В кромешной промозглой тьме они оседлали лошадей и стали пробираться сквозь ивняк, а потом поехали по дороге. Гарион подъехал к Шелку.
- А что происходило в этом доме? - полюбопытствовал он.
- Почти все, что ты можешь вообразить, - со смехом ответил ему Шелк. - И кое-что, чего не можешь. Людям, у которых есть хорошие деньги, там могут предложить массу развлечений.
- Ты узнал там кого-нибудь?
- Кое-кого узнал. Весьма уважаемые люди из знатнейших семейств империи.
Сенедра, ехавшая сразу за ними, презрительно фыркнула.
- Не понимаю, как мужчины могут появляться в таких местах.
- Там клиенты не только лица мужского пола, Сенедра, - откликнулся Шелк.
- Не может быть, чтобы ты серьезно это говорил.
- Немало дам из лучших домов Тол-Хонета нашли там небезынтересные способы рассеять домашнюю скуку. Они носят маски. И, конечно, самый минимум остального. Я узнал одну графиню - из столпов рода Хорбитов.
- Если она была в маске, как же ты ее узнал?
- У нее есть особая примета - родинка на месте, которое редко видно. Несколько лет назад мы были в довольно дружеских отношениях, и она позволила мне посмотреть.
Наступило долгое молчание.
- Мне больше не хочется обсуждать эту проблему, - с нарочитой важностью сказала Сенедра и, пришпорив лошадь, обогнала Шелка с Гарионом и присоединилась к Польгаре и Бархотке. - Но это же она приставала с расспросами, - с невинным видом оправдывался Шелк перед Гарионом. - Ты ведь сам слышал.
Они уже несколько дней скакали на юг. Погода улучшалась. Ирастайд прошел для них, по существу, незамеченным, потому что они были в пути, и Гарион, как ни странно, даже сожалел по этому поводу. С раннего детства он привык к тому, что этот праздник, приходящийся на середину зимы, был одним из самых ярких событий года, и не отпраздновать его казалось в некотором роде попранием чего-то очень святого. Он рассчитывал где-нибудь по пути купить Сенедре какой-то особенный подарок, но больше поцелуя подарить ей ничего не удалось.
В нескольких лигах от Тол-Боуруна они встретили богато одетую пару, скакавшую на север, в столицу империи, в сопровождении десятка или даже полутора десятков слуг.
- Эй, друг, - обратился одетый в бархат богач к Шелку, который ехал в этот момент во главе кавалькады, - что нового в Тол-Хонете?
- Что там может быть нового? - угодливо ответил драсниец. - Все по-старому - убийства, заговоры, интриги. Нормальные развлечения для благородных людей.
- Мне что-то не нравится твой тон, друг, - сказал богач.
- А мне что-то не нравится, когда меня зовут "друг".
- Ой, а мы слышали такие рассказы! - вступила в разговор легкомысленная по виду дамочка, одетая в бархатную пелерину на меху. - Это правда, что там кто-то задумал перебить всех Хонетов? Говорят, будто целые семьи вырезают, прямо в постелях.
- Балера, - недовольным голосом одернул ее муж. - Что ты повторяешь всякие слухи?! Ты посмотри на этого человека. Разве он может что-нибудь знать о том, что происходит в столице? Я уверен, будь в этих дурацких слухах хоть доля правды, Нарадас рассказал бы нам.
- Нарадас? - На крысином лице драснийца сразу появился интерес. - Это купец из Ангарака с бесцветными глазами?
- Как, вы знаете Нарадаса?! - удивленно воскликнул богач.
- Я знаю о Нарадасе, ваше превосходительство, - осторожно ответил Шелк. Глупо ходить и говорить на каждом углу, что ты знаком с этим типом. Вы же знаете, император назначил цену за его голову.
- Этого не может быть!
- Простите, ваша честь, но в Тол-Хонете об этом все знают. Если вы сообщите, где его найти, то запросто получите тысячу крон.
- Тысячу крон!
Шелк заговорщически огляделся по сторонам.
- Мне не следовало бы говорить лишнего, - произнес он полушепотом, - но в Тол-Хонете ходят упорные слухи, будто золотые монеты, которыми он прямо-таки сорит, фальшивые.
- Фальшивые?! - воскликнул богач, выпучив глаза.
- Мастерская подделка, - продолжал Шелк. - Золото вперемешку с дешевыми металлами. Монеты выглядят как настоящие, но не стоят и десятой части их номинала.
Богач побелел и механически похлопал по кошельку, привязанному к поясу.
- Все это делается, чтобы подорвать толнедрийскую экономику, расстроив денежную систему, - принялся объяснять Шелк. - Хонеты были каким-то боком причастны к этому, вот их и убивают. Естественно, всякого, кого хватают с такими монетами, тут же вешают.
- Что?
- А как же? - Шелк пожал плечами. - Император хочет на корню истребить это явление. Тут без строгих мер не обойтись.
- Я пропал! - застонал незнакомец. - Скорее, Балера! - крикнул он, заворачивая лошадь. - Надо немедленно возвращаться в Тол-Боурун! - И они быстро поехали в обратную сторону.
- Вы еще не узнали, какое королевство стоит за всем этим! Не хотите узнать?! - крикнул Шелк им вдогонку, а затем согнулся в седле от хохота.
- Великолепно, принц Хелдар, - восхищенно произнесла Бархотка.
- Этот Нарадас везде поспевает, - заметил Дарник.
- Я думаю, теперь ему придется постоять на якоре, - ухмыльнулся Шелк. После того как слухи расползутся, ему, я думаю, будет трудно сорить деньгами. Не говоря уж о том, что вознаграждение, о котором я упомянул, вызовет интерес у некоторых военных.
- Ты ужасно, однако, обошелся с этим господином, - неодобрительно заметила Бархотка. - Теперь он приедет в Тол-Боурун, вытащит все свои запасы и закопает.
Шелк пожал плечами.
- Не будет в другой раз связываться с ангараканцами. Ну что, прибавим ходу?
Тол-Боурун они проехали без остановки и направились дальше на юг в сторону Леса Дриад. Когда этот древний лес появился на горизонте по ходу их пути, Польгара подъехала к дремлющему в седле Бельгарату.
- Думаю, нам надо остановиться и засвидетельствовать почтение Ксанте, отец, - предложила она.
Старик стряхнул с себя сон и посмотрел в сторону леса.
- Может быть, - с сомнением в голосе буркнул он.
- Мы обязаны ей за ее гостеприимство, отец, к тому же это по пути.
- Хорошо, Пол, но только ненадолго. Мы уже отстаем от Зандрамас на несколько месяцев.
Дорога полем закончилась, и путники очутились среди старых, замшелых дубов. Ветер отряхнул с них листву, и голые ветви чернели на фоне неба.