– Постой, друг, вот что я скажу. Я могу отвести тебя в одно место, там обслуживают в кре shy;дит. Когда добьешься своего, ты с ними рассчитаешься.
Джонни приподнял брови. Ладно, правительства тратятся на Церб, только на содержание миссий сколько денег уходит, но у правительств деньги не собственные, а налогоплательщиков. Неужели нашлись деловые люди, которые настолько поверили в слова Хранителя, что пошли на затраты с неясной окупаемостью?
Коссиец усилил давление:
– Делай со мной что хочешь, если с тебя потребуют хоть один кред!
– Если окажется, что ты меня обманул, я не стану спрашивать, отколотить мне тебя или нет, -сказал Джонни. – Показывай дорогу!
На этот раз коссиец привел его к большому четырехэтажному, можно сказать, четырехъярусному зданию в форме пирамиды, каждый этаж здания площадью основания был меньше, чем находившийся под этим этажом этаж. На фасаде горели буквы: “Всепланетная Строительная Корпорация”. Крутящиеся двери впускали и выпускали людей, чьи округлые брюшки никак не делали их похожими на склонных к опасному риску мо shy;лодчиков. Рядом со зданием стояли на площадке несколько десятков гравилетов.
Бродяга уверенно зашагал к дверям-вертуш shy;кам.
Они прошли несколько многолюдных коридо shy;ров. У двери без таблички бродяга замедлил шаг. За этой дверью открылся еще один коридор со множеством дверей по правую сторону, по левую сторону коридора тянулись окна.
Коссиец попросил Джонни подождать немного в коридоре. Он скрылся за одной из дверей, открывавшихся в коридоре. Вернулся он быстро.
– Мистер Делл, один из руководителей проекта “Башня”, готов принять тебя, – бродяга показал на дверь.
Джонни взялся за дверную ручку, обещая себе не пожалеть ног и обязательно догнать бродягу, если только за дверью окажется санузел.
Он попал в просторный и по-современному элегантный кабинет, никаких мягкостей в коже, никаких статуэток или вычурных ламп. Стол, два кресла, встроенный в стену шкаф и компьютер на приставном столике составляли все убранство кабинета. На стене кабинета висела большая цветная голофотография-монтаж: Круглая Башня и рядом с ней высотой равное ей громоздкое здание, которого в действительности рядом с Башней не было. Наверное, в этом здании на какой-то планете находился мозговой центр компании “Всепланетная Строительная Корпорация”.
За столом сидел сухощавый джентльмен с прилизанными сзади редкими волосиками. Мис shy;тер Делл, так он представился и предложил Джонни сесть. Как только Джонни расположился в кресле, мистер Делл спросил:
– Вы, я слышал, хотите попытать счастья в Башне, мистер Голд?
– Да. Мне сказали, что вы можете помочь получить статус Претендента.
– В самом деле, мы избавляем молодых людей, да и не очень молодых, от унылых формальностей. Однако у нас есть одно условие.
Мистер Делл замолчал, как бы раздумывая, стоит ли вообще с Джонни вести разговор.
– Я должен заплатить вам за вашу помощь? – спросил Джонни.
– Мы компания солидная, наш доход складывается отнюдь не из выплат желающих пройти Испытание. Другими словами, с таких, как вы, мистер Голд, мы денег не берем.
– Вы подвергнете меня тесту, способен я пройти Испытание или нет?
– Такой тест принципиально не может быть создан. Слишком мало данных, ведь мы не знаем ни единого существа, в руках у которого побывала бы Корона Мира. Что же касается тестов других компаний… Они показывают, и то очень неточно, умрет ли испытуемый в Башне или нет, но они не могут показать, пройдет ли он Испытание и будет ли признан Башней своим господи shy;ном. Кто знает, быть может, тех, кого Башня убивает, она считает более достойными Короны Мира, чем тех, кого она изгоняет, так сказать, выплевывает?
– Обычно считают иначе.
– В общении с неземным разумом, мистер Голд, весьма опрометчиво опираться на земную логику.
– Так вы можете сказать, чего потребуете от меня за свою помощь?
Отбросив сомнения, мистер Делл вынул из ящика стола лист с текстом и протянул его Джонни. Пока Джонни пробегал глазами по строчкам, мистер Делл не спеша комментировал:
– Перед вами стандартный договор, его подписывает каждый, кто собирается с нашей помощью проверить свои силы в Башне. Компания поможет вам обрести статус Претендента, а если вы не будете убиты в первом Испытании, компания поспособствует вашей подготовке к следующему Испытанию. Некоторые наши питомцы уже дважды побывали в Башне. Вы дошли до седьмого пункта? Вы обязуетесь в случае овладения вами Короной Мира предоставить компании миллиард кредов безвозмездно, а также кое-какие налоговые льготы. Думаю, этот пункт вас не смутит.
