Джонни вышел из кабинета.
На улице его поджидал тот самый бродяга с ушами-кисточками.
Прежде, чем Джонни успел раскрыть рот, бродяга сказал:
- Ничего не вышло, не договорились? Не горюй, приятель, здесь этих фирм не одна сотня. Пошли в следующую, тут недалеко.
“Он хочет, чтобы я ходил за ним как болван, а он будет собирать за доставку клиента мзду”, - подумал Джонни и ухватил бродягу за шиворот.
- У меня пустой кошелек, ты не понял?
- Подожди, я…
Джонни отшвырнул коссийца. Кошелек у него действительно пуст, но ведь у него есть яхта, подумалось ему. Яхту можно заложить, ему бы дали за нее самое меньшее пятьсот тысяч кредов. Надо найти ломбард, и потом…
Коссиец, оказывается, не убрался подобру-поздорову. Глаза у Джонни загорелись гневом. Коссиец затараторил:
- Постой, друг, вот что я скажу. Я могу отвести тебя в одно место, там обслуживают в кредит. Когда добьешься своего, ты с ними рассчитаешься.
Джонни приподнял брови. Ладно, правительства тратятся на Церб, только на содержание миссий сколько денег уходит, но у правительств деньги не собственные, а налогоплательщиков. Неужели нашлись деловые люди, которые настолько поверили в слова Хранителя, что пошли на затраты с неясной окупаемостью?
Коссиец усилил давление:
- Делай со мной что хочешь, если с тебя потребуют хоть один кред!
- Если окажется, что ты меня обманул, я не стану спрашивать, отколотить мне тебя или нет, -сказал Джонни. - Показывай дорогу!
На этот раз коссиец привел его к большому четырехэтажному, можно сказать, четырехъярусному зданию в форме пирамиды, каждый этаж здания площадью основания был меньше, чем находившийся под этим этажом этаж. На фасаде горели буквы: “Всепланетная Строительная Корпорация”. Крутящиеся двери впускали и выпускали людей, чьи округлые брюшки никак не делали их похожими на склонных к опасному риску молодчиков. Рядом со зданием стояли на площадке несколько десятков гравилетов.
Бродяга уверенно зашагал к дверям-вертушкам.
Они прошли несколько многолюдных коридоров. У двери без таблички бродяга замедлил шаг. За этой дверью открылся еще один коридор со множеством дверей по правую сторону, по левую сторону коридора тянулись окна.
Коссиец попросил Джонни подождать немного в коридоре. Он скрылся за одной из дверей, открывавшихся в коридоре. Вернулся он быстро.
- Мистер Делл, один из руководителей проекта “Башня”, готов принять тебя, - бродяга показал на дверь.
Джонни взялся за дверную ручку, обещая себе не пожалеть ног и обязательно догнать бродягу, если только за дверью окажется санузел.
Он попал в просторный и по-современному элегантный кабинет, никаких мягкостей в коже, никаких статуэток или вычурных ламп. Стол, два кресла, встроенный в стену шкаф и компьютер на приставном столике составляли все убранство кабинета. На стене кабинета висела большая цветная голофотография-монтаж: Круглая Башня и рядом с ней высотой равное ей громоздкое здание, которого в действительности рядом с Башней не было. Наверное, в этом здании на какой-то планете находился мозговой центр компании “Всепланетная Строительная Корпорация”.
За столом сидел сухощавый джентльмен с прилизанными сзади редкими волосиками. Мистер Делл, так он представился и предложил Джонни сесть. Как только Джонни расположился в кресле, мистер Делл спросил:
- Вы, я слышал, хотите попытать счастья в Башне, мистер Голд?
- Да. Мне сказали, что вы можете помочь получить статус Претендента.
- В самом деле, мы избавляем молодых людей, да и не очень молодых, от унылых формальностей. Однако у нас есть одно условие.
Мистер Делл замолчал, как бы раздумывая, стоит ли вообще с Джонни вести разговор.
- Я должен заплатить вам за вашу помощь? - спросил Джонни.
- Мы компания солидная, наш доход складывается отнюдь не из выплат желающих пройти Испытание. Другими словами, с таких, как вы, мистер Голд, мы денег не берем.
- Вы подвергнете меня тесту, способен я пройти Испытание или нет?
