Ковач резко встал.
— Уходи! — сказал он. — Уходи немедленно!
— Но я…
Он сунул мне в руки глобус.
— Беги отсюда! То, что здесь будет, тебя не касается!
Я увидел выражение его лица и испугался. Мне стало ясно: сейчас произойдет нечто такое, при чем я присутствовать не должен.
— Все равно я с тобой! — сказал я. — Если что, можешь на меня положиться! И спасибо за подарок!
Ковач кивнул:
— Беги!
И я побежал. Опрометью выскочив из дома, я отбежал от него метров на сто. Потом остановился отдышаться, и страх начал проходить. Меня одолело любопытство. Я тихо-тихо, держась в тени забора, вернулся назад и спрятался за ветхим сарайчиком напротив «инженерного дома».
И почти сразу услышал, как где-то неподалеку тормозят два или три автомобиля.
Я ждал.
Минут через десять вокруг «инженерного дома» почти бесшумно задвигались тени.
— Давайте! — донесся до меня через еще какое-то время голос. — Давайте, живее!..
— А он там? — спросил другой голос.
— Там, там, в окно его видно, как он за столом сидит…
— Окно-то прикрыли?
— Разумеется.
Внутри у меня все похолодело. Я ждал, что сейчас начнется стрельба, но никакой стрельбы не было. Зато возле входной двери послышался стук, похожий на стук молотков, а затем что-то увесистое бухнулось на ступеньки крыльца.
«Что же они делают?» — гадал я.
Может, я и понял бы, но вдруг ощутил резкий толчок в спину — будто воздух сгустился и пытался выпихнуть меня из-за сарая.
Я ухватился за доски и оглянулся…
Говорят, «волосы встали дыбом». Вот у меня, наверное, так и произошло. Во всяком случае, я почувствовал, как они шевелятся.
Надо мной нависал огромный чернобородый мужик, в старинном кафтане, с саблей у пояса.
— Давай, давай, беги к ним! — гудел он.
Мужик не произносил эти слова так, как обычно произносим мы. Его губы оставались неподвижны, а слова словно рождались в воздухе, но я слышал их абсолютно четко.
Я стиснул зубы, чтоб не закричать. Не хватало еще, чтобы я выдал себя перед теми, кто суетится вокруг дома.
— Беги к ним, сынок, беги! — задребезжал другой голос, надтреснутый и мерзкий.
Рядом с чернобородым мужиком возник другой, небольшой и скрюченный. За ухом у него торчало гусиное перо, а лицо, и без того уродливое, казалось еще страшнее: его нос был зверски изуродован, и вместо ноздрей виднелись две огромные дыры.
— Беги к ним, кому говорят! — повторил он.
На меня опять что-то надавило с жуткой силой. Вроде бы мужики почти не шевелились, они колыхались в воздухе, а сам воздух меня толкал, как толкает в спину ураганный ветер. Я еле цеплялся за доски и чувствовал, что долго не продержусь.
А рядом с первыми двумя возникали все новые и новые фигуры и рожи, одна другой страшнее, и все — в старинных одеждах…
— Беги к ним! — громыхал чернобородый.
— Нажмите на него крепче! — дребезжал скрюченный.
Они все вместе стали наваливаться на меня, и я понял, что мне конец…
Неожиданно огромная черная тень будто рухнула с неба. Это был ворон Ковача. И стоило ему появиться среди призраков, как они сразу рассеялись.
Я с облегчением перевел дух. Ворон, сделав свое дело, взмыл в ночное небо и исчез. Я осторожно выглянул из-за сарая.
Пока я воевал с призраками, тени закончили свою работу.
— Давай! И отбегай! — скомандовала одна из теней. Заплясали язычки пламени, тени побежали прочь от дома, а потом ночь будто взорвалась — так полыхнуло со всех сторон пламя, охватывая «инженерный дом» от фундамента до крыши и в пламени этом не было ни единого просвета!
Где-то вдали, на одной из соседних улиц, отчаянно закричал какой-то мужчина, потом послышался женский визг.
Я смотрел, оцепенев. Теперь я понял, что делали эти тени.
Они со всех сторон обливали дом бензином или керосином, а может, и подкладывали еще что-то… По тому, с какой яростью пламя бушевало под каждым окном, охватывая оконные проемы, было похоже, что под окнами и на окнах было что-то такое, что мешало выбраться из дома.
Я не знал, что делать. Пытаться загасить пожар нечего было и думать, но даже взломать заколоченную (теперь я понимал, что она заколочена) дверь или освободить одно из полыхающих окон, чтобы через это окно можно было вылезти, у меня бы не получилось.
Все больше слышалось криков и воплей с соседних улиц, и у дома стала собираться толпа, люди боялись близко подходить к огню, а потом весь шум перекрыли сирены пожарных машин.
Машины резко тормозили у дома, пожарники выскакивали, разматывали шланги, готовили свои ломики, топорики и лестницы. Не успели они направить шланги на горящий дом, как крыша затрещала и начала проседать. Сквозь нее прорвался столб дыма и искр, пламя устремилось к небу, и весь дом превратился в огромный факел.