Джонни заинтересовала одна фраза в речи Делла.
– Следует ли понимать вас, мистер Делл, так, что у вас есть программа подготовки к Испытанию?
– Не то, чтобы программа, но некоторые наработки у нас есть.
– Почему бы вам еще до первого Испытания не подучить меня, как проходить Испытание?
– Подготовка к Испытанию – вещь очень затратная, мистер Голд. Прежде чем взяться за вашу подготовку, нам хотелось бы убедиться, что у вас есть кое-какие необходимые Претенденту способности. Есть они у вас или нет, нам говорит Башня. Если она не убьет вас, мы предполагаем, что такие способности у вас есть и с вами можно заниматься.
– Но вы сами только сказали, что невозможно создать тест, который показывал бы, угоден
Башне данный Претендент или нет! Вы сказали, что по тому, изгоняет Башня Претендента или не изгоняет, еще ни о чем нельзя судить!
– Проект нашей компании “Башня”, одним из руководителей которого я являюсь, открыт для разных точек зрения. Когда мы говорим, что специальный компьютерный тест для Претендента не нужен, мы основываемся на утверждении о неизученности логики Башни, когда же мы решаем вопрос о подготовке Претендента к Испытанию, мы, чтобы избежать ненужных затрат, придерживаемся несколько иного мнения.
Джонни стало все понятно. Эти ребята в проекте”Башня” думали как все: если Башня не убила кого-то из Претендентов, она тем самым подавала знак, вот этот, если как следует подготовится, сможет пройти Испытание. Отказываясь от компьютерного теста, здесь прибегали к более надежному, хотя и куда более опасному тесту: сама Башня говорила, кто угоден ей. Что же касается первоначальных слов мистера Делла, что выживший в Испытании, возможно, менее способен пройти Испытание, чем умерший, и поэтому нет необходимости в тестах. Это было только способом придать благообразную наружность суровому методу “Всепланетной Строительной Корпорации” отбора лиц, достойных ее затрат.
– Вы готовы подписать договор с нами? – спросил мистер Делл.
– Дайте ручку.
Через несколько минут Джонни провели в дешевенький номер находившейся в здании корпорации гостиницы. Здесь ему предстояло дожидаться результатов усилий компании, направленных на предоставление ему статуса Претендента.
Джонни опасался, что ему прикажут слетать за какими-то справками на Землю, ведь на Земле темное прошлое отца могло сыграть с ним злую шутку. Этого не произошло. Уже через два дня (на Цербе искусственные солнца светили постоянно, но каждые двенадцать часов окна в жилищах землян затенялись, это считалось ночью) Джонни предстал перед Регистрационным Сове shy;том. По документам выходило, что Джонни – круглый сирота, психически и физически полноценный, законопослушный, всю жизнь проведший на марсианской ферме приютившего его из милости арендатора. Арендатор дал ему отменную характеристику, она была вложена в его дело. По всем статьям высокому Совету не стоило опасаться, что если Джон Голд, землянин, пройдет Испытание, в его лице Галактика получит кровожадного тирана.
Испытание должно было состояться через двадцать четыре часа после того, как Джонни обрел статус Претендента.
До Испытания оставался час, когда за ним пришли. Рядом с мистером Деллом Джонни увидел того седоватого землянина, который без особых церемоний пытался отговорить его от прохождения Испытания.
– Мистер Энби, первый помощник начальника миссии Земли на Цербе, – представил Делл своего спутника.
Энби и виду не показал, что узнал Джонни. Подчеркнуто официальным тоном он произнес:
– Мистер Голд, Объединенным полномочным Советом, который осуществляет управление Цербом, разработана специальная процедура Испытания. Вы должны кое-что запомнить.
Джонни быстро усвоил нехитрые правила, которым ему предстояло следовать: не размахивать руками во время шествия к Башне, идти не торопясь, ни в коем случае никого не обгонять и ничего не выкрикивать. Также Джонни должен был игнорировать толпу, как бы она ни бесновалась. В заключение мистер Энби дал Джонни расписаться, что тот с порядком прохождения Испытания ознакомлен.
Как только Энби и Делл удалились, к Джонни в номер вошли гример, парикмахер и портной.