- Такой тест принципиально не может быть создан. Слишком мало данных, ведь мы не знаем ни единого существа, в руках у которого побывала бы Корона Мира. Что же касается тестов других компаний… Они показывают, и то очень неточно, умрет ли испытуемый в Башне или нет, но они не могут показать, пройдет ли он Испытание и будет ли признан Башней своим господином. Кто знает, быть может, тех, кого Башня убивает, она считает более достойными Короны Мира, чем тех, кого она изгоняет, так сказать, выплевывает?
- Обычно считают иначе.
- В общении с неземным разумом, мистер Голд, весьма опрометчиво опираться на земную логику.
- Так вы можете сказать, чего потребуете от меня за свою помощь?
Отбросив сомнения, мистер Делл вынул из ящика стола лист с текстом и протянул его Джонни. Пока Джонни пробегал глазами по строчкам, мистер Делл не спеша комментировал:
- Перед вами стандартный договор, его подписывает каждый, кто собирается с нашей помощью проверить свои силы в Башне. Компания поможет вам обрести статус Претендента, а если вы не будете убиты в первом Испытании, компания поспособствует вашей подготовке к следующему Испытанию. Некоторые наши питомцы уже дважды побывали в Башне. Вы дошли до седьмого пункта? Вы обязуетесь в случае овладения вами Короной Мира предоставить компании миллиард кредов безвозмездно, а также кое-какие налоговые льготы. Думаю, этот пункт вас не смутит.
Джонни заинтересовала одна фраза в речи Делла.
- Следует ли понимать вас, мистер Делл, так, что у вас есть программа подготовки к Испытанию?
- Не то, чтобы программа, но некоторые наработки у нас есть.
- Почему бы вам еще до первого Испытания не подучить меня, как проходить Испытание?
- Подготовка к Испытанию - вещь очень затратная, мистер Голд. Прежде чем взяться за вашу подготовку, нам хотелось бы убедиться, что у вас есть кое-какие необходимые Претенденту способности. Есть они у вас или нет, нам говорит Башня. Если она не убьет вас, мы предполагаем, что такие способности у вас есть и с вами можно заниматься.
- Но вы сами только сказали, что невозможно создать тест, который показывал бы, угоден
Башне данный Претендент или нет! Вы сказали, что по тому, изгоняет Башня Претендента или не изгоняет, еще ни о чем нельзя судить!
- Проект нашей компании “Башня”, одним из руководителей которого я являюсь, открыт для разных точек зрения. Когда мы говорим, что специальный компьютерный тест для Претендента не нужен, мы основываемся на утверждении о неизученности логики Башни, когда же мы решаем вопрос о подготовке Претендента к Испытанию, мы, чтобы избежать ненужных затрат, придерживаемся несколько иного мнения.
Джонни стало все понятно. Эти ребята в проекте”Башня” думали как все: если Башня не убила кого-то из Претендентов, она тем самым подавала знак, вот этот, если как следует подготовится, сможет пройти Испытание. Отказываясь от компьютерного теста, здесь прибегали к более надежному, хотя и куда более опасному тесту: сама Башня говорила, кто угоден ей. Что же касается первоначальных слов мистера Делла, что выживший в Испытании, возможно, менее способен пройти Испытание, чем умерший, и поэтому нет необходимости в тестах. Это было только способом придать благообразную наружность суровому методу “Всепланетной Строительной Корпорации” отбора лиц, достойных ее затрат.
- Вы готовы подписать договор с нами? - спросил мистер Делл.
- Дайте ручку.
Через несколько минут Джонни провели в дешевенький номер находившейся в здании корпорации гостиницы. Здесь ему предстояло дожидаться результатов усилий компании, направленных на предоставление ему статуса Претендента.
Джонни опасался, что ему прикажут слетать за какими-то справками на Землю, ведь на Земле темное прошлое отца могло сыграть с ним злую шутку. Этого не произошло. Уже через два дня (на Цербе искусственные солнца светили постоянно, но каждые двенадцать часов окна в жилищах землян затенялись, это считалось ночью) Джонни предстал перед Регистрационным Советом. По документам выходило, что Джонни - круглый сирота, психически и физически полноценный, законопослушный, всю жизнь проведший на марсианской ферме приютившего его из милости арендатора. Арендатор дал ему отменную характеристику, она была вложена в его дело. По всем статьям высокому Совету не стоило опасаться, что если Джон Голд, землянин, пройдет Испытание, в его лице Галактика получит кровожадного тирана.