Он надеялся только на то, что плесень отступит, но произошло другое: капли его крови, соприкасаясь с плесенью, загорались. И плесень прекрасно горела в этом огне.
Вскоре вокруг него встала стена огня. Жара Джонни не чувствовал. Он наносил себе все новые и новые раны, и человеческая кровь брызгала во все стороны, порождая огонь и неся смерть чудовищу, загубившему столько людей. Чудовищу, убившему ту, которой одной принадлежала вся кровь Джонни.
Он пришел в себя в кресле навигатора. Панели управления были перед ним, половину обзорного экрана занимало синеватое с зелеными пятнами солнце. Солнце, не имевшее “щупалец”.
Он находился в натуральном космосе, и на его теле не было ни единой царапины.
Возможно, Джонни следовало бы порадоваться, что он сумел выбраться из пространства Глота, но времени на радость не было: приборы показывали, что звезда все увереннее влекла его “Фортунат” к себе.
Джонни пришлось израсходовать все запасы химического топлива и большую часть атомного, чтобы выйти на орбиту. Сделав необходимые исследования звезды, он занялся планетами.
АН- 24486 имела три планеты. Ни на одной из них не было атмосферы. На первой, ближайшей к звезде, постоянно бушевали огненные вихри, температура на ее поверхности превышала местами тысячу градусов; вторая была унылым миром кратеров и погасших вулканов; на третьей как будто давным-давно существовала жизнь, теперь же она мало чем отличалась от второй.
Покончив с исследованиями, Джонни повернул “Фортунат” домой.
Когда корабль “вынырнул” близ Солнечной системы, и Джонни послал на ближайший патрульный пост опознавательный сигнал, ему не поверили. Джонни было приказано оставаться на прежнем месте, ждать патрульного катера.
Полицейский катер состыковался с “Фортунатом” только через пять часов. Задержку объяснили необходимостью тщательной проверки, точно ли это был “Фортунат”, а не какая-то пиратская посудина, чей хозяин пытался усыпить бдительность полиции. За длительное ожидание Джонни был вознагражден преувеличенной любезностью полицейских, им еще не приходилось видеть косморазведчика, сумевшего разработать маршрут такой сложности.
Джонни вместе с “Фортунатом” оттранспортировали к патрульному посту, который был оборудован на астероиде. Там Голду предоставили роскошные апартаменты. О том, чтобы Джонни отправился к Земле на Форчи, старой развалине, и речи не могло быть; Министерство Освоения послало за ним новенькую яхту.
На красавце яхте Джонни был доставлен на Землю. У трапа его встречали Директор ИСКР и сам Министр Освоения, а также с десяток чинов рангом поменьше. Восьмой маршрут уже собирались закрыть как слишком затратный, и вдруг нашелся человек, сумевший завершить его. Неподалеку за передвижным барьерчиком толпилась пресса.
Министр Освоения, слюнявый старик, затеял целоваться. Джонни едва вынес стариковскую любезность, воротя на сторону рот. Директор ИСКР удостоил его чести поздороваться с ним за руку, после чего к нему подскочил карлик в официальном костюме:
- Мистер Голд, я - Пит Уиплтон, председатель комиссии Номенклатуры и Именований. По договору с Имперской Службой Космической Разведки вы получили право дать название звезде АН-24486 в случае выполнения вами задания. Вот, пожалуйста. - Карлик развернул перед Джонни папку и пояснил: - Впишите сюда имя, которое вы хотите дать звезде. Возьмите ручку. Не торопитесь. Четыре телевизионных компании заинтересовались вами, мистер Голд. Дайте хорошенько вас заснять. Вписали? Позвольте папочку.
Карлик заглянул в бумагу.
- Лола? Хм, что ж, значит, Лола.
- Что он написал? Что там? Какое имя? - закричали репортеры. Двое полицейских поспешили поддержать барьерчик, который опасно наклонился.
Карлик с достоинством сделал шаг по направлению к бордюрчику и важно заявил:
- Господа, акт наименования завершен. Отныне звезда АН-24486 имеет имя “Лола”, и под таким именем она будет обозначена на всех звездных картах, в каталогах и идентификаторах.
Утренние газеты пестрели фотографиями: герой-косморазведчик выходит из люка яхты; у трапа героя-косморазведчика встречают директор ИСКР и министр Освоения; карлик с папкой на переднем плане, позади него герой-косморазведчик, подле которого, как ангелы хранители, добродушно улыбаются директор ИСКР и министр Освоения.
