Эту космическую шлюпку притащили со склада металлолома, не иначе: корпус, покореженный метеоритами, выглядел словно поверхность планеты без атмосферы, сплошные вдавлины; искривленные ноги стояли несимметрично; характерные образуемые гравитационными двигателями выпуклости отсутствовали. Это был “Фортунат”, Форчи, как его назвали астронавты, давно снятая с производства модель. На нем летали в те далекие времена, когда человек и помышлять не мог об управлении гравитацией.
Поймав хмурый взгляд Джонни, координатор восьмого маршрута, рыжий губастый бородач, загукал:
- Что, не очень смотрится? Ничего, Голд, я и не на таких катался. Изнутри старина Форчи ничего, его хорошо подлатали, не сомневайся. Только садиться на нем не советую, корпус при посадке может не выдержать. Действуй по инструкции, осмотришь звезду и ее планеты с орбит.
- А на Землю мне что, можно не возвращаться? - осведомился Джонни.
Координатор пошарил пятернею в бороде (некоторым это заменяет чесание в затылке). Вероятность выполнения молодым косморазведчиком задания была столь ничтожна, что казалось бессмыслицей задумываться над его возвращением.
Наконец координатор нашелся:
- Тебя что, не учили, как это делается? Выйдешь на орбиту, подашь сигнал. Мы снимем тебя с “Фортуната”. А, вот и Макс подходит, - координатор показал на сутулого пожилого мужчину, старшего техника маршрута, отвечавшего за техническую подготовку корабля к полету. - Макс, вот этот парень летит. Покажи ему хозяйство.
Макс бросил:
- Пошли, что ли. - И вялой походкой потащился к кораблю.
Перед тем, как зашагать за Максом, Джонни спросил у бородача:
- Полагаю, искродия в баках хватит на обратный прыжок?
- Сам заправлять баки будешь.
“Фортунат” оказался куда лучше подготовленным к полету, чем это можно было подумать, если судить по его наружности. В салоне даже находилась гравитационная установка, так что Джонни не предстояло расплющиваться в кресле при наборе кораблем скорости. Искродиевый двигатель был третьего поколения, то есть позавчерашнего дня, слава богу, что не первого. Межпланетная тяга обеспечивалась “Юпитером-4”, атомным двигателем средней мощности, снятым с другого корабля, и еще на “Фортунате” были его собственные химические двигатели.
- Видишь сам, сынок, мои ребята сработали на совесть, - пробормотал пожилой Макс. - Если тебе повезет закончить маршрут, то уж назад ты без труда возвратишься. С атомной тягой поосторожней, без рывков, в конденсорном котле я не очень уверен.
Когда Джонни и техник выбрались из корабля, координатор тут же сунулся к Джонни с папочкой: “Распишись, Голд”. Джонни равнодушно поставил в нужном месте роспись-закорючку, которой он признавал корабль пригодным к полету.
Координатор распорядился, и к “Фортунату” подтащили шланги. Началась заправка топливных баков.
Через два часа Джонни стартовал.
Выведя Форчи на околоземную орбиту, он переключил двигатель на атомную тягу. Корабль несколько раз тряхнуло. Джонни забеспокоился. Однако же обошлось, вскоре полет выровнялся. “Фортунат” быстро удалялся от Земли.
Как только корабль вышел за пределы солнечной системы, Джонни плавно увеличил скорость до субсветовой. Изображения звезд в обзорном экране стали расплываться. Он проверил корабельную автоматику. Пока что все контрольные приборы, двигатель и системы жизнеобеспечения работали безупречно. Джонни, помедлив, набрал на клавиатуре компьютера команду, включавшую механизм икс-перехода.
На панелях замигали разноцветные лампочки, сигнализируя о выполнении программы. Через минуту, как и положено, обзорный экран ярко вспыхнул, и звезды утонули в этой вспышке. Когда они появились опять, они выглядели уже не так.
Теперь они смотрелись не ослепительными точками, а маленькими паучками: от огненных ядер отходили радиально тоненькие ножки.
Джонни кинул взгляд на индикатор скорости. Десять световых. Сейчас кораблем управлял не он, а бортовой компьютер, он только смотрел на мелькающие цифры;и прыгающие стрелки. Вскоре индикатор скорости показал цифру 100, затем ее сменила 1000. “Фортунат” пересекал космическое пространство со скоростью, в тысячу раз превышавшей скорость света.
