На том мы и притопали домой, а там уже накрыт стол и ждут нас. Гости должны были начать собираться через часок, и мы с отцом успели еще в баньку, дед ее заранее натопил. У нас и городская ванная есть, со всеми удобствами, но банька приятней, мы всегда по праздникам стараемся в баньке попариться. И дрова в основном на баньку запасаем. Хотя печку тоже топим. У нас давно уже магистральный газ, с колонкой, поэтому и газовое отопление налажено, но печка есть печка. Пироги-то в ней получаются лучше, чем в газовой духовке.
После баньки мы как раз успели к столу: буквально через пять минут подошли первые гости.
— Мезецкий придет? — спросила мама у отца, расставляя на столе салаты.
— Да кто его знает, — сказал отец. — Похоже, ему в голову очередная идея засела, поэтому, думаю, не появится, пока ее не опробует.
— Что за идея? — заинтересовался дядя Витя Губкин, пришедший первым вместе с женой и сыном Васькой, моего возраста, с которым мы очень дружили. Ваське до четырнадцати лет оставалось всего два месяца с хвостиком.
— Спроси чего полегче, — ответил отец. — Ждать не будем. Прошу за стол!
Гости расселись и выпили сначала за Петра Найденова за меня, то есть — чтобы все у меня было хорошо, и чтобы трудные времена миновали, и чтобы я стал славным продолжателем рода Найденовых… Ну и все в том же роде.
Кроме Васьки, было еще двое ребят, моих друзей: Славик Верстаков и Олег Прошва. Мы целиком захватили один угол стола и болтали о своем: о фильмах, передачах и прочем. У взрослых были свои разговоры, они тоже веселились, выпи вали и закусывали.
Потом все начали расходиться. Было одиннадцать вечера, а Мезецкий так и не появился.
— Где его носит, черта лысого? — сказал отец, поглядывая на часы. Но добродушно так сказал, посмеиваясь: — Неужели посреди ночи припрется?
— С него станется, — заметила мама.
Мне дали посидеть почти до полуночи, а потом погнали спать: завтра в школу.
Я проснулся около двух часов ночи, разбуженный тихими голосами, которые доносились до меня из соседней комнаты. Разговаривали тихо, но в интонациях была та напряженность, которая способна разбудить и мертвого. Такие волны тревоги распространяются далеко-далеко, проникая даже сквозь толстые стены.
Я поднялся и босиком, на цыпочках, прокрался к двери, чуть приоткрыл ее и осторожно выглянул.
В большой комнате сидели отец, дядя Коля Мезецкий и кто-то третий, кого я никогда раньше не видел. Здоровый такой мужик, а кожа на лице у него была странного сероватого оттенка, но не бледная, а скорей с синеватым отливом. Он слушал, о чем говорят отец и дядя Коля, и иногда кивал, не произнося ни слова.
— Да ладно! — горячился дядя Коля. — Приютишь его на ночь, и вся недолга! Что, убудет тебя от этого?
Отец хмуро поглядел на незнакомого мужика.
— Поверить не могу! — сказал он. И вдруг бросил мужику нож из нержавейки. — На, держи!
Мужик внимательно осмотрел ножик, повертел его в руках.
— Сталь-то так себе, — сказал он.
— Допустим, — согласился отец.
Мужик провел пальцем по лезвию — и застыл, будто вслушиваясь в нож: так доктор пальцами щупает запястье больного, чтобы услышать пульс.
И мне показалось, что нож под его пальцами начал раскаляться до красноты — а может, это так на нем блеснул свет люстры.
— Теперь будет нормально, — сказал он. — Подтачивайте его иногда, и тогда можно им хоть бычьи кости перерубать, хоть волос на воде.
Это я понял. Дядя Коля как-то рассказывал, до чего разные свойства могут быть у одного и того же металла — и в частности у той старинной стали, которую называли булатом. Все зависит от того, для каких целей он делается и какие добавки, соответственно, в него идут. И вспоминал он тогда такую историю. Некогда сошлись на Святой Земле Ричард Львиное сердце и халиф… Саладин, по-моему, точно не помню. Стали они выяснять кто из них лучше владеет мечом. Ричард Львиное Сердце взял да играючи разрубил мечом пополам огромную тяжеленную колоду, а халиф пустил плавать по воде волос — и разрубил его. Так вот, если бы халиф попробовал колоду разрубить, то он бы только меч попортил. А если бы Ричард Львиное Сердце попробовал разрубить плавающий по воде волос — он бы этот волос просто в воду вмял, не поддался бы тот его грубому мечу. В общем, Ричард Львиное Сердце и халиф решили, что они достойны друг друга, и разошлись друзьями. А все дело было в разных сортах стали.