Поняв по выражению лица Джонни, что величина суммы отнюдь не произвела на него большого впечатления, мистер Клеменс быстро добавил:
- Мне известно о вашей цели, мистер Голд, конечно, наша благодарность ничтожна в сравнении с ней, но все же, согласитесь, сто тысяч кредов - это не так уж и мало.
- Когда я должен буду это сделать?
- Завтра. А сегодня, перед тем, как вас отведут в ваши комнаты, мне бы хотелось показать вам еще кое-что. Я стремлюсь предоставить вам всю информацию, которая вам может пригодиться, мистер Голд.
Клеменс и Джонни вышли из пещеры и прошли длинным коридором к лифту. В лифте они поднялись на уровень, который обозначился на панели лифта цифрой 31, засветившейся в пластмассовом оконце.
На этот раз им пришлось миновать только одну охраняемую дверь. За ней открылся коридор с дверями по обе стороны. По коридору ходили люди в белых халатах, иные на ходу просматривали длинные бумажные ленты, трое лаборантов везли на платформе громоздкий агрегат куда-то в конец коридора.
Клеменс, сделав знак Джонни следовать за собой, толкнул одну из дверей. Вслед за Клеменсом
Джонни вошел в большой зал-лабораторию. Несколько десятков человек мудрили здесь над экранами и кнопками. Клеменс окликнул сухощавого мужчину в золотых очках, и тот немедленно подошел к Клеменсу.
- Доктор Эльгард, - проговорил Клеменс, - будьте добры, покажите нам наших ребят.
- Фото или на экране?
- На экране. Полагаю, видимость уже достаточно четкая?
- Да. Система фокусировки барахлила, сейчас неисправность устранена.
- Ну и отлично.
Они втроем подошли к экрану, вмонтированному в стену справа от входа, высотой в полстены. Экран был погашен. Доктор Эльгард крутанул какую-то ручку на панели управления - по экрану побежали полосы, и вслед за этим на экране возникла четкая, в цвете, картинка.
Джонни увидел ступенчатый туннель, так сказать, ступенчатую внутренность магистрального ствола Башни. В одном месте поверхность туннеля имела три больших желтоватых выпячивания, в которых смутно угадывались человеческие фигуры.
- Дайте капсулы крупным планом, - приказал Клеменс.
Доктор Эльгард произвел какую-то манипуляцию. Выпячивания, они же - капсулы с людьми, заняли весь экран. Внешне они напоминали продолговатые виноградины, и зернышками в них темнели человеческие тела. О величине расстояния между ними судить было трудно, по отношению же друг к другу они располагались последовательно. Можно было предположить, что люди, заключенные в них, шли друг за другом гуськом и были “спеленуты” клейким веществом Башни в мгновение ока. Сквозь полупрозрачное вещество капсул Джонни легко различил не только фигуры исследователей, но и их лица. У одного из них, чья капсула занимала центральное положение, губы слегка шевелились. Другой, крайний слева, похоже, бывший замыкающим в их цепочке, делал глотательные движения. Пожилой мужчина, шедший первым и теперь заключенный в правую крайнюю капсулу, цепенел в отрешенности от всего земного. Как бы не в смертной отрешенности.
- Он умер? - спросил Джонни, показав на пожилого мужчину.
- Нет. Но он не дышит, и сердце у него работает едва-едва. Наша аппаратура видеослежения не позволяет увидеть то, что показала эхолокация: капсула как бы проросла в тело Пэда Боуна множеством волосков. Судя по всему, по этим волоскам капсула передает в его тело энергетические и питательные вещества, а продукты распада удаляет.
- Этот, слева… В него тоже проросла капсула?
- Вы правы, мистер Голд, то, что Люк Клири замолчал, как-то связано с прорастаниями капсулы в его тело. Не так ли, доктор Эльгард, прорастание капсулы в Люка уже можно увидеть нашими приборами?
- Да, сэр. Прорастание есть, но пока что оно минимальное.
- А что Клод, - спросил мистер Клеменс. - Он еще не затронут капсулой?
- Кажется, еще не затронут, сэр.
Джонни в раздумье произнес:
- Не плохо было бы услышать, что говорит Клод.
