— Ривенделл! — воскликнул Фродо. — Замечательно! Значит, на Восток, в Ривенделл. Возьму с собой Сэма, покажу ему эльфов. Вот уж обрадуется!
Фродо говорил шутя, но в сердце он вдруг ощутил жгучее желание увидеть дом Элронда Полуэльфа и вдохнуть воздух горной долины, где до сих пор живет в мире и покое волшебный народ.
Однажды летним вечером «Ветку плюща» и «Зеленого дракона» сотрясла поразительная новость. Гиганты и прочие чудовища с окраин Удела были забыты ради более важного события: господин Фродо решил продать Бэг-Энд — и, в сущности, уже продал — Кошель-Бэггинсам.
— За приличный куш, — говорили одни.
— Какое там! Жди, Лобелия раскошелится! — возражали другие. (Отто умер несколько лет назад в почтенном для хоббитов возрасте ста двух лет.)
Причина, по которой господин Фродо продал свою прекрасную нору, обсуждалась гораздо возбужденней, чем даже деньги, которые он получил за нее. Некоторые придерживались мнения, которое подтверждалось всякими намеками со стороны самого господина Бэггинса, и утверждали, что деньги Фродо истощились, поэтому он собирается покинуть Хоббитон и переедет в Бакленд, к своим родственникам Брендибэкам, где собирается спокойно жить на вырученные деньги. Да к тому же подальше от Кошель-Бэггинсов, как добавляли некоторые. Но большинство хоббитов настолько верили в неисчерпаемые богатства Бэг-Энда, что отстаивали совсем другие, самые невероятные причины. Во всем, мол, виноват только Гэндальф, это его темные козни. Маг гостил у Фродо очень тихо, днем его и видно не было, но всем было хорошо известно, что он «скрывается» в Бэг-Энде. И хотя непонятно, каким образом переезд Фродо связывался с его колдовством, факт оставался фактом: Фродо Бэггинс действительно переселялся в Бакленд.
— Да, переезжаю осенью, — говорил он. — Мерри Брендибэк подыскивает для меня уютную нору, а может, и маленький домик.
На самом деле с помощью Мерри он уже нашел и купил небольшой дом в Крикхоллоу, за Баклбери. Всем, кроме Сэма, было объявлено, что Фродо уезжает туда насовсем. Выбор дома именно в Бакленде, близ восточных границ Удела, был связан с тем, что Фродо собирался отправиться в путешествие на Восток. И поскольку Фродо жил там в детстве, возвращение туда казалось вполне естественным.
Гэндальф оставался в Уделе в течение целых двух месяцев. Но однажды вечером в конце июня, вскоре после того как планы Фродо уже определились, Гэндальф неожиданно объявил, что утром он уйдет.
— Надеюсь, ненадолго, — сказал он. — Но мне нужны кое-какие сведения с южных границ. Я задержался здесь дольше, чем следовало.
Говорил он веселым тоном, но Фродо показалось, что маг чем-то обеспокоен.
— Что-то случилось? — спросил он.
— Нет, но до меня дошли не совсем добрые вести, и нужно разобраться самому. Если я решу, что тебе нужно уходить немедленно, я тут же вернусь или в крайнем случае пришлю весточку. Тем временем ты готовься, но будь осторожен, особенно в обращении с Кольцом. Еще раз повторяю: никогда не пользуйся им!
Гэндальф ушел на рассвете.
— Я могу вернуться в любой день, — сказал он. — Самое позднее — к прощальному празднику. Думаю, что тебе может понадобиться моя помощь в пути.
Вначале Фродо беспокоился и часто задумывался, какие же новости могли дойти до Гэндальфа, но постепенно его беспокойство рассеялось. Наслаждаясь хорошей погодой, он забыл о своих заботах. Редко в Уделе бывали такое прекрасное лето и такая изобильная осень: деревья гнулись под тяжестью яблок, в ульях было полно меда, а пшеница уродилась высокая и густая.
Осень уже давно наступила, когда Фродо вновь забеспокоился о Гэндальфе. Уже проходил сентябрь, но от мага не было никаких известий. Близился день рождения, и пора было переселяться, а Гэндальф все не возвращался и не слал никаких вестей. В Бэг-Энде началась суета. К Фродо приехали друзья, чтобы помочь ему упаковаться; тут были Фредегар Болджер и Фолько Боффин и, конечно, его ближайшие друзья: Пиппин Тукк и Мерри Брендибэк. Совместными усилиями они устроили в Бэк-Энде неслыханный разгром.
Двадцатого сентября в Бакленд к новому дому Фродо через Брендивинский мост двинулись две крытые повозки, груженные вещами и мебелью. На следующий день Фродо по-настоящему забеспокоился и беспрестанно высматривал на дороге Гэндальфа. Утро четверга, его дня рождения, было таким же ясным и прекрасным, как много лет назад, в день прощального праздника Бильбо. Гэндальф так и не появился. Вечером Фродо устроил прощальный ужин: он был совсем скромным, лишь для него самого и четверых его помощников. На душе у Фродо было совсем скверно. Скоро он навсегда расстанется с друзьями своей юности, но он понятия не имел, как сообщить им об этом.