Тур Гибсон крутанул рукоятку, и в ледяном безмолвии космоса вспыхнула бирюзовая искра. Корабль-разведчик “Пионер” вынырнул из пучины подпространства в мир живых звезд.
Гибсон, капитан “Пионера” и единственный член экипажа, радостно потер руки. Интуиция не подвела его, именно в этом месте нужно было погасить скорость. Теперь Земной Империи принадлежал еще один мир, мир под названием “система звезды Орракс”.
Сама звезда вблизи казалась оранжевой. Из оранжевого моря выплескивались алые протуберанцы; сиреневые волны раскаленной плазмы набегали на черный берег стылого межзвездья.
До него с такого расстояния Орракс не видел ни один землянин. Полюбовавшись на светило, Гиб shy;сон сел к пульту пеленгатора.
Оказалось, звезда имела одну-единственную планету. Что же, значит, работы будет немного. Он облетит эту планету пару раз, соберет все необходимые сведения и вернется на Землю.
Химическими двигателями развернув корабль, Гибсон включил атомный реактор. “Пионер” серебряной стрелой понесся к цели, к планете 0-1, именно таково было ее название, пока ей не присвоили более благозвучное имя.
Планету окутывал плотный облачный слой, настолько плотный, что невозможно было различить очертания каких-либо поверхностных образований. Гибсона это не смутило. Ранее ему попадались планеты вечных дождей – аммиачных, водных, серных. Странности начались, когда Гибсон, переведя корабль на планетную тягу, приблизился к облачной пелене вплотную. Отчего-то скорость “Пионера” стала падать с быстротой гораздо большей, чем следовало. Гибсон покосился на шкалу расходования химического топлива, проверил работу двигателя. Создавалось впечатление, будто корабль входил не в атмосферу планеты, а в грунт.
Едва Гибсон осознал, что причину странностей следует искать в планете, а не в корабле, загорелась красная лампочка на панели безопасности. Под угрозой была герметичность корабля. Если бумажный стаканчик поставить вверх дном на землю и начать давить на него ногой, то он расплющится, вот о чем Гибсона предупреждал компьютер.
Тур Гибсон потянулся к пульту управления противометеоритной пушкой. Если встречное сопротивление имеет вещественную природу, его возможно сокрушить.
Автоматика, обеспечивавшая безопасность корабля, сработала прежде, чем команда разрушения была введена в действие. “Пионер” мягко подался в сторону и заскользил вдоль окутывавшей планету пелены.
“Планета не пустила меня, чудеса”, – обескураженно подумал Гибсон, пробегая пальцами по клавиатуре компьютера. Такое с ним случилось впервые. Да и в школе косморазведчиков он не слышал ни о чем подобном. Столкнуться с сильным притяжением он был готов, что делать в таких случаях его учили целый месяц, но не с невиданным оттор shy;жением. “Все вещественное стремится к единению, это – столп нашей Вселенной”, – таков был эпиграф к курсу гравитологии. С чем же встретился он, Тур Гибсон?
На экране компьютера засветилось: “Имеет место отрицательная гравитация. Происхождение явления возможно:
а) естественное
б) искусственное”.
– Что более вероятно? – набрал вопрос Гиб shy;сон.
– “б”.
– Почему?
– “Случаев естественной отрицательной гравитации не зарегистрировано. Искусственная отрицательная гравитация была создана на Птахе цивилизацией гваанов”.
– Подробности о Птахе.
– “Система “Щит Птаха” была создана в 2543 году по галактическому летоисчислению. Цель создания: защита планеты гваанов от флота компанейцев. Система просуществовала две галактические минуты. Причина демонтажа: значительный расход энергии. За один галактический час работы система потребляла 2300 астролоудов”.
Гибсон присвистнул. Солнце излучает за час чуть больше тысячи астролоудов, то есть, получается, на планете 0-1 должен находиться источник энергии много больший, чем земное Солнце, чтобы поддерживать антигравитацию. Или же для создания этого щита над планетой использованы физические принципы, совершенно незнакомые земной науке.