Гримеру работы было немного, на лице у Джонни отсутствовали морщины, которые следовало бы замаскировать, и грубые шрамы не безобразили его лицо, что же касается нежного шрамика на правой скуле, так шрамик этот гример даже оттенил, дабы подчеркнуть мужественность Претендента. Парикмахеру досталось работы немного больше, портному – почти ничего, все размеры с Джонни сняли заранее, и даже две примерки успели провести.
В короткой красной тунике без рукавов и с красным плащом на плечах Джонни занял свое место в процессии.
На этот раз Генеральным Сопровождающим был не седовласый брюзга мистер Энби, а уроженец планеты Карро, похожий на осьминога Хоо-Ок, только не восемь конечностей было у Хоо-Ока, а четыре. Хоо-Ок передвигался впереди Джонни на трех конечностях, в четвертой держа папку с сопроводительным листом. Каррийца облегал легкий скафандр, воздух Церба был слишком сухим для него.
На этот раз толпа у Башни собралась более многочисленная, нежели когда Джонни впервые приблизился к Башне. Большинство толпы составляли любопытные, попались Джонни и завистливые взгляды, встречалось и немало насмешливых глаз. Когда процессия остановилась у ограды, от всеобщего внимания словно наваждение нашло на Джонни; ему показалось внезапно, что это Круглая Башня тысячами глаз смотрит на него.
В следующий миг тревога оставила его душу, уступив место чистой восторженности. Убеждение пронзило сознание Джонни: он пройдет Испытание, он вернет себе Лолу.
Если же нет… что ж, он умрет. Тем самым он докажет, что был достоин ее любви.
Джонни не слышал, что говорили с трибуны, не слышал он и восклицаний из толпы. Когда ворота открылись, и белоснежная лестница предстала перед ним, он двинулся вперед быстрым шагом, позабыв про указания мистера Энби.
До храма он добежал на одном дыхании.
Ступив на площадку перед храмом, Джонни замер на секунду. Он подождал, не обратится ли хранитель к нему, но Хранитель молчал.
Джонни окинул взглядом расстилавшийся под ним город и прошел в храм.
Все было так, как рассказывал старик Локки: пустота зала объяла его, словно бескрылого птенца накрыли ладонями. Толстый слой пыли устилал пол, однако не чувствовалось, чтобы эта пыль хоть сколько-то заполняла пустоту.
Пыль, поднятая его шагами, не улеглась. Наоборот, хотя он остановился в центре зала, клубы пыли становились все гуще, и вскоре некая сила подняла пыль в воздух и там, где не ступала его нога.
В какой-то миг в завихрениях пылинок Джонни стал улавливать фигуры призраков. Немногим позже, точку этого момента трудно было определить, пыль исчезла. Одни лишь призраки кружили вокруг Джонни, и видение было настолько отчетливым, как не бывает отчетлива ни одна голография.
Прямо перед собой Джонни увидел сикузянина, того самого, в зеленой одежде, за чьим восхождением он наблюдал несколько дней назад. Сикузянин стоял перед ним как живой, он выглядел совершенно невредимым, пока его тело не пронзили налетевшие со всех концов зала металлические штыри. И сикузянин упал, безобразно кривя лицо, и уже не разумное существо лежало на полу, а горстка пыли.
Вскоре Башня, продемонстрировав Джонни муки его предшественников, закончила представление. Все призраки обратилась в пыль.
Джонни еще мог покинуть храм. Но как покинуть Храм без Лолы?..
Тут он уловил какой-то звук, чей источник невозможно было определить, будто комар залетел под мрачные своды. Звук быстро усиливался. Скорее, его следовало бы сравнить с ревом стада разгневанных слонов, немногим позже – со звуком, издаваемым сиренами тысячи полицейских гравилетов.
Джонни зажал уши руками, но звук ничуть не стал глуше.
Постепенно Джонни стало казаться, что рвущий нервы звук рождается в нем самом. Надрывный рев сотрясал все его тело, каждую мышцу, каждую клеточку. Можно было сойти с ума от этого звука, стучавшего по мозгу с неистовством урагана.
Потом взор Джонни застлала красно-серая пелена.
Не осознавая своих действий, он выбежал из храма и, прыгая через три ступеньки, помчался вниз. Он не слышал, как отдельные испуганные вскрики толпы потонули в заливистом смехе. Джонни выглядел прямо-таки клоуном с зажатыми ушами, перекошенным лицом и в мокром ис shy;поднем. Переданный ему на время Испытания прекрасный плащ он потерял где-то в начале своего бегства.
Когда проводилось Испытание, санитарный гравилет дежурил у Башни неотлучно. Джонни ввели ударную дозу снотворного и погрузили в машину.