— Все равно, — сказал Фродо, — даже если Бильбо не убил Голлума, лучше бы он не брал Кольца. Лучше бы он его вообще не находил. Тогда бы оно и ко мне не попало. Почему вы позволили мне взять его? Почему не велели выбросить или уничтожить?
— Выбросить? Уничтожить?! — возмутился Гэндальф. — Ты что, не слышал, о чем я тебе рассказал? Думай, прежде чем говорить! Выбрасывать Кольцо нельзя. Оно все равно возвратится. Если это Кольцо попадет в недобрые руки, то принесет много зла. Но хуже всего, если оно попадет в руки Врага. А оно к нему может попасть, ибо это Единое Кольцо, и Враг приложит все силы, чтобы отыскать его. Конечно, мой дорогой Фродо, Кольцо опасно для тебя, и это глубоко меня беспокоит. Но на карту поставлено так много, что пришлось идти на риск. Поэтому, даже когда я был вдали отсюда, Удел оставался под постоянным надзором. А так как ты не пользовался Кольцом, оно не действовало на тебя. К тому же не забывай, что девять лет назад, когда мы виделись с тобой последний раз, я еще многого не знал.
— Но почему бы не уничтожить его? Вы же сами говорите, что это давно следовало сделать! — воскликнул Фродо. — Если бы вы предупредили меня или послали мне известие, я бы давно разделался с ним.
— Неужели! И как? Ты уже пытался?
— Нет. Но наверное, его можно разбить молотом или расплавить.
— Тогда попробуй, — сказал Гэндальф. — Попробуй прямо сейчас!
Фродо снова достал Кольцо из кармана и посмотрел на него. Теперь оно снова было чистым и гладким, без следа надписи. Золото ярко блестело. И Фродо подивился богатству и красоте его цвета, совершенству его округлости. Это была вещь поистине восхитительная и драгоценная. Вынимая Кольцо, он собирался тут же бросить его в огонь. Но теперь он почувствовал, что не может это сделать и заставить себя было очень трудно. Он взвесил Кольцо в руке, помедлил, вспоминая все рассказанное Гэндальфом, затем с усилием сделал движение, как бы для броска… и обнаружил, что снова кладет его в карман.
Гэндальф угрюмо рассмеялся:
— Видишь? И тебе уже трудно расстаться с ним. А я не могу помочь тебе — разве что силой, а это сломит твою волю и повредит разум. К тому же сила бесполезна. Даже если ты ударишь Кольцо тяжелым кузнечным молотом, на нем не останется даже вмятины. Его нельзя уничтожить ни твоими руками, ни моими.
А огонь в твоем камине слишком слабый, он и обычное золото не расплавит. А этому Кольцу он и вовсе нипочем. Ты сам видел, что оно даже не нагрелось. Во всем мире нет такой кузницы, которая могла бы с ним справиться. Даже наковальни и печи гномов не смогут это сделать. Говорят, что драконий огонь может расплавить и уничтожить Кольцо Власти, но на земле не осталось ни одного древнего дракона, пламя которого достаточно жаркое. А это Кольцо — Единое Кольцо, Кольцо Власти, сделанное самим Сауроном, — не смог бы уничтожить никакой дракон, даже Анкалагон Черный. Есть только один способ — добраться до Ородруина, Огненной горы, отыскать щели Судьбы и бросить туда Кольцо, если ты действительно хочешь его уничтожить и лишить Врага возможности завладеть им.
— Конечно хочу! — воскликнул Фродо. — Только… пусть это сделает кто-нибудь. Я не гожусь для опасных путешествий. И зачем я только увидел Кольцо? Зачем оно попало ко мне? Почему именно я?
— Нельзя ответить на такой вопрос, — заметил Гэндальф. — Но будь уверен, что не из-за каких-то особых достоинств, которых нет у других. Во всяком случае, не из-за силы или мудрости. Но если ты избран, то должен напрячь все силы и ум, которые у тебя есть.
— Но сколько же их у меня? Вы — другое дело. Вы, Гэндальф, мудры и могущественны. Почему бы вам не взять Кольцо себе?
— Нет! — Гэндальф мгновенно вскочил. — Тогда мое могущество станет огромным и страшным. А власть Кольца — еще сильнее и опаснее. — Глаза его сверкнули, и лицо будто озарилось внутренним огнем. — Не искушай меня! Я не хочу стать подобным Владыке Тьмы. Кольцо знает путь к моему сердцу и будет действовать через жалость, через сострадание к слабым и через желание получить силу, чтобы творить добрые дела. Я не осмелюсь его взять, не осмелюсь даже хранить его у себя. Желание воспользоваться им может превысить мои силы, если понадобится его помощь, а она мне очень нужна. Ведь впереди большие испытания.
Он подошел к окну, отодвинул занавес и открыл ставни. В комнату хлынул солнечный свет. Мимо окна, насвистывая, прошел Сэм.