- ...Непростительно. Две попытки - и обе неудачны. Вы потеряли время. Магистр, и не выиграли ничего. Я начинаю сомневаться, способны ли вы вообще добиться успеха.
- Стечение обстоятельств. Охранитель, способно разрушить даже самые лучшие планы. Но в третий раз осечки не будет.
- Наоборот, теперь она гораздо более вероятна. Они там не младенцы и понимают, что два покушения - это уже система. Они неизбежно примут меры.
- И все же я...
- Хорошо, хорошо. Но пусть это будет запасным вариантом.
- А что же - основным?
- Подумайте о ней.
- О...
- Да, именно. Потому что ведь если со сцены сходит она, законная передача власти произойти не может, не так ли? И это дает вам некоторые шансы. То есть, во всяком случае ваши шансы тогда уравняются.
- Вы правы. Охранитель.
- Отправляйтесь и сделайте это. Я напоминаю еще и еще раз: у нас мало времени. Если через самое большее две недели мы не начнем схватку - можно будет ее вообще не начинать: все окажется бесполезным.
- Я помню это. Охранитель. Вы распорядились о моей отправке?
- Разумеется. Вам нужно будет лишь назвать адрес.
- Я сделаю это сию же минуту. Позвольте лишь один вопрос.
- Да?
- Вы и в самом деле полагаете, Охранитель, что этот... капитан, как вы его называете, захочет работать на вас?
- Я не придерживаюсь столь низкого мнения об эмиссарах Мастера. Нет, конечно.
- Но вы все же собираетесь отпустить его?
- Я рассматривал такую возможность. Если бы вы обеспечили качественное наблюдение за ним на планете, мы через него обнаружили бы и его сообщников. Я не буду до конца спокоен, пока они скрываются где-то на Ассарте - и, безусловно, действуют.
- Кучка людей - следует ли вам опасаться их?
- Маленькая горсточка песка способна вывести из строя громадный и точнейший механизм. Но сумеете ли вы сейчас обеспечить наблюдение?
- Увы, нет, - после паузы последовал ответ. - Я потерял слишком многих в этих двух попытках.
- Я так и думал.
- Следовательно, мне не надо будет опасаться встречи с ним на Ассарте?
- Можете быть спокойны. Он не уйдет отсюда.
- Вы... ликвидируете его?
- Ни в коем случае! Тогда он снова окажется в распоряжении Мастера уже в другом качестве. Нет, нет. Пусть пока побудет здесь; а время покажет.
- Благодарю вас. Охранитель. И еще одно...
Мне очень хотелось услышать, в чем заключалось это "еще одно". Но больше рисковать нельзя было. Я должен был опередить Магистра, стартовать прежде, чем это сделает он: ведь для меня они вряд ли станут включать транспортную систему. И я без колебаний покинул свой пост у дверей и бросился по коридору в его дальний конец.
Я действовал не совсем наугад, но исходил из того, что планировка жилища Заставы должна была в общих чертах походить на ту, по которой была создана Ферма. На Ферме транспортное помещение находилось на втором этаже, а лестница начиналась в самом конце коридора. Так оказалось и здесь. Я промелькнул по ней, едва касаясь ступеней. На втором этаже было так же безлюдно. Я обратил внимание на то, что даже условные обозначения на дверях тут были такими же, как на Ферме; что же - большое спасибо, теперь я не рисковал ошибиться. Вот за этой дверью - связь; на мгновение у меня возникла нахальная мысль: войти туда и передать сообщение Мастеру. Наверное, я так и поступил бы, но сейчас самым важным было все-таки выбраться отсюда живым и по возможности здоровым. Связь можно будет установить и с Ассарта, - думал я, не замедляя шага. Будущее показало, что в этом я ошибался; но даже знай я это заранее, все равно не стал бы задерживаться.
Вот и нужная мне дверь. Я рывком распахнул ее. И на мгновение застыл от неожиданности. Почему-то я решил, что здесь будет пусто, никто мне не помешает. Однако в транспортном помещении находился человек - наверное, один из обслуживающих эту сверхтехнику. Он повернулся ко мне - брови его полезли вверх, рот стал медленно открываться... Я пожалел его задним числом - когда он уже лежал, скорчившись, в углу и судорожно хватал ртом воздух. В конце концов, он ни в чем не был виноват. Но ведь и я, кажется, тоже?
Встав на светящийся круг посреди комнаты, я едва не назвал Ассарт. И спохватился лишь в последний миг. Лететь отсюда на Ассарт нельзя было, потому что я попал бы в их точку выхода - и вряд ли меня встретили бы там гостеприимно. Мне надо было оказаться там, где еще ждали, как я надеялся, меня - а не Магистра. И я скомандовал:
- Точка Таргит!
В тот неуловимо малый промежуток времени, что проходит между командой и ее выполнением, я успел еще заметить, как стала отворяться дверь из коридора. Наверняка это был Магистр. Но он опоздал. Темное облако упало на меня - и все исчезло. Это означало удачный старт.
3
В Жилище Власти в Сомонте царила суета и взволнованная неуверенность, какие всегда сопровождают конец старого и начало нового правления. Все понимают, что перемены неизбежны, при этом одни надеются, что изменения их не коснутся, другие - что преобразования окажутся к лучшему для них, третьи с тоской предчувствуют свой закат. Самые немногочисленные четвертые - предпочитают во благовремении уйти самим, не дожидаясь, пока сверху им придадут поступательное движение в направлении черного хода. Все знали, что сейчас, до Проводов усопшего Властелина в Великую Семью, ничего не произойдет, но потом изменения посыплются лавиной; и остававшиеся день-два были самыми мучительно-беспокойными. Пока же новым был лишь сам Властелин. Когда он, возвратившись из Летней Обители, впервые вступил в Жилище Власти пусть еще официально не утвержденным традицией, но фактически уже полноправным Властелином, выражение лица его было мрачным, и многие сердца дрогнули. Все успели уже утвердиться в мысли, что он человек суровый и решительный и действовать будет круто, так что многие сразу же бросились в поисках соломы, чтобы своевременно подостлать ее на том месте, куда предстояло упасть.
Однако и в первый день правления, и во второй не произошло ничего. Властелин, как все понимали, скорбел об отце; как-то не думалось о том, что ведь сам он отца и убил: все понимали, что не сын убил, но Порядок, так что никому и в голову не приходило применить к Властелину такое определение, как "отцеубийца"; ему самому, кстати, тоже. Тем не менее, на лице его была скорбь - но лишь он один (и разве что еще Ум Совета) знали, что вызвана она была не смертью отца, - смерть эта была неизбежной и необходимой, - но непонятно сложившимися отношениями с Ястрой, Жемчужиной Власти. А ведь раньше казалось, что где-где, но тут не приходится ожидать никаких подводных камней...