Он будет Первым! Ох, пламень! Любимой мамочкой для сотни кандидатов. "Первый, почему мне нельзя пересесть за стол Стручков?" "Первый, мой сосед храпит..." И этот нервный - сопливый мальчишка. Старшие сожрут его с потрохами. Сопрано сожрут его с потрохами. Смерть! Он будет вроде того короля Фитаина, о котором рассказывал сэр Спендер, крови которого жаждали и бароны, и бюргеры, и крестьяне.
Но ведь он не может сейчас сходить в сортир, верно! По крайней мере он больше не намочит постель, как это было в первые ночи после пожара. Но он до сих пор просыпался, задыхаясь, в слезах, когда ему снилось, что он снова в горящей спальне, что он мечется в дыму, не в состоянии ни видеть, ни дышать, один, брошенный всеми. Или как его, завернутого в одеяло, тащит на улицу, шатаясь и ругаясь на чем свет стоит, Рейдер. Конечно, смерть была совсем близко, но что это за мечник, если он ревет в постели? И так часто все это мешалось с тем, другим пожаром, который ему почти удалось уже забыть... Рейдер закрыл свою книгу и отложил ее в сторону.
- Что ж, час пробил, солдаты удачи. Мне хотелось бы сказать вам всем, что мне было приятно подружиться с вами и что я горжусь вашей дружбой. И да подарят вам духи Случайности тот успех, которого вы достойны.
Долгое мгновение все удивленно молчали.
- Уверен, что мы все относимся к тебе так же, беспощадный воитель, сказал наконец Меллори, - но мы ведь наверняка возьмем дворец штурмом вместе, да?
- Нет.
- Мы все, вшестером, - возмутился Фитцрой. - Король возьмет по меньшей мере всех нас, если не...
- Нет. - Рейдер улыбнулся, но объяснений не последовало.
- Что ты хочешь сказать? - воскликнул Овод, и снова голос сорвался на этой отвратительной петушиной ноте. Если голос у человека поменялся, ему ведь не положено меняться обратно, правда?
- Да, что тебе такого известно? - свирепо воззрился на Рейдера Бычехлыст. Ну конечно, тут затрагивалась его честь как Первого, но и остальные тоже хмурились. Если бы это сказал не Рейдер, а Овод, все решили бы, что это он просто дурачится, но заявления Рейдера всегда принимались всерьез.
Он улыбнулся каждому из них по очереди, последнему - и дольше всех Оводу.
- Не могу объяснить вам, откуда я это знаю, но знаю. Для меня это прости-прощай. Значит, прощайте. Удачи вам всем.
Дальнейший спор был прерван негромким стуком в дверь. Бычехлыст оказался у двери одним прыжком из сидячего положения, чуть не размазав по ней Меллори, который оказался там раньше него. Мешая друг другу, они все же открыли дверь, за которой обнаружился Щенок и еще пара десятков малышни на заднем плане.
- Послание Пе-пе-первому! - Вчера парень вроде не заикался.
- Правда? Что ж, послушаем!
Щенок рухнул на колени и ткнулся лбом в пол - Сопрано натаскали его как надо.
- Брось дурачиться, - произнес Бычехлыст уже мягче. - Мы знаем, зачем ты здесь. Скольких нас желает видеть Великий Магистр?
Щенок поднял голову и облизнул пересохшие губы.
- Ч-ч-четырех, почтенный сэр. Свет померк вокруг Овода.
- Слышали? - хрипло произнес Бычехлыст. - Идем. Второй. Рейдер. Овод? Да, Овод. - Голос у него прозвучал удивленно, словно он не мог поверить в то, что Розовый Малыш уже настолько повзрослел. - Остальные детки ступайте, можете фехтовать дальше.
- Я готов, - хрипло каркнул Овод и поднялся. Желудок противно сжался, но тут же успокоился. Возможно, просто решил подождать возможности осрамить его перед королем
В сопровождении Щенка, который плелся за ними в то время, как ему полагалось вести всю процессию, они проследовали к Первому дому и вступили в самую древнюю часть самого древнего здания. В коридорах царили полумрак и холод, оставшиеся здесь, должно быть, еще с прошлой зимы. В коридоре, ведущем в библиотеку, они наткнулись на пару Клинков, дежуривших у входа на узкую лестницу, - сэра Хоэра и сэра Жанвира. Лестница вела в Блошиную Комнату, где Великий Магистр проводил собеседование с новичками. И здесь же Старшие, согласно традиции, впервые встречались со своими будущими подопечными, так что для большинства Клинков она означала начало и конец их жизни в Айронхолле. Правда, Рейдер утверждал, что никогда не видел ее, а Овод по- мнил только, как свалился у ног Великого Магистра в глубоком обмороке.
- Щенок, можешь бежать, помочь поварам, - весело объявил Хоэр. - Скажи им, они могут уже свежевать коня. Первый! Поздравляю! - Он протянул руку. Хоэра знали все. Его шутками восхищались и повторяли их неделями после его приездов. - Гвардия слишком долго ждала тебя, и твоей вины в этом нет. То же относится и к тебе, Второй.
Кандидаты пробормотали что-то в знак благодарности и подошли поздороваться с Жанвиром, который был Первым перед Волкоклыком.
- Значит, это ты Рейдер? - обратился к Рейдеру Хоэр. - Ну, ростом все же не догнал Здоровяка, но ненамного. Поздравляю с тем, что тебя призвали.
- Спасибо. И прими мои поздравления по поводу назначения, Заместитель.
Только теперь Овод заметил серебряную перевязь. Ее вообще не замечал никто, кроме Рейдера.
- Спасибо. Наконец-то у них появился кто-то компетентный, - сказал Хоэр. - А ты, значит, Овод. Что, не повезло, кандидат? Ничего, в следующий раз мы... Что?
Жанвир, не обращая внимания на протянутую руку Рейдера, удивленно вглядывался в его лицо.
- Проблемы, брат? - спросил Хоэр; рука его скользнула к рукояти меча.
На мгновение воцарилась тишина, и темный коридор, казалось, наполнился угрозой.
- Что-то такое, - пробормотал Жанвир. - Очень слабое.
Рейдер вытянул руки вперед, демонстративно отводя их от меча.
- Не вижу, как я могу угрожать чем-то славному королю Амброзу, - очень мягко произнес Рейдер. - Напротив, у меня сильные подозрения в том, что это он представляет опасность для меня. Возможно, именно это ты и уловил, сэр Жанвир.
- Откуда ты знаешь о его способностях? - рявкнул Хоэр.
- Змей рассказал, когда был здесь на прошлой неделе. - Рейдер так и не сводил взгляда с лица Жанвира.
- Какие такие способностям? - спросил Бычехлыст. На него не обратили внимания.
- Напряги извилины, Жанвир. - Всем было известно что хорошие манеры Рейдера имели свой предел. - Если ты хочешь попытаться убить меня, я с удовольствием сделаю из тебя сито. Если ты предпочтешь сделать это кулаками, я еще с большим удовольствием изукрашу тебе физиономию так, как сделал это в прошлый раз. А лучше отойди, ибо у меня дело к королю.