Попытав компьютер еще немного, Гибсон послал к планете несколько зондов. Это ничего не дало. Едва они входили в атмосферу, как связь с ними прерывалась. Для большей настойчивости корабль Гибсона не был приспособлен, поэтому косморазведчик решил на этом закончить исследование планеты. Однако уходить в подпространство еще не наступило время: у планеты был спутник. “Может, ты окажешься гостеприимнее своей нелюбезной спутницы”, – мысленно пробурчал Гибсон, направляя корабль.
На этот раз ничто не препятствовало ему приблизиться к исследуемому объекту. Тем не менее, Гибсон изумленно покачал головой, когда спутник занял весь обзорный экран. Здесь было чему удивляться: поверхность спутника планеты 0-1 оказалась идеально ровной. В какой-то мере это объяснялось тем, что массивный спутник имел атмосферу. Метеориты сгорали в его атмосфере, не достигая поверхности, так что нечего было рассчитывать увидеть лунный пейзаж. Однако, Гибсон не мог не признать, что такое объяснение по сути ничего не дало, настолько оно было недостаточным. Спутник планеты 0-1 имел поверхность не просто ровную, а абсолютно ровную, словно по ней прошлись катком.
А это что такое?
Пролетая над поверхностью спутника, Гибсон увидел какое-то сооружение, именно сооружение, а не нагромождение камней. Вот все и выяснилось, уныло подумал Гибсон. Эта планета уже была открыта, она уже чья-то, поэтому Земля не могла провозгласить ее своей собственностью. Из-за ошибки бортового компьютера Гибсон попал в обжитой мир, так что плакали его наградные за прочерчивание маршрута.
Оставалось выяснить, где он находится, и потом – позорное возвращение на Землю.
Тур Гибсон засел за компьютер. Первым делом он отключил использовавшиеся до сих пор электронные ячейки, где-то в них гнездилась неисправность. Получив сигнал, что запасные ячейки активизировались, он загрузил электронный мозг данными ана shy;лизаторов. Параметры звезды, параметры планеты, параметры спутника… Гибсон сделал несколько десятков фотографий обнаруженного им сооружения-башни, элегантностью форм напоминавшего шахматную фигуру. Эти снимки также послужили компьютеру материалом для размышления. Наконец, Гибсон получил вывод своего помощника: данная звезда действительно являлась той самой, проложить путь к которой было поручено косморазведчику Туру Гибсону; цивилизация, соорудившая башню на спутнике планеты 0-1 и, предположительно, установившая над планетой 0-1 антигравитационный щит, не была известна Земле. У Гибсона поднялось настроение. Ему все-таки выплатят наградные. Оставалось произвести кое-какие расчеты, дать команду компьютеру и – назад, на Землю.
Странно только, что никаких признаков присутствия на спутнике существ, создавших Башню, не было заметно, хотя корабль Гибсона и сделал уже ни один десяток оборотов вокруг спутника. Допустим, эти существа не очень дружелюбны, что было понятно хотя бы по тому, что они, достигнув высокого уровня развития, не только не вступили в Содружество Разумных Миров, но даже не дали о себе знать Содружеству. Однако, заглядывающий в окна чужого дома встречается если не с дружелюбием, то с грубостью, здесь же не было ни того, не другого. Гибсон летал себе и летал, а планета молчала, и спутник молчал.
Поразительное для разумных существ отсутствие любопытства.
Или… Или этот мир давным-давно покинут разумом?
И эта Башня, не есть ли ее одиночество знаком, что в ней находится послание тому, кто увидит ее? То-то всю поверхность спутника заасфальтировали, не иначе, чтобы башня-знак сразу бросилась в глаза.
По инструкции Гибсон не должен был садиться на поверхность исследуемого объекта, будь то планета или спутник, но мысль, что в башне содержится послание древней умершей расы к разумам будущего, заглушила голос исполнительности.
Имя человека, который получит послание древних, конечно, войдет в учебники, и будет досадно, если это имя станет именем какого-то ученого. Нет, всяким там замухрышкам Гибсон и нюхнуть не даст всегалактической славы.
Косморазведчик повел корабль на снижение.