронного человека засветились.
Склонившись к уху Лолы, доктор Кроф певуче заговорил:
- Ты, питающаяся солнцем, ты слышишь меня? Вот рядом с тобой тело, хорошее тело, доброе тело. Крепкое тело, здоровое тело. Тебе нужны силы, питающаяся солнцем? Ты получишь эти силы - здесь, рядом, это тело я приготовил для тебя, питающаяся солнцем.
Замолчав, Кроф надел Лоле на уши наушники, которые он снял, когда начал лечить рану девушки.
Прошло несколько минут. Ничего не происходило. Кроф опять снял наушники и затянул свою молитву к “питающейся солнцем”. “Питающаяся солнцем” - так, понял Джонни, Кроф называл плесень.
Закончив, Кроф сделал Лоле инъекцию, а уж потом надел ей на уши наушники.
Так повторялось несколько раз: молитва Крофа, инъекция, наушники. Через полчаса у Крофа начал заплетаться язык. Он сделал какую-то инъекцию себе, глаза его заблестели, и все снова потекло по кругу: молитва, инъекция, наушники; молитва, инъекция, наушники… Вдруг Джонни увидел, как сбоку, чуть пониже левого соска, кожа на теле у Лолы вздулась и лопнула. Серый стебель показался из кровоточащей раны.
Темп речи ученого возрос. И серый “червяк”, все утолщаясь, все увеличивая рану, пополз из тела Лолы к электроантропу.
Стебель - “червяк” обвил голову робота и, разделившись надвое, наполз на его глаза. Послышался слабый треск, глаза-лампочки электроантропа погасли. Плесень медленно стала втягиваться через глазницы в пластмассовую голову робота.
Когда из тела Лолы вышел серый хвост плесени и скрылся в голове электроантропа, Кроф выдыхнул: