— А вы-то сами во что больше всего готовы верить? — спросил Яков Никодимович.
— В механического сталевара, — ответил Александр Степанович. — Профессор зря врать не станет. А нынешний Ковач, думаю, — это уже новая модель, современная, напичканная всякими компьютерами и прочим. Эту новую модель теперь секретно испытывают, никому не открывая, что это робот, а не человек. И вам я не советую допытываться. Угодите в психушку, как я в свое время. Сами знаете, за лишнее любопытство языки режут… А если себе представить, что это стальной дух вернулся в трудные для сталеваров времена… Тогда надо искать того, кто его вызвал, среди любимых учеников Челобитьева, кому он мог тайные знания передать, чтобы они не умерли вместе с ним.
— Спасибо вам! — сказал Яков Никодимович, вставая. Я тоже встал.
— Не за что! — отозвался Александр Степанович. — Только попрошу: будете эту историю дальше рассказывать, не вздумайте на меня ссылаться. Все равно от всего отрекусь.
— Вас мы никогда и ни за что не упомянем, — заверил его Яков Никодимович.
— Вот и славненько! — Старик тоже поднялся, чтобы нас проводить.
Кошки настороженно следили за нашими движениями. Мы вышли из квартиры, вызвали лифт…
Пока мы ехали в лифте и выходили на улицу, я молчал и думал о своем. Я знал от самого дяди Коли Мезецкого, что он был любимым учеником знаменитого сталевара Ивана Евгеньевича Челобитьева. И Челобитьев дядю Колю взял под свое крыло, едва ему исполнилось четырнадцать лет, разглядев в пареньке редкий дар сталевара… Так, во всяком случае, говорили взрослые.
Стоит ли сказать об этом Якову Никодимовичу? Я решил, что пока не стоит. В конце концов, про дядю Колю многим известно, Никодимыч может и сам докопаться, если захочет искать в этом направлении. А мне, наверное, тумана во всю эту историю добавлять ни к чему.
— Как ты относишься к тому, чтобы часть пути пройти пешком? — спросил Яков Никодимович.
— Да хоть весь путь, — ответил я. — Пять остановок — это не расстояние. За полчаса пройдем.
И мы зашагали по заснеженным улицам.
— Ну что ты обо всем этом думаешь? — спросил он.
— Мощная история, — сказал я. — Как вы этого старика раскопали?
— С трудом, — усмехнулся он. — С превеликим трудом. Где я ни пытался выяснить, что можно узнать про историю одного из Александров Ковачей, всюду получал от ворот поворот. Сунулся в местное управление, где хранятся архивы «органов», хотел узнать, не сохранились ли документы по делу «американского шпиона» Ковача, так меня и слушать не захотели. И вот после стольких мытарств на третью неделю поисков удача нашла меня. Узнал я про старика Рахмонова совершенно случайно. Мне припомнилась давняя история, как мы сидели с моим старым школьным другом, врачом-психиатром, и он мне рассказывал про различные занятные случаи. И в числе прочего рассказал про своего профессора, которым всегда восхищался. Тот был отличным врачом и крупным ученым. «Представляешь себе, — говорит, — как-то обратились к нему по поводу странного пациента в нашей психиатрической клинике… Это было давно, мы с тобой еще в младшие классы бегали, но ту историю до сих пор вспоминают. Попросили профессора его поглядеть. Во всем, мол, нормальный, кроме одного: все время твердит о каком-то стальном человеке, который растворился в расплавленном металле, когда его хотели арестовать, и еще — что от него пули отскакивали. В свое время тот пациент был чекистом. Профессор изучил историю его болезни и говорит: „Все просто! Единственное, что от него требуется, — вести нормальную жизнь и ничем не отличаться от прочих людей. А для этого нужно, чтобы он перестал болтать о своем стальном человеке. Давайте ему скажем, что он оказался свидетелем тайного эксперимента государственной важности и возьмем подписку о неразглашении, а там и выпишем“. Так и сделали. Профессор представился секретным ученым из Москвы, другие врачи, которых этот пациент не знал, — членами московской комиссии. Сообщили они пациенту с самым серьезным видом, что он, якобы, стал свидетелем самоуничтожения механического робота-сталевара, находившегося на секретных испытаниях. Об этом роботе, мол, никому нельзя рассказывать, в государственных интересах, а с него, с пациента, требуется подписка о неразглашении государственной тайны… И что ты думаешь, подействовало! С тех пор никаких жалоб на этого больного не поступало и в больницу к нам он не попадал. Вот как профессор умел соображать!»