Правительства в Крае не было. Кланы сами управлялись со своими делами. Вырастить и собрать урожай да позаботиться о припасах — это занимало большую часть времени. В остальных случаях они бывали, как правило, великодушны, умеренны и благодушны; так что имения, хутора, мастерские и маленькие пивоварни не изменялись веками.
Древняя традиция по-прежнему связывала их с Князем Форноста, или Северодара, как они его называли. Но Князя не было уже около тысячи лет, и самые развалины Форноста Королей поросли травой. Однако хоббиты продолжали говорить о разных лиходеях вроде троллей, что, мол, короля на них нет. Потому что они приписывали Князю все свои исконные законы; и обычно подчинялись законам добровольно. Это, говорили они, Правила древние и справедливые.
Клан Хватов долго стоял над всеми: к ним несколькими столетиями раньше перешел от Брендизайков сан Тана, и вождь Хватов с тех пор наследовал этот титул. Тан был главой Всеобщего Схода и полководцем хоббичьего войска; но так как Сход и войско собирались лишь при крайней необходимости — а этого давно уже не бывало — танство стало не более чем титулом. К Хватам, однако, по — прежнему относились с уважением — они многочисленны, несметно богаты и в каждом их поколении обязательно бывал кто-нибудь с сильным характером и чудными привычками, а то и с любовью к приключениям. Главу клана по обычаю называли по имени и добавляли номер: например, Изегрим Второй.
Полицию свою хоббиты звали Караульщиками. Формы они, само собой, никакой не носили (они об этом слыхом не слыхивали) — лишь перья на шляпах; и на деле были не столько полицейскими, сколько сторожами, и больше занимались заблудившейся скотиной, чем народом. Во всём Крае было двенадцать Караульщиков, по трое в каждом Уделе — для дел внутренних. Гораздо больше было Пограничников — их делом было охранять границы и следить, чтобы чужаки — большие и маленькие — не нарушали порядка.
Во времена, когда начинается наша история, Пограничников стало очень много. Поговаривали о странных существах и диковинных тварях, бродящих возле границ: первый знак, что в мире не все ладно. Знак заметили немногие, и даже Бильбо не понял тогда, что он предвещает. Со времени его памятного похода прошло шестьдесят лет, и он был стар даже для хоббитов, у которых, в общем-то, в обычае было доживать до ста лет; но богатство, с которым он вернулся, с тех пор не уменьшилось. Мало оно или велико — он не открывал никому, даже своему любимому племяннику Фродо. И по-прежнему хранил в тайне найденное кольцо.
4. Как было найдено Кольцо
Как сказано в книге «Хоббит», однажды к дверям Бильбо подошел великий маг Гэндальф Серый, а с ним — тринадцать гномов: никто иные, как потомок царей Торин Дубощит и двенадцать его сотоварищей. И Бильбо, к своему собственному удивлению, отправился с ними в поход на Восток за древним сокровищем Подгорного Царства. Поход завершился успешно и дракон, стороживший клад, пал. Однако, хотя перед тем была выиграна Битва Пяти Воинств, погиб Торин и свершилось немало подвигов, поход этот едва ли коснулся бы дальнейшей истории или заслужил большее, чем две-три строчки в Хрониках Третьей Эпохи, если бы не один случай в дороге.
В Мглистых Горах на пути к Глухоманью на отряд напали орки; Бильбо потерялся в темных переходах копей и, когда в отчаянье шарил вокруг, рука его наткнулась на лежащее на полу коридора кольцо. Хоббит подобрал его и сунул в карман. Как оказалось — не зря.
Пытаясь найти выход, Бильбо спустился к самым корням горы. Коридор вывел его к холодному темному озеру, посреди которого на каменном островке жил Голлум — мерзкая маленькая тварь. Он плавал в крохотной лодчонке, гребя широкими ступнями, глядел во тьму белесыми мерцающими глазами, ловил слепых рыб и пожирал их сырыми. Он ел всё, даже орков, если удавалось поймать их и придушить без борьбы. У него было тайное сокровище, которое попало к нему много веков назад, когда он еще жил на земле: золотое кольцо, делавшее невидимым того, кто его носил. Только его он и любил, называл Прелестью и говорил с ним — даже когда кольца при нем не было. Потому что он хранил кольцо в ямке на острове и доставал только когда охотился на орков в копях. Быть может, он тут же напал бы на Бильбо — будь кольцо при нем, когда они встретились; но кольца не было, а хоббит держал в руках эльфийский кинжал. А потому, чтобы выиграть время, он предложил Бильбо сыграть в загадки: если выиграет он, то убьет хоббита и съест, а если победит Бильбо — он, Голлум, выведет его из копей.