Прошла неделя, и на экране стала выделяться звезда, к которой летел “Фортунат”. Один из мириадов “паучков” разросся до большого “паука”, а затем стал “медузой”. Приближалось время обратного икс-перехода.
Теперь Джонни стало понятно, почему его предшественников на этом маршруте настигали роковые неудачи. Успешный икс-переход был возможен только тогда, когда нажатие кнопки икс-перехода происходило в момент нахождения корабля в зоне “щупальца” звезды, для чего космо-разведчики, подлетая к звезде, устанавливали движение корабля прямо по зоне “щупальца”. В данном случае это было невозможно: мало того, что щупальца звезды АН-24486 были очень тонки, так еще они и изгибались змееобразно.
Как поступить косморазведчику, оказавшемуся в подобной ситуации? Предлагалось несколько советов. Считать до десяти и на счет “десять” нажать кнопку икс-перехода. Наметить какую-то точку в зоне “щупальца” по направлению движения корабля и нажать на кнопку икс-перехода, когда корабль приблизится к ней. И самый простой совет: представить, что смертоносных зон черного космоса не существует, вокруг только зона “щупальца”, и тут же надавить на кнопку.
Все эти способы, как ясно из их изложения, были способами успокоить нервы, способами использовать шанс на удачу. Они не были шуткой, в них вкладывался немалый смысл, ведь стоило косморазведчику запаниковать, промедлить с нажатием кнопки перехода, и его вместе с кораблем захватило бы огненное чрево звезды.
Джонни в успокоениях не нуждался. Как только корабль вошел в зону, казавшуюся наиболее обильной на плоть “щупалец”, он вдавил кнопку икс-перехода.
Экран вспыхнул, как и в прошлый раз, и окружавшие Джонни экраны, кнопки, лампочки исчезли. Исчез и сам экран, исчезло и кресло под Джонни. Вокруг, в туманной пелене, завертелись какие-то блеклые хлопья. Поток подхватил его и потащил за собой.
Ощущение у Джонни появилось такое, словно он попал в водоворот. Только его одежда оставалась сухой. Какое-то время он смутно видел сквозь пелену перегородки корабля, так что можно было опасаться, вдруг невидимая сила разобьет его о них, но нет, его протаскивало сквозь перегородки, будто они лепились из воздуха. А вскоре он перестал вокруг что-либо различать, кроме отдельных грязно-белых хлопьев, похожих на снежные. Только вряд ли они были снежными, холода он не чувствовал.
Постепенно Джонни определил, что поток носит его по кругу, и с немалой скоростью. Мысль, что он умрет, появившаяся у Джонни в первые мгновения перемен, окончательно ушла из его сознания. Он знал, где находится.
После того, как он нажал на кнопку икс-перехода, он не вернулся с кораблем в натуральный космос, но и не погиб. Он попал в так называемое пространство Глота.
За два века межзвездных полетов накопилось около сотни случаев, когда ушедший в подпространство корабль не “выныривал” оттуда и не взрывался (в случае неправильно выбранной точки икс-перехода взрыв корабля, начавшийся в подпространстве, заканчивался в натуральном космосе и хорошо там был виден). Бродить в подпространстве бесконечно долго корабль не мог при всем желании навигатора, как только кончался искродий и искродиевый двигатель переставал работать, корабль “выдавливало” в натуральный космос. Где же находились корабли, не “вынырнувшие” из подпространства, не “выдавленные” подпространством и не взорвавшиеся? Говорили, они находились в пространстве Глота.
Из сотни потонувших в пространстве Глота кораблей восьми удалось вернуться в натуральный космос. Первым из навигаторов-счастливчиков был Арман Глот, по имени которого и назвали это темное место.
Теоретически пространство Глота объясняли так. В действительности любая двухмерность обязательно имеет и третье измерение, к примеру, двухмерен лист бумаги, но любой лист бумаги обязательно имеет какую-то толщину. Прокалывая пространство, корабль оказывается в подпространстве, но между пространством и подпространством существовала некая область, в которой корабль по невыясненным причинам мог остаться. Эту область и называли пространством Глота.