— Хорошо, сударь, — согласился Сэм, слегка запинаясь. — Я тут много чего услышал, только не понял ничего. Про врага, про Кольца, про господина Бильбо, сударь… и про драконов, Огненные горы и еще… про эльфов! Я слушал, потому что никак оторваться не мог, понимаете, сударь… Вы же знаете, как я сказки люблю! Пусть Тэд болтает, что хочет, а я в них верю, и все тут. Эльфы! Хоть бы взглянуть на них! Возьмите меня с собой, сударь, поглядеть на эльфов, когда пойдете, а?
Неожиданно Гэндальф рассмеялся.
— Заходи! — крикнул он и обеими руками втащил Сэма вместе с ножницами через окно и поставил на пол. — Значит, хочешь на эльфов поглядеть? — спросил Гэндальф, пристально, но с улыбкой глядя на Сэма. — Значит, ты слышал и то, что господин Фродо уходит?
— Да, сударь. Потому я и поперхнулся, а вы услышали. Я старался сдержаться, да не вышло… Очень уж я расстроился.
— Ничего не поделаешь, Сэм, — печально проговорил Фродо. Неожиданно он понял, что расставаться с Уделом будет гораздо больнее, чем он думал. Что это не означает всего лишь расстаться с привычным уютом Бэг-Энда. — Я должен идти. Но… — И тут он внимательно посмотрел на Сэма. — Если ты действительно хочешь помочь мне, не вздумай болтать об этом никому! Понял? Если ты это сделаешь, если хоть слово промолвишь об услышанном, господин Гэндальф превратит тебя в пятнистую жабу и напустит в сад ужей.
Сэм, дрожа, рухнул на колени.
— Встань, Сэм, — приказал Гэндальф. — Я придумал кое-что получше. Кое-что такое, что удержит тебя от болтовни и накажет за подслушивание. Ты пойдешь вместе с господином Фродо!
— Я, сударь?! — воскликнул Сэм, вскакивая, точно пес, которого позвали на прогулку. — Я пойду, и увижу эльфов и все остальное! Ур-ра! — закричал он и вдруг разрыдался.
Глава 3
Трое — это компания
— Ты должен уйти тихо и поскорее, — сказал Гэндальф.
Прошло две или три недели, а Фродо все еще не мог решиться.
— Знаю. Но как это сделать? — возразил он. — Если я просто исчезну, как Бильбо когда-то, пойдут разговоры по всему Уделу.
— Еще чего не хватало! Конечно, ты не должен исчезать, — согласился Гэндальф. — Быстро — не значит немедленно. Ты должен придумать какой-нибудь способ незаметно ускользнуть из Удела. Ради этого стоит немного и задержаться. Но не откладывай слишком надолго.
— Как насчет осени, после нашего дня рождения? — спросил Фродо. — Думаю, к тому времени я смогу подготовиться.
По правде говоря, ему теперь совсем не хотелось покидать Удел. Бэг-Энд казался теперь таким уютным, и Фродо хотелось как можно полнее насладиться своим последним летом в Уделе. Он знал, что, когда придет осень, ему легче будет уйти: в это время года его душа всегда тянулась к путешествиям. Сам для себя он уже решил отправиться в путь в день своего пятидесятилетия. Бильбо тогда исполнится сто двадцать восемь лет. Этот день казался ему подходящим, чтобы последовать за Бильбо. Мысль, что он отправится по его следам, примиряла Фродо с необходимостью дальнего путешествия. Он старался как можно меньше думать о Кольце и о том, чем может все закончиться. Гэндальфу он ничего не говорил, и догадывался ли маг о чем-нибудь, понять было трудно.
Гэндальф поглядел на Фродо и улыбнулся.
— Хорошо, — сказал он. — Но дольше не задерживайся. Я уже начинаю беспокоиться. А пока будь осторожен и ни словом не проговорись, куда ты пойдешь. И проследи, чтобы Сэм Гэмджи не болтал. А то и вправду превращу его в жабу.
— Насчет того, куда я пойду, — заметил Фродо, — проговориться трудно, потому что я сам этого не знаю.
— Не говори глупостей! — строго произнес Гэндальф. — Я ведь не прошу, чтобы ты не оставлял свой адрес на почте. Но ты покидаешь Удел, и никто не должен знать, куда ты уйдешь. На север, на юг, запад или восток — не важно куда, но никому нельзя знать направления.
— Я был так занят мыслями о прощании с Бэг-Эндом и Уделом, что даже не подумал, куда пойду, — сказал Фродо. — Куда же мне идти? По какой дороге? Чего искать? Бильбо уходил на поиски сокровищ и вернулся назад, а мне нужно сокровище отдать и вообще не вернуться, насколько я понимаю.
— Ты не можешь заглядывать так далеко, — сказал Гэндальф. — И я не могу. Может, твоя задача — отыскать щели Судьбы, а может, этим займется кто-нибудь другой, не знаю. Во всяком случае, ты пока не готов к такому долгому путешествию.
— Ну, не готов, — согласился Фродо. — Но куда же мне тогда двинуться?
— Навстречу опасности, но не торопясь, не стремглав, — ответил маг. — Если хочешь получить ответ, вернее, совет, отправляйся в Ривенделл. Этот путь наименее опасен, хотя дорога сейчас не та, что раньше, а к концу года и вообще станет скверной.