На другой день после прибытия на Землю Джонни получил всю причитавшуюся ему сумму, миллион семьсот тысяч кредов чеками по сто тысяч. Он рассчитался с братьями Сиртаками и отослал тридцать тысяч отцу, покрыл еще кое-какие долги, после чего у него осталось более миллиона шестисот тысяч.
В киоске Джонни купил несколько свежих газет. “Лола - новая звезда”, “Теперь она называется “Лола”, “Радуйтесь, Лолы!” - кричали заголовки статей, и было в этом что-то пошлое. Не этого он ожидал, когда в его душе зародилась идея, чем он может почтить память своей жены. На похоронах не играют бравурную музыку, а тут… Конечно, пройдет день-два, и все позабудут, что какой-то звезде дали имя, а через месяц, услышав имя “Лола”, большинство и не вспомнит, в связи с чем оно упоминалось в прессе в прошлом месяце. С год астронавты, ученые и чиновники, имевшие отношение к сектору космоса, в котором располагалась звезда АН-24486, будут привыкать к новому названию, некоторые - как к лишнему затруднению, иные посмеиваясь, а потом и эти позабудут, кто такая была Лола, и со временем из названия звезды улетучится всякий духовный смысл. Возможно, иные будут считать, что планету назвали так в честь какого-то древнего божества.
Он достиг цели, которую поставил перед собой, и вместе с тем он не чувствовал, что достиг ее. Лола сияла на небе, но всей энергии звезды оказалось бы недостаточно, чтобы согреть его душу, тогда как для этого хватало единого касания хрупких пальцев его возлюбленной.
Джонни с бумажником, набитым жирными чеками, побрел по улице, не видя ничего перед собой.
ВЕЛИКИЙ МАГИСТР
Два человека в серых длинных плащах преградили Джонни дорогу. Он заметил это, едва не налетев на них.
Он поднял глаза.
Курчавый мужчина с толстой борцовской шеей проговорил:
- Сэр, вас хочет видеть Чарльз Голд.
- Это ты, Грас? - Джонни узнал одного из телохранителей отца. - Пропусти.
- Прошу простить, сэр, но я вынужден настаивать.
Грас опустил руку в карман пальто, и Джонни увидел, как материя оттопырилась под давлением дула игломета.
Джонни имел представление, насколько точно в Арагонском братстве выполнялись приказы Магистров. Его усыпят и в таком виде доставят к отцу, так что не стоило лезть на рожон.
Гравилет был припаркован рядом с пешеходной дорожкой.
Джонни доставили на виллу Голдов и провели в кабинет хозяина.
Мистер Голд полулежал в глубоком кресле, его ноги прикрывало одеяло. Джонни поразился, как изменился отец с того времени, когда они виделись в последний раз. Кожа Чарльза Голда приобрела нездоровый желтоватый оттенок, извитые сосуды проступили на скулах, губы были синюшны. Справа от отца Джонни увидел мать. Напряженная, какая-то испуганная, она сидела на краю стула с платком в руке. Увидев сына, Эльза Голд заплакала и поспешила к нему.
Они обнялись.
Властности в мистере Голде, однако же, не поубавилось. Отпустив телохранителей мановением руки, он сказал не терпящим возражения тоном:
- Эльза, оставь нас.
Джонни почувствовал, как плечи матери вздрогнули. Она как бы через силу отстранилась от него, странно взглянула на мужа и поспешно вышла.
- Садись, сынок, - мистер Голд показал на кресло. - Что, не похож я на жениха перед свадьбой, а? Я умираю, Джонни. Но потревожил я тебя не из-за этого пустяка. - Мистер Голд натянул на колени одеяло, начавшее сползать. Его руки были руками дряхлого старика: в синюшных пятнах, морщинистые, высохшие. - Тебе известно, отчего умерла твоя жена?
Джонни насупился.
- Ее убила Арламская плесень, - проговорил он нехотя. - Плесени помог один сумасшедший доктор на Арламе.
- Это итог, а каково было начало, тебе ведомо?
- О чем ты, отец?
- Ты знаешь, как заразилась твоя жена?
У Джонни потемнело лицо от ужасного предположения.
- Вижу, ты понял меня с полуслова, сынок. - Мистер Голд сделал паузу. - Это я заразил твою жену, Джонни. Плесенью Брилла, как теперь тебе, должно быть, известно, можно заразиться только через поврежденную кожу. По моему приказу твоей девушке, когда она находилась здесь, дали тапочки с торчавшим наружу гвоздиком. Острие было намазано кое-чем… Она уколола пятку.