– Это враги, – уверенно заявил он.
Возвращаться к северному краю вершины пришлось ползком. Вниз они спустились за считанные минуты.
Сэм с Перегрином не сидели без дела. Они облазили свою лощинку и ближайшие склоны. Неподалеку нашелся родник, а рядом – довольно свежие следы. В конце лощинки им попалось кострище и остатки недолгой стоянки. За камнями, скатившимися с вершины, Сэм нашел небольшой запас дров.
– Это уж не Гэндальф ли позаботился? – спросил он у Пиппина. – Раз дрова оставил, значит, вернуться собирался.
Их находки живо заинтересовали Колоброда. Порыскав вокруг, он вернулся с сокрушенным видом.
– Ну почему я сам не осмотрел все сначала? – укорил он себя. – Сэм и Пиппин так старательно затоптали все, теперь не разберешь. Следопыты были здесь довольно давно. Дрова они оставили. А вот свежие следы не их. Уж один-то отпечаток тяжелого сапога наверняка оставлен день-два назад. Отпечаток один, но, полагаю, ног было больше.
Он постоял в беспокойном раздумье. Хоббитам воображение сразу нарисовало образы угрюмых Черных Всадников в плащах и сапогах. Если они были здесь, уходить надо скорее. Сэм подозрительно озирался вокруг.
– Не лучше ли нам смыться побыстрее, сударь? – нервно спросил он у Колоброда. – Дело к вечеру, а в этой дыре мне как-то не по себе становится.
– Мне здесь тоже не нравится, Сэм. – Колоброд взглянул в вечереющее небо. – Но другой подходящей стоянки поблизости я не знаю. Здесь нас по крайней мере не видно. А стоит отсюда выбраться, и ты на виду. За Дорогой наблюдают, а пересекать ее придется. Да и место там плоское, как стол, не спрячешься.
– А эти Черные вообще-то видят? – спросил Мерри. – Они ведь все больше нюхают. А ты там, на вершине, заставил нас лечь, чтоб не увидели. И теперь говоришь – увидят.
– Я был слишком неосторожен на вершине, – озабоченно заметил Колоброд. – Думал о знаке, оставленном Гэндальфом, и забыл об опасности. Сами Всадники видят мир иначе, чем мы. Но зато прекрасно видят их кони и другие твари, которые служат Черным. Но и без того они способны уловить наши тени, а в темноте видят намного больше нашего. В ночи они опасней всего. А в любое время дня и ночи они прекрасно чуют живую кровь и ненавидят ее. Есть у них и другие чувства. Мы и то почувствовали их приближение, а они чуют нас намного острее. К тому же, – добавил он, понизив голос, – их притягивает Кольцо.
– Выходит, спасенья нет? – жалобно спросил Фродо. – Если мы пойдем, они заметят нас, а если останемся, сами притянем их к себе?
Колоброд положил руку на плечо хоббиту.
– Надежда все-таки есть, – ободряюще сказал он. – Ты не один. Вот и дрова – добрый знак. Укрытие здесь неважное, обороняться трудно, но огонь заменит нам и то и другое. Саурон даже огонь может приспособить для худых дел, но Всадники огня не любят, а тех, кто им владеет, боятся. Огонь – наш самый верный друг в этих глухих местах.
– Может, и так, – буркнул себе под нос Сэм, – по мне, так это все одно, что крикнуть на весь свет: «Вот они мы!»
В самом укромном уголке лощины путники развели костер и приготовили еду. Под вечер захолодало. Все сильно проголодались, но ужин был скудный. Впереди их ждали пустынные земли, куда, кроме птиц и зверей, не забредал никто. Следопыты проходили здесь, но и они не останавливались, да и мало их было. Иногда из северных отрогов Мглистых Гор забредали тролли, и только на Дороге можно было встретить редких путешественников – чаще всего гномов, идущих по своим делам. Ни помощи, ни доброго слова ждать от них не приходилось.
– Еды нам не хватит, – озабоченно сказал Фродо после ужина. – Хоть мы и экономим, а нынче ужин – и вовсе насмешка какая-то, а все ж на две недели не хватит.
– Еду добыть можно, – ответил Колоброд. – Ягоды есть, коренья, травы съедобные. При особой нужде я охотиться могу. До зимы с голода не помрем. Однако еду добывать – дело долгое, а нам спешить надо. Придется подтянуть ремни. Не беда. Думайте о столах в доме Элронда. Там наверстаем.
Холод, пришедший вместе с темнотой, начал донимать их. Небо прояснилось и теперь наполнялось холодными мерцающими звездами. Хоббиты придвинулись вплотную к огню, закутавшись во все одеяла, какие были с собой. Колоброду холод был, видимо, нипочем. Он сидел на корточках чуть в стороне, в своем плаще, задумчиво покуривая трубку.
Пала ночь. Свет костра стал ярче, и тогда Колоброд принялся рассказывать разные истории, отвлекая закоченевших хоббитов от мрачных мыслей. Он знал великое множество легенд и преданий о делах давно минувших, о заре мира, об Эльфах и Людях. Хоббиты слушали разинув рты и только диву давались, сколько он знает всего и откуда узнал об этом.