Она была совершенно неподвижна, и никто не взялся бы сказать, как долго уже она стоит так: неподвижность - палач времени, она его уничтожает. Но вот женщина распрямилась - резко, как лук, у которого лопнула тетива; посмотрела по сторонам, топнула ногой, как бы в нетерпении. И решительно двинулась по галерее.
Она нашла Мастера наверху - там, откуда видны миры и пространства. Мастер смотрел в одно из них и чуть заметно покачивал головой, словно что-то отрицая, не соглашаясь с кем-то. На ее шаги он обернулся не сразу. Но обернулся все-таки, и на лице его возникла улыбка. Но по мере того, как женщина приближалась, - улыбка угасала и на лицо возвращалось выражение озабоченности.
- Ну что? - спросила она кратко, как спрашивают, когда не может возникнуть сомнений в смысле вопроса. - По-прежнему?
Мастер медленно кивнул.
- Ничего нового. Ни от экипажа, ни от Рыцаря, ни от капитана. Хотя на точке Таргит он оказался вовремя.
- Что же могло случиться?
- Трудно сказать. Его прибытие на точку обозначено четко. А вот выход как-то смазан. Словно кто-то пытался подавить наш канал связи.
- Но он продолжил путь?
- Несомненно.
- Разве он мог направиться оттуда в другое место - не в Ассарт?
- Не допускаю такой мысли. Ему известны только те координаты. И он никогда не пользовался такими линиями самостоятельно.
Женщина решительно тряхнула головой.
- Я немедленно отправляюсь туда.
- Куда?
- В Таргит. На Ассарт. В любое место, где можно будет найти хоть какие-то следы - его или любого из них.
- Я не позволю тебе, Эла.
- Ты, кажется, забыл: теперь я независима ни от кого. И от тебя тоже. Как всякий человек Космической стадии жизни.
- Не забыл, поверь мне. Однако...
Она перебила:
- Не трать слов попусту. Я не хочу потерять его. Хватит и того, что он потерял меня.
Мастер с грустью посмотрел на нее.
- Я знаю, Эла, что ты поступишь так, как сочтешь нужным. Но хотя бы выслушай меня. А слушая - вспомни, что Космическая стадия еще не делает тебя всесильной.
- Хорошо, - сказала женщина после секундной паузы. - Я согласна выслушать. А что до моих сил - я сама знаю им меру. Итак, чем же ты станешь убеждать меня?
- Не собираюсь убеждать. Хочу только подумать вслух - а ты дашь оценку моим мыслям - может быть, они ничего и не стоят.
Эла кивнула, принимая его условия.
- Я думаю вот о чем, - продолжал он. - Когда исчезли трое - экипаж можно было подумать, что возникло какое-то неблагоприятное стечение обстоятельств, случайность - одним словом, некое естественное препятствие, не более того. Потом отправился Рыцарь - и тоже канул в неизвестность. Это уже вызвало определенные подозрения. Однако и тут еще можно было найти какие-то оправдания: он пустился в дорогу в то время, когда прямой канал был прерван возникшей областью мертвого пространства - и его могло забросить куда-нибудь в другое место, где нет условий для связи со мной. И вот ушел капитан. Но уж его-то я отправил кружным путем, в обход всех возможных помех. И когда пропадает и он...
Не выдержав, она перебила:
- Посылать с таким заданием человека, который чуть ли не двадцать лет не выступал эмиссаром! Разумно, нечего сказать...
- Верно, верно. Хотя тут он успел получить неплохую подготовку, я согласен: отсутствие практики не говорит в его пользу. Но тем не менее, Эла, это - его экипаж. При всех своих недостатках, он и сейчас, да и в любой миг способен повести их за собой. А ведь каждый из них - сильный человек с крутым характером.
- Не хватает малости: чтобы он нашел их - иначе кого он поведет? Он бы разыскал их - если бы с ним самим ничего не случилось. Но, видимо, случилось все-таки...
- Об этом я и говорю.
- Ну, извини. Постараюсь не перебивать тебя. Да, конечно, вы его готовили. И все же он не выглядел совершенно собранным - я ведь знаю его намного, намного лучше, чем ты, или Фермер, или любой здесь!
- Значит, ты все-таки видела его?
- Неужели ты думал, что я подчинюсь твоему запрету? Видела, разумеется. Успокойся: сама я ему не показалась. И теперь понимаю, что напрасно. Потому что я сумела бы придать ему еще что-то... вложить в него... то, что ему пригодилось бы в трудный час и чего ни ты и никто из твоих научителей дать ему не в состоянии. Вот, больше я не стану прерывать твои мысли.
Мастер помолчал, словно вспоминая то, что хотел сказать.
- Итак... После ухода капитана мне стало ясно, что все происходит не случайно. Случившееся - результат чьих-то осмысленных и направленных действий. Направленных против кого? Экипажа? Рыцаря? Капитана? Вряд ли; каждый из них, да и все они вместе - еще не такая сила, чтобы кто-то захотел устранить их именно потому, что это - они, а не кто-то другой. Видимо, будь на их месте совсем другие люди, и тех постигло бы то же самое. Значит, действия направлены не против самих людей, а против их задачи. Иначе говоря, кому-то не нужно, чтобы информация об Ассарте поступила сюда, ко мне, к нам. Я рассуждаю логично?
- Пока, по-моему, да. Продолжай.
- А это может означать лишь одно: с Ассартом - а может быть, и со всем скоплением Нагор, у кого-то связаны свои планы, и они не совпадают с нашими.
- Откуда кто-то может знать о твоих планах?
- Не обязательно, чтобы он знал их содержание. Но он зато хорошо знает свои собственные намерения. И уверен, что они не совпадают, не могут совпасть с нашими.
- Что же, правдоподобно.
- Это, в свою очередь, говорит о том, что тот, кто осуществляет действия против нас, знает меня. Или Фермера. Или нас обоих. Мне кажется очень вероятным, что это - кто-то из нас...
- Из людей Фермы? Невероятно. Тут ты ошибаешься.
- Ты не так поняла меня, Эла. Я сказал - кто-то из нас... То есть из людей того уровня сил, к которому принадлежим и мы с Фермером. В Мироздании их не так уж мало - а ведь некогда все мы вышли из одного гнезда.
- Мастер, ты очень любишь повторять: "мы, люди..." Но я-то знаю, что ты все-таки не совсем человек...
- Это сложная проблема, - улыбнулся он, - и сейчас ни к чему заниматься нашей родословной. Итак, это может быть кто-то из нас. И если это так, то дело сразу становится куда серьезнее, чем представлялось сначала.