Сам Фродо нашел, что быть самому себе хозяином, господином Бэггинсом из Бэг-Энда, весьма приятно. Несколько лет он жил вполне счастливо и не очень беспокоился о будущем. Но постепенно он стал все больше сожалеть, что не ушел тогда с Бильбо. Иногда, особенно осенью, ему грезились дикие земли и какие-то странные горы, которых он никогда не видел. И порой он говорил себе: «Может, и я однажды отправлюсь за Реку?» И сам себе отвечал: «Еще не время».
Так продолжалось, пока шел его пятый десяток и не приблизился пятидесятый день его рождения: число пятьдесят казалось ему особо значительным (и даже зловещим). Ведь именно в этом возрасте у Бильбо начались приключения. Фродо стал чувствовать беспокойство, а старые тропы начали казаться ему слишком исхоженными. Он пересматривал карты и гадал, что лежит там, за границами Удела. Но на картах, изготовленных в Уделе, за его границами были видны лишь сплошные белые пятна. Фродо продолжал бродить в полях и все чаще уходил один, а Мерри и остальные друзья ожидали его с беспокойством. Нередко видели, как он беседует с загадочного вида чужеземцами, которые к этому времени стали часто появляться в Уделе.
Разнеслись слухи о странных событиях, творившихся за границами Удела. Поскольку Гэндальф не появлялся и не слал вестей, Фродо собирал все новости, какие только мог. Эльфов, о которых раньше и не слыхать было в Уделе, теперь часто видели в лесах по вечерам. Они двигались на Запад и обратно не возвращались. Они покидали Средиземье и больше не интересовались его тревогами. На дорогах стало появляться множество гномов. Древний Восточно-Западный тракт, который вел в Серую гавань, проходил через Удел, и гномы и прежде пользовались им на пути к своим копям в Синих горах. Гномы были для хоббитов главным источником новостей о том, что творилось в дальних краях, если, конечно, у них спрашивали. Но, как правило, они не отличались разговорчивостью, а хоббиты их не переспрашивали. Но сейчас Фродо часто встречал незнакомых гномов из дальних стран, и все они брели на запад. Они были явно встревожены, а некоторые шепотом заводили разговор о Враге и о стране Мордор.
Название это хоббиты знали только из легенд о темном прошлом, но оно было зловещим и беспокойным. Казалось, что злые силы Лихолесья, изгнанные оттуда Белым Советом, вновь окрепли в древних крепостях Мордора. Ходили слухи, что башня Тьмы вновь восстала из руин и Зло оттуда ползет во все стороны. Повсюду вспыхивают войны и растет страх, а в горах опять множатся орки. Появились тролли — уже не тупые и простоватые, как прежде, а коварные и вооруженные смертоносным оружием. И еще поговаривали о существах куда более ужасных, но имени их не знали.
Мало что из этого, разумеется, достигало ушей обычных хоббитов. Но даже до самых тугоухих домоседов доходили странные пугающие рассказы, а те, кому приходилось по делам бывать у границ, видели необычные вещи. Разговор, произошедший в «Зеленом драконе» в Приречье однажды весенним вечером, когда Фродо уже шел пятидесятый год, показал, что даже до самого сердца Удела дошли неспокойные слухи. Хотя большинство хоббитов все еще посмеивались над ними. В углу у камина сидел Сэм Гэмджи, напротив него — Тэд Сэндимен, сын мельника, а вокруг расположилось много других хоббитов, прислушивавшихся к разговору.
— Странные вещи можно услышать в эти дни, — сказал Сэм.
— Чепуха! Поменьше прислушивайся, — возразил Тэд. — Страшные сказки можно и дома услышать.
— А кто спорит? — ответил Сэм. — И осмелюсь заметить, что правды в них больше, чем ты думаешь. Вот как ты считаешь, откуда эти сказки берутся? Возьмем, например, драконов…
— Спасибо, не надо, — отрезал Тэд. — Я про них в детстве наслушался. Тогда я в них верил, а теперь — дурак, что ли? У нас в Приречье только один дракон, да и тот зеленый, — добавил он, и все дружно захохотали.
— Хорошо, — сказал Сэм, засмеявшись вместе с остальными. — А как насчет этих великанов, древесных людей, как их называют? Говорят, что одного из них, ростом выше дерева, видели недавно за Северными болотами.
— Кто говорит?
— Мой кузен Хэл, например. Он работает у мастера Боффина, в Захолмье, и часто ходит в Северный Удел поохотиться. Он сам его видел.
— А то как же, видел! Твоему братцу вечно что-то примерещится…
— Да великан был ростом с вяз!.. И притом ходячий. Раз шагнет — и семь ярдов!