- Доктор Эльгард, дайте нам послушать Клода, - распорядился мистер Клеменс.
Через секунду Джонни услышал сквозь треск и шум помех далекий голос:
- Здесь тепло… Это так просто… Нет, лучше не надо… Не хочу я… Или…
- Достаточно, доктор Эльгард.
Клеменс повернулся к Джонни:
- Клод бормочет одно и то же, все четверо галактических суток, пока находится в капсуле.
- Я думаю, - сказал Джонни, - Пэд Боун и Люк бормотали точно так же, пока не замолчали.
- Вы правы.
- А вскоре должен замолчать и Клод.
- Если вы не вытащите его оттуда раньше времени, когда ему предназначено Башней замолчать, он замолчит. Возможно, само по себе это их молчание может оказаться не таким уж и страшным, но… Не думаю, мистер Голд, что для наших ребят хорошо то, что с ними делает Башня. Вот поэтому-то вы и должны как можно скорее доставить их к нам.
- Как вы себе представляете это, что я должен сделать?
- Вам придется разорвать оболочку их камер руками, чтобы извлечь их оттуда. Почему вам нельзя будет воспользоваться инструментом? Лазерным тесаком или ультразвуковым ножом вы могли бы задеть кого-нибудь из них, да и вряд ли Башня допустила бы вас до них с лазерным тесаком или ультразвуковым ножом. Должен сказать, само вещество капсул не так уж и прочно, вы справитесь с ним. Возможно, на этом ваша работа и закончится, ребята выберутся из туннеля сами, в случае чего вы поможете им выбраться.
- И Пэда Боуна я тоже должен буду освободить из капсулы?
- Безусловно.
- А если капсула накрепко вросла в него?
- Сориентируетесь по обстановке. Если его от капсулы невозможно будет отодрать, что же, вам придется выволочь его наружу вместе с капсулой. Там уж мы что-нибудь придумаем.
Клеменс, демонстрирующий предельную открытость, подождал немного, но больше вопросов от Джонни не последовало. Клеменс сказал:
- А теперь, мистер Голд, вам следует отдохнуть. Завтра вам предстоит нелегкий день. В нашей гостинице номер для вас уже приготовлен.
Джонни поместили в номер из трех комнат, с бассейном и вакуум-массажной. Вся гостиница, в которой жили работавшие над проектом “Крот” люди, размещалась под землею, поэтому в большом номере Джонни не было ни одного настоящего окна, правда, были прекрасные имитации окон во всю стену. Из окон спальни будто бы открывался вид на тенистую рощу, в “окне” другой комнаты виделось море, третьей - цветущий луг. В гостиной был сервирован стол. Джонни попросили не стесняться.
Перекусив, Джонни опустился в кресло-качалку. Наверное, в пищу было подсыпано снотворное, потому что прежде, чем он успел о чем-либо задуматься, его сознание обволокло сном.
Его разбудил настойчивый голос:
- Мистер Голд! Мистер Голд!
Открыв глаза, он увидел женщину, с которой Клеменс разговаривал в пещере. Прежде, чем Джонни успел подняться (все же неприлично на глазах у незнакомой женщины потягиваться в кресле и зевать), она затараторила:
- У меня немного времени, мистер Голд. Я должна вас предупредить. Не соглашайтесь на эту работу в туннеле! Я не знаю, что они вам пообещали, но это не имеет никакого значения. Твердо скажите им, что вы отказываетесь. Не бойтесь, они не посмеют удерживать вас здесь насильно и память вам не сотрут.
Джонни наконец вспомнил, как Клеменс называл эту возбужденную особу. Поднявшись с кресла, он поинтересовался:
- В чем дело, доктор Фаер?
- Риск, что вы не вернетесь из туннеля, больше, чем вы его себе представляете. То есть больше, чем вам его представили. От вас скрыли, что в туннеле не трое наших застряли, а четверо. Четвертый, Оливер Хелз, обладал такими же способностями, как у вас.
- На я видел в туннеле троих человек…
- Это вам показали троих. Четвертый на тридцать ярдов дальше. Вот, взгляните на эту фотографию. Видите?