Вот, следовательно, по каким причинам, - а не только развлечения ради, как мог бы подумать легкомысленный наблюдатель со стороны, окажись такой в Ассарте, - жители Державы в тот исторический вечер напряженно вглядывались в свои экраны. И те же, мотивы заставили их все ближайшие дни только тем и заниматься, что обсуждать виденное - точно так же, как футбольные болельщики смакуют разные детали виденной игры: кто как отдал пас, кто как обвел трех защитников у самой штрафной, и как ударил в падении через себя, и как и почему вратарь мяч не взял, но отбил кулаками, а защитники, спохватившись, вынесли мяч из штрафной и тут же дали длинный пас для контратаки...
- Вы видели, конечно?
- Ну, разумеется!
- Убедительно, не правда ли? Я всегда был уверен, что Наследник человек с характером. Надеюсь, волею Рыбы он будет достойным Властелином.
- Да, конечно, есть основания и так думать, однако же...
- А что? Вам что-нибудь не понравилось?
- Не то, чтобы не понравилось, но все же... Конечно, схватка с офицерами - это хорошо, я бы сказал даже - прекрасно, и главное действие тоже, не скажу - безупречно, но вполне, вполне прилично. Однако, что касается последнего поступка, то у меня такое впечатление, что он... как бы сказать... жалел ее. А это заставляет подозревать, что в характере его есть какие-то скрытые слабости.
- Вы думаете? Но, дорогой коллега, разве вы не знаете, что он и она...
- Великая Рыба, об этом знает весь мир. Но до сих пор это было их личным делом, а в тот вечер стало общедержавным! И как бы он к ней ни относился, в те минуты он обязан был все принести в жертву государственному интересу.
- Но что, собственно, вы имеете в виду?
- А разве вы не заметили, как он старался укрыть ее лицо от объектива? Да и овладел ею, я бы сказал, очень нежно, а тут нужна была, не испугаюсь этого слова, жестокость! И предельная выразительность! Мой дядя Таш рассказывал, как получилось это у бывшего Властелина, когда он приходил к власти: во-первых, действие продолжалось раза в два дольше, затем, оно было не столь... как бы это определить... академичным, что ли. И темперамент, темперамент! Люди сходили с ума, глядя на это, один из операторов отбросил камеру и повалил свою ассистентку - а по всей Державе через положенные месяцы был зарегистрирован резкий всплеск рождаемости. На этот же раз ничего подобного не было. Так что какие-то сомнения есть...
- И тем не менее, я искренне желаю им счастья!
- О, конечно, конечно! Но все же я далек от полного спокойствия. Великая Рыба, сохрани нас!
- От чего же, коллега?
- Ну, как вам сказать... Вы не находите, что жизнь становится не лучше? Скорее наоборот?
- Не стану спорить, это чувствует каждый. Но я объясняю это тем, что покойный Властелин уже лет десять тому назад... э-э... утратил возможность активно влиять на события в Державе. А нам ведь нужна твердая рука! Вот если бы тогда Наследник был всерьез допущен к власти... пусть и без официального провозглашения...
- Вы сами знаете, коллега, что это было невозможно. Это шло бы вразрез со всеми традициями, стало бы грубым нарушением Порядка!
- Ну что же, нам остается только ожидать от нового Властелина поступков.
- Совершенно согласен. Значительных, серьезных поступков. Я бы сказал даже - крутых.
- Подождем...
Такие вот разговоры шли. Но не только такие, понятно.
- Мама, ну почему он такой злой?
- Злой? С чего ты взяла?
- Ну, как он мог так поступить с нею! Это грубо, жестоко, это... Не знаю, но я в нем разочаровалась.
- Ты видишь, видишь? Я говорил тебе, что ей еще рано смотреть на такие вещи! Она еще девочка!
- Молчи лучше. С каких пор это ты сделался специалистом по женскому восприятию! Может быть, раз уж ты стал таким просвещенным, может быть, ты скажешь мне...
- Прости, но мне некогда - я опаздываю.
- Счастливого пути, но ты меня не удивил: ты вообще никогда ничего не делаешь вовремя... Да, дочка, я с тобой согласна в том смысле, что мужчины вообще существа несовершенные, - как и твой папа, как и наш новый Властелин. Однако должна сказать тебе, что в этом есть глубокий смысл.
- Фу! Так овладеть женщиной - смысл?
- Да. Ученые объясняют это так: приходя к Власти таким образом, новый Властелин как бы показывает всему народу, что он виноват, что он совершил то, что можно было бы назвать преступлением. И вся его жизнь после этого, все его дела будут направлены на то, чтобы искупить эту свою всем известную вину, а значит - сделать нашу жизнь лучше. Кстати, ты успела разглядеть ее пеньюар?
- Тебе понравился? А я бы сказала, что он слишком закрытый.
- Зато ты, дочка, последнее время стала носить все слишком открытое, тебе не кажется?
- А если у меня есть, что показать?
- И - кому, не правда ли?
- Мама! Я уже не маленькая. И вообще, не будем об этом. Я хотела только сказать, что Властелину, чтобы я его опять полюбила, надо совершить что-то такое... выдающееся. Небывалое.
- Вот не знала, что ты влюблена в него.
- Не было такой девочки, которая не любила бы Наследника.
- А сейчас он вам изменил и вы обиделись?
- Не надо смеяться над нашими чувствами, мама. Я надеюсь, он очень скоро поймет, чего мы от него ждем.
- Небывалого поступка? Ну что же, будем ждать поступков. Это, кстати сказать, не только вас, молодых, волнует... Мы все надеемся, что ждать не придется слишком долго.
- Вот увидишь!
...Сколько людей - столько мнений, не правда ли? Но если мнением юных девиц можно пока пренебречь (хотя совсем сбрасывать его со счетов нельзя: молодежь - материя, взрывающаяся легко и охотно, едва лишь сработает детонатор), то мнение аккредитованных в Ассарте дипломатов - послов и посланников семнадцати иных миров - имеет немалое значение уже сейчас. И очень интересно то, что в принципе представления квалифицированных политиков почти не отличаются от впечатлений ассартского обывателя. В срочных отчетах своим правительствам по поводу давно ожидавшейся и наконец совершившейся смены власти послы не преминули отметить, что новый, до сей поры почти неизвестный в политической среде Властелин первыми своими действиями заставил считать себя человеком твердым, решительным и жестоким, а его замкнутый образ жизни до сих пор позволяет предполагать, что эти свойства его характера, лишенные тех сдерживающих рефлексов, какие неизбежно вырабатываются при жизни в обществе, в постоянном общении с людьми, в сложных ситуациях могут приобретать весьма высокие значения. А следовательно, вряд ли разумно ожидать какого-либо смягчения как внутренней, так и внешней политики Ассарта, которая если и будет меняться, то в сторону ужесточения, к чему соседние миры должны быть готовы... Короче говоря, правительства были предупреждены о том, что Ассарт при новом Властелине вряд ли отойдет от всегдашней привычки решать политические проблемы военными способами, а потому надо держать порох сухим и быть постоянно начеку.